– Вот тебе и вчерашний ужин, – констатировал Аскольд. – Ну, охотник, разделывай добычу. Только на этот раз в обычном, трехмерном режиме.
Алексей взял нож Ратибора, заработал ним быстро и уверенно. Вскоре шкурка лежала на траве, тушка была выпотрошена, разрезана. Аскольд указал, где находится родник. Алексей вымыл в нем мясо, руки, шкурку, вернулся назад. Ратибор уже развел костер, Аскольд вынес из пещеры деревянные штыри и рогатки. Вскоре мясо шипело жиром над углями, источая безумно соблазнительный запах. Алексей тем временем рассказывал о своей охоте и ощущениях.
– Ты знаешь, откуда доставил этого зверя? – спросил Аскольд, когда Ратибор снял мясо с огня, отрезал половину, а вторую порезал на куски.
– Нет, – Алексей помотал головой.
Аскольд взял мясо, отнес его в пещеру, и, возвращаясь, продолжил говорить на ходу:
– Около восьми миллионов лет назад эти степи были саваннами, и на них паслись многие животные, в том числе и эта милая хрюшка. Тебе повезло. Эти зверьки шустрые, злые и недоверчивые.
– Ничего себе повезло! – Алексей показал прокушенную руку и царапины на теле.
– Могло быть и хуже, – усмехнулся Ратибор. – Мы просто могли остаться без ужина.
– Не могли, – возразил Алексей уверенно. – Иначе остались бы голодными еще вчера.
– Правильно мыслишь, ученик, – поддержал его Аскольд. – Теперь ты на собственном опыте убедился, что овладеть временем – не так сложно, как кажется. Ты сумел за день сделать то, что в обычном режиме люди делают всю жизнь. Почему?
– Потому что я делал все, так сказать, вне времени.
– Почти правильно. Ты перестроил свой мозг, как раз используя время, находясь в нем и управляя им. Нужно закрепить полученные навыки.
– Я готов.
– Тогда – прошу в мою пещеру.
– Не рано ли? – вмешался Ратибор.
– В самый раз.
Ратибор хотел что-то добавить, но Аскольд не дал ему этой возможности:
– Все будет нормально, не переживай.
Он подвел Алексея к входу.
– Ты можешь отказаться идти, – Аскольд положил свою руку ему на плечо. – Твоих умений и так достаточно для службы. Только они сродни картине великого мастера, который сделал наброски и оставил полотно. Да, видна гениальная задумка, сюжет, но и только. Ну, как?
– Много текста, – улыбнулся Алексей.
– Хамишь. Ладно, слушай. Войдя в пещеру, ты попадешь в настоящий лабиринт. Ты должен держаться линии пик, постарайся не перепутать. И ни в коем случае не перепутай его с линией червей. Эта линия ведет в запрещенную реальность. Это понятно?
– Вполне.
– Тогда слушай дальше. Лабиринт из обычного через некоторое время превратится во временной. Тебя должно выбросить в определенный отрезок времени. Твоя задача: найти там меня и передать мне вот эту монету, – Аскольд сунул руку в карман и протянул монетку ученику. – Без этого не возвращайся.
– Значит, ты знал о нас заранее?
– Я знаю заранее обо всех своих учениках. Даже о тех, кто не выполнил задание.
– Многих ты потерял?
– Одного.
На несколько мгновений повисло молчание, потом Аскольд легонько подтолкнул Алексея:
– Иди. И возвращайся.
– Ты ничего не говорил о том, как я вернусь, – встревожился Алексей.
– Не сотрясай воздух понапрасну.
Аскольд отступил на шаг. За его спиной Ратибор поднял руку в прощальном жесте. На душе стало тревожно и как-то грустно. Сердце на мгновение сжалось от неприятного предчувствия. Вдруг некстати вспомнилось, что сын Ярославы когда-то погиб в этом же лабиринте. Чтобы не бередить душу, Алексей отвернулся и осторожно пошел по тоннелю. Факел или фонарь были здесь не нужны, потому что стены светились сами по себе. Их свет был тусклым, но его хватало, чтобы не оступиться. Вскоре вход исчез, словно его и не было никогда. Шаги не отдавались от стен и потолка эхом. Звук словно тонул в этом странном светящемся коридоре.
Сначала широкий, он постепенно сужался, а потолок опускался. Вскоре появилось первое разветвление. Алексей остановился, внимательно присмотрелся к стенам. Где-то здесь должны быть разметки коридоров. Если он правильно понял Аскольда, то они должны быть в виде карточных мастей. Когда-то, очень давно, – вспомнил Алексей – он где-то читал или слышал, что карты есть очень древнее и тонкое знание. В них зашифрованы чуть ли не звездные карты полетов к дальним мирам. Наверное, поэтому парень не удивился словам учителя.
Метки были едва видны в скудном освещении стен. Две из них – черви и пики – обозначали коридор, по которому Алексей шел. Крести и бубны светились у самого пола на стене ответвления. «Значит, нам туда дорога, значит, нам туда дорога…», – вспомнил парень старую военную песенку и двинулся прямо.
Поначалу он считал повороты, разветвления, но скоро сбился. Тоннели расходились и снова сливались, метки менялись местами, тасовались, как колода карт. Этому способствовал невесть откуда взявшийся туман. Он словно сочился сквозь каменные стены, искажал перспективу тоннелей и развилок, мешал запоминать дорогу. Иногда в нескольких шагах от себя Алексей видел размытые силуэты людей, которые так же осторожно шли перед ним. Он несколько раз окрикивал их, пытался догнать. Силуэты замирали, но стоило парню подойти к ним в упор, они превращались в белесые клубы, расплывались туманом, превращались в мираж. После очередной такой попытки Алексей вдруг поймал себя на мысли, что отвлекся, проскочил несколько разветвлений и не обратил внимания на метки. Можно было, конечно, вернуться, но парень подумал, что возвращаться не стоит, нужно идти вперед. Он надеялся, что где-то там, впереди, тоннели снова сойдутся.
В тоннеле, по которому он шел, ответвлений больше не встречалось. Он был прямым, словно стрела, лишь изредка его стены поворачивали вправо или влево. В душе почему-то интуитивно родилась и крепла уверенность, что скоро – выход. Туман постепенно исчезал, стены светились ярче. Где-то далеко впереди послышались чьи-то шаги, но Алексей больше не спешил за ними. Все, хватит, и так неизвестно, где оказался.
Выход открылся внезапно сразу за последним поворотом. Яркий свет больно ударил по глазам, заставил зажмуриться. Прошло не меньше минуты, прежде чем Алексей смог нормально смотреть. Он подошел к выходу, осмотрелся.
Пещера выходила в густой лес, освещенный обычным солнцем. Обычные деревья, такие же, как на Земле, такая же трава, цветы, так же поют птицы. Если бы Алексей не знал, что он на Иллюзе, подумал бы, что перенесся в один из уголков родной планеты. Особенно убедительно пели соловьи. Странно, ведь эти птицы нигде, кроме Европы, не приживаются. Исторический факт.
Взгляд скользнул по стене. Алексей встрепенулся и даже провел по ней рукой, невольно пытаясь стереть метку. Как же так? Его же предупреждали.
– Нет, – парень даже отступил наружу, глядя на маленькое пульсирующее красным сердечко. – Только не черви.
