– Но ты-то справился?
– Так то я, а то – он, еще зеленый совсем, к тебе вот учиться привел.
– Сам, что ли, не мог научить?
– Опять ты за свое? Сколько раз уж говорено было: другая у меня задача. Каждый раз – одно и то же. Ты бы лучше парня из комы вывел, чем цену себе набивал.
– Все, не ворчи.
Алексей ощутил какой-то настолько мерзкий запах, что чуть снова не потерял сознание. Он сморщил нос, отвернулся, рукой пошарил перед лицом, оттолкнул чью-то кисть, которая держала перед носом дозу химического оружия, и только после этого открыл глаза. Над ним склонилось двое: Ратибор и незнакомый мужчина, вылитый сенсей из китайских фильмов про ниндзя: весь седой, с длинной бородой, вот только лицо было европейским, а не азиатским.
– Очухался, – обрадовался незнакомец, помогая парню подняться.
– Вставай, богатырь, – со вздохом произнес Ратибор.
Ноги еще были ватными, голова кружилась, но Алексей не сдавался. Он несколько раз глубоко вдохнул, потом сделал подзарядку, восстанавливая силы. Это реально помогло, и уже через несколько минут он был готов снова продолжить схватку.
– Знакомься, – предложил Ратибор. – Это мой ученик, Алексеем зовут.
– Безымянный, что ли? – не понял незнакомец.
– Посмотрим. Ну, а это – твой кошмар на ближайшее время, Мардоком кличут. Это он нас так гостеприимно принял, можно сказать, в объятия дружеские.
– Хорошие объятия, ласковые, – проворчал Алексей, ощупывая лицо, на котором, судя по ощущениям, расплылся огромный синяк.
– Ничего, Ярослава тебя научила зелья готовить? Вот и полечишься.
– Добро пожаловать, гости дорогие, – Мардок широким жестом пригласил к себе в замок.
– Ты сигнализацию отключил или нам придется к столу с боем пробиваться? – озаботился Ратибор.
– Отключил, хватит с вас на сегодня.
Он первым направился к открытым воротам, предоставляя гостям догонять его. Ратибор быстро поравнялся с ним и продолжил ранее начатый разговор. Алексей же шел сзади, поглаживая лицо и оглядывая замок.
Они летели с Ратибором от дома Ярославы примерно полдня. Чем дальше отлетали, тем гористее становилась местность, пока равнина полностью не сменилась горами. Некоторые, с самого края, были невысокими, с пологими подъемами, больше похожие на высокие холмы. Но чем дальше они летели, тем круче становились горы. Вскоре они стали похожи на зубы какого-то страшного животного: с острыми вершинами, какие-то рваные, с зазубринами. На одной такой горе с вершиной, словно срезанной ножом, высился красивый замок, сверкающий изумрудным цветом, словно целиком был выложен из драгоценного камня. Самое интересное, что к нему не вела ни одна дорога, словно добраться можно было только по воздуху. И точно. Подлетая ближе, Алексей разглядел перед стенами, недалеко от входа, широкую плоскую площадку с нарисованным на ней крестом, обозначающим, очевидно, место посадки. Не успели путники пойти на посадку, как им на встречу вылетело около десятка каких-то фигур, одетых в серые шаровары, такие же куртки, с разрисованными синей и белой красками лицами. Прямо в воздухе завязалась драка. На Алексея навалилось четверо. Не имея опыта в драках налету, он тут же спикировал, принял бой на скале. Как дрался Ратибор, парень, естественно, не видел, потому что своих проблем хватало. Двоих противников удалось обездвижить, а вот оставшиеся отправили его в глубокий нокаут. Горячо же их встретил Мардок, гостеприимно, нечего сказать!
Тем временем хозяин провел гостей в замок. Стены его были покрыты коркой изумрудов, потому и казалось издалека, что все строение высечено из блоков самоцвета. Что ж, у каждого свои причуды. Во внутреннем дворе, за второй стеной, находился дворец. Его стены тоже были покрыты штукатуркой из изумруда, башенки заканчивались витыми, очень похожими на огромные ракушки, вершинами. Все это придавало замку какой-то нереальный, сказочный вид. И нигде – ни души. Ни охраны, ни обслуги. Алексей спросил об этом Мардока, на что получил простой и конкретный ответ:
– Слуги и охрана тем ценнее, чем незаметнее делают свое дело.
Изнутри дворец имел спартанское убранство. Почти голые каменные стены были увешаны штандартами, оружием, щитами, в коридорах и залах стояли доспехи, мебель была проста и удобна в применении. Все просто, функционально. Мардок провел гостей по дворцу, показал тренировочный зал, оружейную, комнаты гостей, кухню, торжественный зал, где был уже накрыт стол. В основном он был сервирован мясными блюдами, потому что – как пояснил хозяин – для тренировок нужно много белка.
– Вы не стесняйтесь, гости дорогие, – Мардок щедро наливал в бокалы вина. – Сегодня тренировок все равно не будет, поздновато вы пожаловали, так что ешьте и пейте, сколько душе угодно.
Во время трапезы он расспрашивал Ратибора о новостях, о Совете, о новом ученике, что может, на что способен. Ратибор отвечал обстоятельно, хвалил Алексея, игнорируя иногда ироничную улыбку хозяина замка.
– Ты не очень-то хвали его, – предупредил он. – Завтра посмотрим, на что способен твой безымянный.
Алексей все время молчал, слушая разговоры старших, уплетая угощение. Пусть их. Его дело ученическое: слушать, смотреть, мотать на ус. Через некоторое время он почувствовал, что насытился, и попросил разрешения прогуляться.
– Иди, – милостиво разрешил Мардок. – Только надень вот это.
Он протянул Алексею серебряный медальон на цепочке, со странным узором и большим изумрудом в центре.
– Что это? – спросил Алексей, принимая подарок.
– Что-то вроде пароля, – ответил Мардок. – Без него охрана тебя из дворца не выпустит. Провожатый нужен?
Алексей отрицательно мотнул головой, надевая на шею медальон. Интересно самому побродить, посмотреть. Он вышел, а Ратибор и Мардок, казалось, не заметили этого, продолжая разговоры разговаривать.
Алексей шел по коридорам, осматривая оружие, доспехи, знамена. Иногда он касался их руками, ощущая мощь металла, его магическую силу. Возле самого выхода ему пришла в голову шальная мысль. Он усмехнулся сам себе, огляделся, не подсматривает ли кто, быстро снял подарок Мардока и сунул его в карман. Потом, как ни в чем не бывало, продолжил свой путь. Никто не выскакивал из ниш, не преграждал ему путь, задавая ненужные вопросы. Хороша же охрана, подумал про себя Алексей разочаровано. И что же они охраняют? Он уже потянул было руку к двери во двор, но два набора доспехов вдруг ожили, преградили путь копьями, сжатыми в стальных перчатках.
– Пароль! – потребовал чей-то грубый голос.
– Я не понимаю, о чем вы, – Алексей начал косить под дурачка. – Я – гость Мардока, он разрешил.
– Пароль! – теперь копья пустых железных воинов смотрели парню прямо в грудь.
Пришлось достать медальон, надеть его на шею. Стражи тут же приняли первоначальное положение, странный голос предупредил:
