Тем временем неведомые существа подлетели вплотную, их можно было теперь хорошо рассмотреть. В высоте они были не больше десяти-пятнадцати сантиметров. Было непонятно, за счет чего они перемещаются в пространстве, ведь никаких крыльев ни Саша, ни Марина не видели. Больше всего маленькие непонятные существа походили на детей лет четырех-пяти. Одетые в длинные полотняные рубашки до колен, с маленькими пухлыми ручками и ножками, они были покрыты ярким свечением голубовато-зеленого цвета, словно светлячки, и освещали все вокруг на расстоянии до полуметра. А еще существа говорили странным тоненькими голосками и постоянно повторяли только одно:
– Христа! Христа! Больно! Больно!
Их голоса звучали то требовательно, то умоляюще. Ни Саша, ни Марина не могли понять, чего от них хотят, поэтому просто стояли и смотрели на летающих детишек. Бос тоже стоял неподвижно, но на своих подопечных смотрел выжидательно, словно ожидал каких-то действий.
– И чего они хотят? – спросил Саша.
– Н-не знаю, – как-то печально ответила Марина. – Я о таких существах не читала. Может, это дети русалок?
– Тогда почему им больно, а русалкам вот – нет?
– Ну, не знаю я, Саша!
Паренек задумался. Бос все так же смотрел на них, ожидая решения. Как быть? Просто отмахнуться и идти дальше? Но так нельзя. Им больно, они просят о помощи, только непонятно, в чем именно.
– Послушай, Марина, – сказал Саша, когда мысль окончательно сформировалась в голове. – Им нужна помощь, а мы не знаем, как и чем помочь, да и кто эти малыши – тоже неизвестно. Давай предложим им лететь с нами, а там, глядишь, спросим кого-то, может, кто и поможет.
– Думаешь, мы повстречаем кого-то в этих местах? – недоверчиво спросила Марина.
– Думаю, что по дороге к Киеву хоть одна живая душа да встретится на пути.
– Давай попробуем.
Они повернулись, чтобы уйти, и на ходу начали махать руками, приглашая странных светлячков лететь за собой. Бос снова переместился в голову отряда, оглядываясь время от времени и проверяя, все ли в порядке. Неизвестные существа сначала висели на месте, словно обижаясь на людей, а потом полетели следом, повторяя своими писклявыми голосами «Христа! Больно!». Иногда они, словно попрошайки, залетали немного наперед и летели перед детьми, словно клянчили чего-то.
Незаметно Бос повернул в лес и повел детей по невидимой тропинке. Небо на востоке уже окрасилось в алый цвет, звезды начали тускнеть, пение русалок прекратилось. Наступила та хрупкая тишина, когда ночные птицы уже устроились на дневку, а дневные еще не проснулись, и только голоса светлячков слышались в этой тишине. Но вскоре и они замолкли. Еще какое-то время маленькие существа освещали сумрак леса, но, когда солнце вот-вот должно было появиться на горизонте, их свет померк. Светлячки летели за Сашей и Мариной, отчаянно зевая. Иногда они засыпали на лету, и тогда выписывали смешные пируэты, словно пьяные пилоты. Марина пожалела их. Она попросила Сашу остановиться, а сама принялась ловить сонных малышей.
– Что ты хочешь сделать? – не понял Саша.
– Они спят совсем, устали, – ответила Марина, бережно сжимая два хрупких, почти невесомых, тельца. – Мне их жалко. Давай положим их в верхние карманы комбезов, пусть поспят. Ты какого берешь?
Саша только усмехнулся в ответ. Ох уж эти девчонки! Вроде бы и спрашивает, как лучше поступить, а сама уже все решила и за себя, и за него. Нет, он, конечно, не против. Марина права на все сто. Коль уж они позвали за собой малышей, значит, полностью за них отвечают. Но все равно, получается, как в той поговорке: мы подумали, и я решил. Саша заглянул в глаза девочке, и все глупые мысли вихрем вынесло на свежий воздух. Глаза Марины блестели таким нежным огнем, словно она держала в руках собственных детей. Девочка иногда осторожно поглаживала им животики, и тогда бормотание прекращалось, малыши начинали улыбаться во сне и мурлыкать, как котята.
– Так кого ты берешь? – Марина, сияя, посмотрела на друга, протягивая ему обе руки.
– Да все равно, – Саша улыбнулся. – Давай вот этого.
Марина осторожно переложила в его ладонь малыша. Парень почти не почувствовал веса, настолько тельце было легким.
– Правда, здорово? – Марина еще не могла отойти от восторга.
Запели птицы, первые солнечные лучи пробились сквозь листву, и в этих лучах тельца малышей стали прозрачными, почти растворились в них. Марина разве что не пищала от восторга.
– Не знаю почему, но мне кажется, что они похожи на души людей, – сказал Саша, разглядывая «своего» малыша, а потом бережно положил его в нагрудный карман комбинезона.
Марина еще немного смотрела на существо в своих ладонях, и тоже спрятала его в кармане.
– Все, – сказала она с чувством выполненного долга. – Теперь можем идти.
Бос, терпеливо ожидавший все это время, смешно тряхнул головой и пошел по тропе. Подростки шли за ним, держась за руки, благо ширина тропинки позволяла это сделать.
Солнце уже полностью поднялось над землей, было тепло и немного влажно. Дышалось легко, воздух словно был настоян на запахах ягод и грибов. Саша обратил внимание, что лес был ухожен. Складывалось впечатление, что его кто-то чистил от сухостоя и упавших мертвых деревьев. Значит, недалеко жилища людей. Саша поделился своими мыслями с Мариной.
– Не обязательно, – возразила девочка. – Если здесь хозяйничает Леший, он и чистит лес.
– Ты так говоришь, будто мы действительно попали в сказку, – рассмеялся Саша.
– А русалок тебе мало? А светлячки-малыши?
Мальчик замолчал. Помнится, Схимник говорил, что они идут по пограничью между Божественным и Ментальным мирами, а здесь возможно все. И существа будут попадаться на пути самые необычные, так почему бы в этой реальности не существовать Лешему?
Бос вывел их по тропинке к небольшой полянке, со всех сторон окруженной лесом. Полянка была укрыта высокой травой и цветами и напоминала разноцветный ковер. К тому же запахи цветов дурманили, заставляли реально поверить в сказку.
По поляне паслось несколько кабанов и огромных зубров, а между ними, словно пастух, бродил какой-то старичок. Он иногда что-то бормотал себе под нос, то срывая, то выбрасывая цветы. Животные его совсем не боялись, будто были ручными.
При виде кабанов подростки замерли, а Бос принял угрожающую стойку. В Зоне эти животные доставляли сталкерам немало неприятностей, их опасались не меньше кровососов или бюреров. Кабаны учуяли людей, некоторые из них грозно захрюкали и двинулись к пришельцам. Зубры продолжали безразлично жевать траву, как ни в чем не бывало.
Старичок шикнул на кабанов, проследил, чтобы они вернулись к прежнему занятию, и только тогда обратил внимание на пришельцев. Он подошел к ним поближе, внимательно разглядывая их, а потом спросил скрипучим голосом:
– Чьи будете, отроки?
