И этот великан – живое существо. Матка, порождающая обитателей острова.
Мозговых слизняков.
По громадному чудовищу ползает бесчисленное множество бледно– или темно-зеленых склизких «лепешек». Медленно-медленно они перебираются с ветки на ветку, время от времени испуская тончайший писк. При виде людей эти «лепешки» сразу начинают мелко дрожать, извиваться – словно в жадном предвкушении.
Земляне шли очень медленно и осторожно, стараясь держаться подальше от ветвей, устланных мерзкими слизняками. Перед расставанием Лайан Кграшан рассказал, что ни в коем случае нельзя вставать прямо под ветками – твари не замедлят воспользоваться возможностью.
Сейчас-то мозговые слизняки ведут себя еще относительно цивилизованно – используют в качестве носителей честно купленных рабов. Но раньше они были настоящим бедствием – триста лет назад архипелаг Кромаку был охвачен страшной войной. Люди в конце концов справились с этой заразой, загнали мозговых слизняков обратно на их остров и сожгли дотла всех маток.
Хотя как выяснилось позже – не всех. Одна каким-то чудом уцелела. А за минувшие три столетия она принесла еще и потомство – сейчас на острове Мозговых Слизняков четыре плодоносящих матки. И все они исправно плодят маленьких чудовищ.
Когда об этом стало известно на островах людей, многие сначала хотели снарядить экспедицию и закончить дело. Но потом все как-то заглохло. Между Юберией и Эспелдакашем вспыхнула очередная война, среди магов тоже начались раздоры, приведшие к возникновению Красного, Синего и Черного Союзов… Мозговыми слизняками так никто и не занялся.
Однако те решили не повторять прежних ошибок, и на сей раз не стали пытаться захватить архипелаг. Предпочли спокойное существование на родном острове. А потом даже наладили с людьми торговлю.
У мозговых слизняков нашлось, что предложить за человеческих рабов. А поскольку скупали они всех подряд, не глядя на зубы и биографию, нашлось немало охотников поставлять слизнякам «товар». Ара-ми-Ллаад первым начал отправлять за море целые корабли с преступниками и бродягами – а за ним потянулись и другие.
И вот теперь по острову бродят целые толпы обритых наголо людей с невыразительными лицами. Никто не разговаривает, не улыбается, глаза пустые и тусклые, затянутые мутной белой пленкой, как при катаракте. Словно не люди, а ходячие мертвецы. А на затылке у каждого – темно-зеленая пульсирующая лепешка.
– Какая жуть… – прошептала Света, глядя на эту картину. – Как в фильме ужасов…
– В нас нет ничего ужасного, – равнодушно произнес человек, идущий впереди землян.
Света вздрогнула. Она совсем забыла, что их сопровождает проводник из местных. Поскольку людям без сопровождения находиться на этом острове довольно опасно, многие мозговые слизняки подрабатывают гидами для интуристов. Этот тип пообещал, что доставит их прямо к Маммерариане.
Хотя даже не сдвинулся с места, пока ему не заплатили.
– Вам, людям, следовало бы поучиться толерантности, – сухо произнес проводник. Света снова вздрогнула – настолько жутко выглядит, когда мозговой слизняк заставляет своего носителя разговаривать.
– С этим тебе в Лигу сексуальных реформ, – широко зевнул Колобков. – Им и плачься, что не любят, не ценят и не понимают. А по мне так все вы тут просто маленькие чудища.
– Мы не выбираем, какими нам быть, – ответил мозговой слизняк. – Мы питаемся ментальным излучением. Чтобы не умереть с голоду, нам необходимо поглощать мысли. Мы бы охотно использовали животных, но у них совсем мало мыслей, и они совсем простые. Поэтому мы вынужденно используем разумных существ. В этом нет нашей вины.
– А чего ты тогда оправдываешься? Я тебя что, в чем-то обвиняю?
– Речью – нет. Но я чувствую, о чем вы думаете.
– Эй! – возмутился Колобков, хватаясь за лысину. – Ты же не на мне сидишь! Откуда знаешь?!
– Мы чувствуем ментальное излучение, производимое теми, кто находится достаточно близко. Но чтобы поглотить его, требуется близкий контакт.
Колобков как бы невзначай замедлил ход, увеличивая расстояние между собой и проводником. Однако тот заметил это, и тоже стал шагать медленнее. На равнодушном лице зомби ничего не отразилось, но Свете показалось, что мозговой слизняк смотрит на отца с иронией.
Чертанов тоскливо вздохнул. Разумеется, его тоже притащили на остров – переводчик-де потребуется. Но на сей раз он не потребовался. У мозговых слизняков нет собственного языка – друг с другом они общаются телепатически. Зато они получают информацию непосредственно из мозга собеседника, поэтому уже через несколько минут начинают свободно говорить на любом языке.
– А вас тут вообще много? – спросил Чертанов, не отрывая взгляда от кишащих на ветвях слизняков.
– Два с половиной миллиона, – равнодушно произнес проводник. – Но у нас молодая матка. В трех остальных – четыре, шесть и семь с половиной миллионов. И еще около миллиона живут вдали от маток, на постоянных носителях.
– А сколько из вас… ну… это… верховые? – осведомился Сергей.
– Примерно пятнадцать процентов. Сейчас с носителями не так хорошо, как раньше. Юберийцы опять повысили цены, эспелдаки снизили поставки, а Же Я вообще разорвали торговое соглашение. Единственная хорошая новость – змеелюди наконец-то заинтересовались нашими предложениями. Возможно, удастся наладить торговлю с ними.
– А зачем? Они же подводные.
– Нам это безразлично. Мы можем жить и под водой. К тому же у змеелюдей на головах нет растительности. Не нужно брить.
– А что, на волосатых вы паразитировать не можете? – с явным облегчением погладил шевелюру Чертанов.
– Можем. Но неудобно. Мы не можем как следует зацепиться, поэтому соскальзываем и сваливаемся. Приходится выпускать липкую жидкость, чтобы удерживаться, а это негигиенично. Удобнее, когда голова чистая и гладкая.
Колобков на всякий случай натянул панаму на самые уши. Чертанов покосился на него и пожалел, что не захватил головной убор. На острове Мозговых Слизняков концентрация тепория относительно невысокая, климат не такой жаркий, как на большей части архипелага Кромаку. Да еще и шеф нудел над ухом – быстрее, быстрее собирайтесь. Даже кофе допить не дал.
Кроме Колобкова и Чертанова на берег сошли Света, Гена, Гюнтер Грюнлау и Фабьев. Крыло Угрюмченко уже почти зажило, но он все же решил еще пару деньков полежать. Валеру оставили охранять «Чайку». Близнецов Колобковых не отпустила мать, хотя они очень просились – ужасно любопытно своими глазами взглянуть на жутких пожирателей мозгов.
Зябко поежившись, Света подумала, что Вадик с Гешкой не так уж много потеряли, оставшись на яхте.
– Вон тот корень принадлежит выводку Вархиха, – сообщил проводник, заставляя своего человека вскинуть руку. – К нему принадлежит Маммерариана. Идите за мной.
Земляне с подозрением уставились на толстый пульсирующий ствол, усеянный светло-зелеными «лепешками». Света первой нерешительно шагнула вслед за проводником. Уже за ней неохотно двинулись остальные.
