Бос угрожающе зарычал, но старичок только усмехнулся и укорил его:
– Ай-я-яй! Негоже твари Божьей на хороших людей рычать. Совсем негоже.
Бос, наверное, застыдился, потому что виновато отвел глаза в сторону. Старичок подошел вплотную и спросил:
– Никак заблудились, отроки?
– Да нет, – ответил Саша. – Идем по своим делам, никого не трогаем.
Пока Саша говорил, Марина внимательно осмотрела незнакомца. Старичок был без шапки, седые длинные волосы зачесаны налево, короткая бородка смешно моталась из стороны в сторону, когда он говорил. Его древний кафтанчик был подпоясан веревкой. На ногах старичок носил холщевые штаны и лапти. Наверное, мода такая была в древности, подумала Марина. Еще она обратила внимание на то, что незнакомец совсем не отбрасывал тени. Если бы сейчас была ночь, то можно было подумать, что перед ними оборотень или вампир. Но солнце светило и пригревало, а старичок стоял перед ними, ни разу не испытав неудобства. Какая-то мысль мелькнула в голове и пропала.
– Как звать-то вас, отроки? – спросил тем временем старичок.
Саша представил себя, подругу и пса, потом спросил:
– А вас как величать?
– Зови меня Лексей Иваныч, – старичок усмехнулся в бороду. – Так куда путь держите?
– В Киев, – Марина ответила смело, но сама, на всякий случай, прижалась к Саше.
– Далече собрались, – теперь в голосе Лексея Иваныча сквозило одновременно и уважение, и сострадание. – Отсель стольный град, почитай, в двух сотнях верст, а то и более.
Он пристально осмотрел подростков, словно изучая и прикидывая что-то в уме. Марине даже показалось, что глаза старичка заглянули в самую душу. Лексей Иваныч прошамкал что-то про себя, сорвал несколько цветков, помял их в руках, выбросил, и лишь после этого, словно приняв для себя важное решение, сказал:
– Помогу я вам, детушки. Проведу вас лесом и укажу дорогу нетореную, но короткую. Будет трудно по ней идти, обходной путь длиннее и не так опасен, но то вам решать, по какому пути идти. Идем, так и быть.
– А что вы хотите взамен? – спросил Саша. Слишком хитрым выглядел этот Лексей Иваныч. Не верилось, что старик помогает просто так, по доброте душевной.
– Ишь, вострый какой! – одобрительно усмехнулся в бороду старичок. – Смекнул, что не за так я помогаю. Ну да ладно. Вот доведу вас до развилки, укажу путь-дорожку, а там и о цене поговорим.
Саша хотел возразить, но Марина одернула его. Да и Бос повел себя странно. Он доверчиво пошел следом за Лексеем Иванычем. Двое против одного? Ладно, подчиняюсь большинству.
Они прошли мимо кабанов и зубров, звери на них совсем не обратили внимания, словно рядом прошли не люди, а тени. Лексей Иваныч повел их по тропинке, которая едва угадывалась в зарослях. Здесь лес был гуще и будто моложе. Лексей Иваныч, как заправский экскурсовод, рассказывал про деревья и травы, про их целебные свойства. Получалось у него это довольно увлекательно. Дети слушали рассказы старичка, раскрыв рот и ловя каждое слово. Несколько раз на тропу выходило разное зверье, но, завидев Лексея Иваныча, тут же скрывались в чаще. Видно уважали, подумала почему-то Марина. Даже волки и медведь не рискнули подойти близко. Только теперь Марина поняла, кто перед ней.
– А ведь вы не так просты, Лексей Иваныч, – лукаво прищурилась девочка. – Или вас лучше называть Леший?
– Это должность у меня такая, что-то вроде фамилии, – улыбнулся Леший. – Ну, довольна? Вывела Лешего на чистую воду?
– Ага! – Марина была довольна собой.
– Что ж, с первым уроком вы справились. Нечего больше здесь стоять, идем, покажу путь вам в Киев град.
Он уверенно двинулся вперед, дети, держась за руки – за ним, Бос шагал позади всех. Как ни странно, пес скалил зубы, будто улыбался.
Из леса Леший вывел их, когда солнце уже стояло в зените. До горизонта стелилась степь, и казалось, что была она бескрайней. Высокие травы ветер перекатывал, словно волны. Детям казалось, что они подошли к зеленому морю.
Тропинка упиралась в камень на раздорожье. Леший остановился у камня, поманил к себе детей.
– Вот, отроки, второй урок вам, – сказал он, указывая на множество дорог, расходящихся в разные стороны. – Все они ведут в стольный Киев град, и только вам одним решать, по какой идти.
– А… если ни одна не подойдет? – почему-то спросил Саша.
– Тогда протопчите свой путь-дорогу, – загадочно улыбнулся Леший. – В этом мире у каждого свой путь, только не все это понимают. Вот и идут чьей-то дорогой, теряя время и самую жизнь по мелочам. Вам решать, не мне. Свой путь я уже давно выбрал.
Наступила пауза, только ветер шелестел травами, да птицы пели где-то в бездонном небе. Саша не решался, но потом спросил:
– Чем нам отплатить за доброту вашу, Лексей Иваныч?
– А вы отдайте то, что сейчас находится в ваших карманах, – хитро ответил Леший.
Дети замерли, но потом отступили на шаг и прикрыли карманы с малышами руками, словно защищали их.
Старичок протянул руку, требуя платы.
– Нет, Лексей Иваныч, – твердо сказала Марина. – Не можем мы сделать этого.
– Что так? – Леший делал вид, что не понимает отказа.
– Мы должны им помочь, – ответил Саша, загораживая собой подругу.
– Так я и помогу.
– Если бы вы могли или хотели, то давно уже помогли бы. Малыши пришли к нам за помощью, мы за них отвечаем теперь.
Леший потеребил себя за бороду, руку убрал, а потом сказал:
– Что ж, отроки, и с этим уроком вы справились, взяли на себя ответственность за чужие жизни. Проверял я вас. И в лесу, и сейчас. А теперь не ждите, идите. Теперь – я уверен – все у вас будет хорошо.
Дети постояли немного, раздумывая, какую дорогу выбрать. Наконец, они определились, сделали первый шаг, а потом оглянулись.
– Спасибо вам, Лексей Иваныч, – сказал Саша. – Спасибо за науку.
– Мы никогда вас не забудем, – пообещала Марина. – Я бы на за что не поверила, что Лешие такие добрые.
– Нет в этом моей заслуги, – ответил старичок. – Какие мы сами, то к себе и притягиваем. Добрые люди – добро, злые – лихо, эгоисты – равнодушие, сквалыги – злыдней. Запомните это, крепко запомните.
– Бос, идем, – позвал Саша пса, но тот продолжал сидеть у ног Лешего.
– Не пойдет он с вами, – вдруг сказал Лексей Иваныч.
– Как же это?… – начала было растерянно Марина, но старичок прервал ее:
– Дальше уж вы сами. Он выполнил свой урок, прошел свой путь, и дальше ему дороги нет. Не волнуйтесь, ему будет хорошо со мной. Будет помогать пасти зверье лесное, да и веселее с ним.
Прощание затянулось. Саша взял за руку Марину и повел по выбранному пути. Они шли, не оглядываясь, словно отсекали от себя прошлое, начинали все с чистого листа.
