Его растерянность длилась всего несколько мгновений. Он бросился назад, в тоннель лабиринта. Стены уже не освещали коридор, но Алексей обратил на это внимание, только уперевшись в глухой тупик. Вход в Лабиринт Аскольда был закрыт. О задании, которое ему дал учитель, даже разговора не было, назад бы выбраться.
Алексей вдруг вспомнил, что слышал чьи-то шаги впереди себя там, в Лабиринте. Нужно поспешить и догнать неизвестного, шедшего впереди. О том, что это мог быть очередной призрак, сотворенный из тумана, парень даже не подумал. Он бросился вон из пещеры, ища на земле свежие следы.
Как ни странно, но он их нашел быстро. Перед ним действительно кто-то прошел не так давно, в течение получаса. Алексей бросился догонять незнакомца. Делал он это очень осторожно, соблюдая все меры предосторожности, которым успел обучиться еще в лагере, а также у Ярославы и Мардока. Мало ли кем окажется незнакомец. Нужно догнать незаметно, быстро, изучить его, а уж потом принимать решение. Алексей на ходу изучал обстановку, замечая все мелочи и подробности. Присмотревшись к следам, он понял, что незнакомец, идущий впереди, ведет себя неуверенно, часто останавливается, осматривается, крутится на одном месте, словно заблудился. Это показалось странным. В самом деле, не мог же он оказаться здесь точно так же, как и Алексей, исключительно по своей глупости? Или мог?
Незнакомца он почти догнал на окраине леса. Алексей подошел к опушке и замер в кустах, осматривая пространство перед собой. В полусотне шагов от себя он увидел, как молодой паренек лет восемнадцати присел у ручья, напился воды, умылся, осматриваясь. Одет он был в холщевую рубаху-вышиванку, такие же штаны, заправленные в мягкие сапоги. Русые волосы были стянуты тонким кожаным ремешком. Из оружия паренек имел нож и меч.
Незнакомец посмотрел на лес и вдруг замер, вынимая осторожно оружие из ножен. Алексей сначала подумал, что его заметили, хотел выйти, поговорить, но легкий запах гари заставил и его напрячься. Парень принюхался. За время, проведенное в доме Ярославы, у Алексея выработался довольно неплохой нюх. Некоторые растения он находил исключительно по запаху.
Запах с каждой секундой становился гуще. К горелому дереву, коже, ткани постепенно добавился тошнотворный запах паленого мяса.
Алексей не мог видеть пожарища, так как деревья в лесу скрывали дым, но незнакомец, кажется, видел его отчетливо. Он сорвался с места, пробежал в десятке шагов от Алексея и понесся дальше, как сайгак. Алексей бежал следом, стараясь делать это незаметно и, в то же время, не выпускать паренька из вида. Это было сложно.
С каждым шагом запах гари усиливался. Вскоре Алексей даже смог расслышать, как трещит горящее древо. Кроме того, до его слуха донеслись звуки битвы. Судя по всему, один человек оборонялся от нескольких врагов. Незнакомец уже мчался, не обращая ни на что внимания, стараясь успеть к месту битвы. Алексей бежал следом почти открыто, стараясь не отставать. Он и сам не мог понять, что заставило его нестись следом за незнакомцем. Ну, в самом деле, не шанс же поразмяться и кулаками помахать.
Лес начал понемногу редеть, сквозь деревья стал виден жирный столб дыма. Он был необычным. Казалось, это сама Смерть возносится к небу, унося с собой кровавую жатву.
Паренек выскочил из леса и с криком бросился в бой. Алексей притормозил, осмотрелся.
Нападавших было шестеро. Один лежал у порога горящей хижины. Трое приготовились к отражению нового нападения, один из них натянул тетиву странного лука. Двое добивали раненого седого мужчину лет пятидесяти, который уже был ранен в ногу и руку, но все еще оказывал сопротивление.
Алексей мгновенно оценил обстановку. Спасти положение могла только немедленная атака в поддержку незнакомцев. Парень видел, как мелькнула стрела и впилась в плечо незнакомого юноши, как клинок проткнул живот мужчины. Все, ждать больше нельзя. Алексей вошел в темп, жалея, что при нем нет комбинезона Ярославы. Ничего, без него обойдемся.
Вылетая из леса с таким расчетом, чтобы зайти атакующим во фланг, он в считанные секунды преодолел разделяющее его и нападавших расстояние, помешал послать следующую стрелу, ударом ноги обезоружил лучника, тут же послал его в нокаут. Нападавшие на мгновение растерялись, но этого времени было вполне достаточно, чтобы незнакомый паренек сумел резко сократить расстояние, сломать на ходу стрелу и врезаться в ряды противника. Алексей оценил его подготовку, понял, что на паренька можно положиться, бросился на помощь мужчине. Тот уже лежал и не шевелился, а его убийцы в очередной раз занесли над ним странного вида мечи, сделанные из очень тонкой, но, очевидно, на редкость прочной стали. Алексей в прыжке опрокинул одного из них на второго, выбил оружие из руки, нанес один за другим несколько ударов. Противник никак не мог пристроиться к нему, чтобы оказать достойное сопротивление. Войдя в темп, Алексей перемещался стремительно, словно тень, не оставляя противникам ни единого шанса. Все их движения были запоздалыми, необычные мечи вспарывали воздух там, где парень находился всего долю секунды назад. Улучив момент, Алексей поднырнул под руку одного из противников, перехватил ее, вывернул, отбил выпад его напарника и резким ударом проткнул его насквозь. Поверженный противник даже не понял, что произошло, а его напарник уже падал на землю. Алексей в полете перехватил его голову, зафиксировал в замке и не отпускал до тех пор, пока не раздался хруст позвонков. Оба противника успокоились одновременно. Алексей скользнул взглядом по мужчине, понял, что помочь ему ничем уже не сможет, и поспешил на помощь пареньку. Тот отбивался от троих, медленно отступая к лесу. Раненная рука свисала плетью, из нее на землю струилась темная кровь. Паренек был бледен, видимо, сказывалось напряжение и потеря крови. Алексей с ходу вступил в бой. Противник, не ожидавший подобного натиска, сначала растерянно пытался обороняться, но, убедившись, что проигрывает, бросился прочь, на бегу растворяясь в воздухе.
Алексей осмотрелся. Трупы поверженных врагов так же исчезали, их оружие рассыпалось в пыль, не оставляя после себя следа. Мужчина лежал на земле, все еще дыша и истекая кровью из страшных ран. Незнакомый парнишка медленно опускался на землю, теряя последние силы. Алексей подхватил его, поволок к умирающему. Что-то в чертах его лица показалось очень знакомым, хотя Алексей мог поклясться, что видел паренька впервые. Он положил его в нескольких метрах от мужчины, решая, кем заняться раньше.
– Не трать на меня времени, – послышался шепот, и изо рта умирающего потекла струйка крови. – Лучше прими последние Дары.
Немеющей рукой он нащупал что-то за пазухой, и Алексей увидел в зажатой ладони небольшую, с детскую ладошку, книгу, в кожаном переплете, на кожаном шнурке, с застежками, как это умели делать в старину.
– Передай их Совету, – сказал Незнакомец, захлебываясь кровью.
– От кого передать? – Алексей склонился к самым губам умирающего, потому что тот говорил все тише и тише.
– Скажи, Схимник велел кланяться. И еще. Сам берегись и отрока сего береги. Не место тебе тут, а ему и подавно. Мы с ним вдвоем должны были тут лечь, а тебя здесь не должно было…
