Как оказалось, Ратибор выбрал себе задачу сложнее, чем Алексей мог себе представить. Старое, опытное дерево никак не отреагировало на мысленную угрозу, посланную человеком, и, в отличие от своих молодых сородичей, не металось из стороны в сторону, а, наоборот, плотно прикрыло ветками и отростками необычный цветок. Теперь добраться до него было практически невозможно. Алексей даже не представлял себе, что нужно предпринять, чтобы заставить кранарию раскрыться.
Ратибор поступил до безобразия просто. Он ловко взобрался повыше и начал ломать подряд все ветки, которые мог осилить. Дерево до поры терпело, надеясь на помощь молодых сородичей, но, не дождавшись ее, протяжно застонало и принялось выбрасывать отростки в надежде поймать обидчика. Это не удавалось. Ратибор оказался проворнее, отростки постоянно ловили воздух, запаздывая иногда на доли секунды. Боль, причиняемая человеком, наконец, превысила болевой барьер. Дерево начало двигаться, крутиться, иногда довольно резво, размахивая отростками и ветками. Как только цветок оказался открыт, к нему метнулась Ярослава, мелькнуло лезвие маленькой лопатки, и растение, выкопанное с корнем, оказалось у нее в руках.
– Отходим! – крикнула ведьма.
– Алексей, обеспечь коридор, – приказал Ратибор, уклоняясь от очередной ветки и спрыгивая на землю.
– Понял!
Парень представил себе, как живая волна огня накрывает весь лес до самой границы, а киберсистема усилила его. Тут же лес пришел в хаотическое движение, весьма близкое к паническому бегству. Дорога очистилась сама по себе, освобождая ее для несуществующего огня.
Люди молнией метнулись из живого леса. Кранарии постарше, очевидно, сообразив, что их просто обманули, пытались их задержать, запуская вслед сгустки яда или отростки, но было поздно. Один раз им удалось зацепить Алексея за руку, но парень резко оборвал извивающийся отросток, сбрасывая на бегу извивающуюся плоть. Через несколько минут люди вырвались из смертельной опасности в зону мертвого леса. Они еще пробежали немного среди неподвижных стволов, постепенно переходя на шаг. Наконец, Ярослава остановилась, деактивировала комбинезон, улыбнулась, глядя на цветок, который поднесла к лицу. Алексей провел пальцами по манжету, лицо тут же освежил легкий ветерок. Парень подошел к Ярославе, сказал:
– И как такая красота оказалась в столь страшном месте?
– Живет она там, – весело ответила ведьма.
Цветок действительно был красив. Он напоминал ландыш, только лепестки оказались больше, светились словно изнутри, будто неизвестный мастер вырезал их из драгоценных камней, были более жесткими, а листья и стебель – наоборот, бархатистыми, нежными. Запах, тонкий, изысканный, растекался в воздухе невидимой кисеей.
– А ты молодец, – похвалил ученика Ратибор. – Как ты заставил их метаться?
– Вспомнил о предупреждении насчет мыслей, представил себе пожар, ну, а дальше – дело техники, – ответил Алексей, польщенный похвалой.
– Креативный мальчик.
– Идем домой, – предложила Ярослава. – Второе солнце уже давно взошло, скоро обед.
– А зачем вам эта росавка? – спросил Алексей на ходу.
– Омолаживать себя буду, – улыбнулась Ярослава. – Этот цветок каждую ночь собирает большое количество росы на цветках и листьях. Пыльца росавки имеет свойство обновлять клетки. Растворяясь в росе, она сохраняет эту способность. Так вот, если каждое утро умываться такой росой, то остановишь старение организма. Потому та старая кранария и не отпускала цветок до последнего момента, берегла. По большому счету, ей уже давно нужно было мигрировать в мертвый лес.
– Ну, теперь точно мигрирует, – отозвался Ратибор.
– Как кранария могла умываться росой? – не понял Алексей.
– Ну ты и наивный! – рассмеялся Ратибор. – Она просто пила ее, вот и все.
– У меня росла росавка, – Ярослава толкнула брата локтем в бок, и тот замолчал, шутливо подняв руки вверх. – Но несколько лет назад часть леса ушла под воду, я не успела ее спасти. С той поры насыпала вот себе холм, дом поставила, там и росавку посажу.
Вернувшись к дому, Алексей помог Ярославе с цветком.
Обучение подходило к концу. Алексей понял это, потому как Ярослава все чаще отправляла его за травами самого, доверяла варить отвары, яды, противоядия, иногда даже советовалась, как лучше приготовить тот или иной настой. Временами они спорили, чем доставляли удовольствие Ратибору.
В один прекрасный день она подозвала к себе Алексея и сказала:
– Помнишь ту старую кранарию, у которой мы украли росавку?
– Конечно, – ответил парень. – Разве такое не забудешь?
– По моим подсчетам, она должна не сегодня-завтра мигрировать в мертвый лес. Ты должен собрать ее сок. Напомни-ка мне, для чего годится сок кранарий?
– Сок кранарий есть лучшее заживляющее и восстанавливающее средство. Применяется при ожогах, большой потере крови, различной тяжести ранениях. Сок старой, умирающей кранарии в сочетании с листьями росавки спасает даже от смертельных ран, если успеть дать его умирающему или промыть им рану.
– Отлично. Что еще ты помнишь?
– Сок недолговечен. Чтобы сохранить целебные свойства, его переваривают с живой водой, делая настой в пропорциях…
– Достаточно. Вот тебе горшок, вот нож. Сегодня к вечеру жду тебя с полными руками.
Алексей посмотрел на инструмент, спросил:
– Комбез-то хоть взять можно?
– Нужно, – ответила Ярослава. – Без него даже Ратибор не рискнет к кранарии подойти.
Когда Алексей ушел, она подошла к брату и спросила:
– Не круто ли ты с ним?
– А меня кто-то жалел? – вопросом на вопрос ответил тот.
– Ладно, ладно, успокойся.
– К тому же, он готов. А чего это ты о нем так беспокоишься?
– Да так. С этим делом и двое взрослых едва управятся, а ты одного мальчишку послал.
Она отошла, а Ратибор некоторое время смотрел ей вслед.
Алексей явился вечером, измотанный до последней степени, с поломанным ножом, но полным горшком. Он повалился на кровать и тут же заснул, даже не слышал, как его раздевал Ратибор, как он долго спорил с сестрой по поводу Алексея, как плакала Ярослава, а Ратибор гладил ее по спине, прижав к себе. Проснувшись по утру, парень прежде всего почувствовал зверский голод. Он вышел в прихожую, где суетилась Ярослава, накрывая стол, за которым сидел Ратибор. Ведьма улыбнулась, спросила:
– Как ты?
– Нормально, – ответил Алексей. – Только есть хочется.
– Умойся и садись, я сейчас.
Алексей поздоровался за руку с непривычно молчаливым учителем, который как-то странно на него смотрел, вышел во двор, спустился к воде, чтобы привести себя в порядок. Тело немного ныло, но это дело было поправимым. Немного воды, немного физических упражнений, подзарядка – и через полчаса он снова в норме. Алексей едва успел все закончить, как его позвала Ярослава завтракать. Зайдя в дом, он сел за накрытый стол.
