Возле двери Шпала замер, осторожно выглядывая на улицу. Тушканов и бюреров поблизости не было. Какой-то шум доносился из соседнего двора. Там, похоже, мутанты продолжили начатое под землей. Вот и хорошо, подумал сталкер. Еще вдруг в голову пришла мысль, что из него получился бы неплохой политик. Еще бы! Главную истину – разделяй и властвуй – он отлично усвоил и применил на практике. Правда, получилось это только по отношению к мутантам.
За спиной кто-то шаркнул ногой о бетонный пол. Ольга, извиняясь, подняла руки вверх. Андрей неодобрительно посмотрел на нее, но не сказал ни слова. Он тоже осмотрелся, знаком указал, куда будет двигаться. Шпала кивком подтвердил правильность выбора, после чего Андрей выскользнул на улицу. За ним, прикрывая друг друга, выбрались Ольга, дети, сам Шпала. Осторожно, короткими перебежками, они начали удаляться от выхода.
Двигаясь первым, Андрей увидел впереди какой-то туман. Плотные клубы молочного цвета плыли по улице, словно дым, низко стелясь над землей и скрадывая очертания развалин. Что-то до боли знакомое напоминал этот туман, но мысль ускользнула, не успев оформиться в голове. Андрей отвлекся, поэтому не заметил, как в окне дома напротив появилась рыжая тушка тушкана. Зверек сидел, глядя на человека, смешно шевеля ушами. Группа замерла. Надежда на то, что мутанты их не заметил, мгновенно испарилась. Нужно было срочно делать ноги, но люди почему-то стояли и смотрели на зверька. Тот какое-то время разглядывал их, а потом пронзительно запищал. В тот же миг из всех щелей полезли его сородичи и поскакали к добыче.
– Вперед! – закричал Шпала, дал несколько очередей по зверькам и ломанулся вслед за группой.
Другого пути, кроме как в туман, у Андрея не было. Он с разбега влетел в белое марево, а потом немного притормозил, соображая, что делать дальше. Туман стоял сплошной стеной, впереди ничего нельзя было рассмотреть на расстоянии вытянутой руки.
Кто-то налетел на Андрея сзади, наступил ему на пятку, скороговоркой извинился. Это была Ольга.
– Вперед, Андрей, вперед! – умоляюще крикнула женщина.
Андрей, вытянув руку перед собой, осторожно пошел сквозь туман. За спиной он слышал детские голоса, выстрелы Шпалы, визг мутантов. С каждым шагом визг становился глуше, словно туман надежно гасил все звуки. Ольга, чтобы не отстать, вцепилась рукой в ремень его разгрузки, а второй сжимала ладонь Дюймовочки.
Казалось, что все закончилось благополучно, но беда подкралась незаметно. В воздухе что-то просвистело, послышался глухой стук, потом вскрикнул Ежик. Дюймовочка вырвала ладошку из руки Ольги и вернулась на голос. Ольга не успела отреагировать, сделала несколько шагов вслед за Андреем, и только потом остановилась. Андрей тоже замер.
– Шпала, где вы? – громко позвал он.
Голос сталкера долетел глухо, словно издалека:
– Ежика ранило. Эти чертовы бюреры таки умудрились достать мальца.
– Сильно его задело?
– Камнем ударило в спину, похоже, позвоночник поврежден.
– Мы сейчас вернемся, – Ольга сделала шаг назад.
– Без «колобка» – не получится, – возразил сталкер. – Это же выход из Лабиринта.
Теперь Андрей вспомнил, где он уже видел такой густой туман.
– Уходите сами, – приказал Шпала. – Спасибо вам за помощь, дальше мы уж сами. Встретимся в Зоне – выпьем за встречу. Обязательно.
Может, это только казалось, но шаги нескольких человек и неразборчивые голоса стали огибать Андрея и Ольгу стороной, пока не исчезли в молочной пелене. Андрей и Ольга еще постояли немного, прислушиваясь, а потом, не разбирая дороги, Андрей повел Ольгу сквозь туман, крепко сжимая ее за руку. Сколько они шли в таких условиях, затруднялись ответить оба. В один момент туман стал редеть, сквозь его космы начали пробиваться солнечные лучи, а потом пелена полностью рассеялась.
Андрей и Ольга осмотрелись. Они уже были здесь. С этой площади началось их путешествие в «КВЕСТе».
– Интересно, это случайность, или кто-то намеренно нас вывел сюда? – спросила Ольга.
Андрей только пожал плечами. Вопрос был риторический, ответа не требовал, но они его получили. За спинами раздался знакомый голос. Андрей с Ольгой обернулись и увидели Кинолога и Алю.
– Конечно намеренно, – подтвердил сталкер. – Круг замкнулся, начинается новый виток спирали.
Сталкеры подошли вплотную к пилигримам, улыбаясь, и улыбки эти были теплыми и открытыми.
– Вижу, что вопросов у вас накопилось – вагон и маленькая тележка, так?
– Да уж, – Андрей даже потер лоб рукой.
Только теперь многое стало складываться в стройную картину, но осталось несколько моментов, непонятных ему.
– Кто вы? – спросил он первое, что пришло в голову.
– Странный вопрос, – усмехнулся Кинолог. – Ольга, по-моему, уже давно догадалась обо всем.
Ольга кивнула, а потом сказала просто, словно говорила о чем-то таком естественном и обыденном, с чем сталкивалась каждый день:
– Это и есть «КВЕСТ», Андрей. Это они изменили программу, отсекли детей и нас от реального мира, позволили Симонову видеть нас и общаться с нами с помощью КПК. Насколько я понимаю, – женщина пристально посмотрела в глаза Кинологу, – о подземелье и бандитах тоже вы предупредили?
Сталкер кивнул.
– Зачем вы подписались Симоновым? – спросил Андрей, но тут же пожалел. Вопрос вышел какой-то дурацкий.
– А вы поверили бы мне, подпишись я иначе?
Андрей только пожал плечами. Потом, обведя глазами площадь, он спросил:
– И зачем нам это все?
– Лечения требовали не только дети, но и вы. Не будь вашей вины, глядишь, не пришлось бы и детям проходить такие испытания.
– Где они? – тут же всполошилась Ольга, словно очнулась.
– С ними все в порядке, – ответила Аля. – Они свой путь почти прошли, остался последний урок. И если честно – ваши дети молодцы. Их дорога была тяжелее, а порой даже опаснее, уж поверьте мне! Теперь все будет хорошо.
– Вы не ответили на вопрос, – вмешался Андрей.
– Всему свое время, – снова вступил в разговор Кинолог. – Вам пора возвращаться. Ваши адвокаты могут повредить детям.
Андрей заткнулся. Сталкер умел наступать на больной мозоль!
Тем временем в дальнем конце площади воздух покрыло марево, словно над раскаленным асфальтом. Кинолог указал на него:
– Вам – туда. Это не аномалия. И не теряйте времени. Симонов едва сдерживает натиск адвокатов.
Андрей, ухватив Ольгу за руку, с разбегу вскочил в марево. Его тут же втянуло в какую-то трубу, понесло с сумасшедшей скоростью. Сознание померкло…
Голоса доносились откуда-то издалека. Они были знакомыми, гневными, возбужденным и, казалось, усиливались с каждой секундой.
