– Мы еще встретимся, – Егор так же резко отстранился, углубился в пещеру на несколько шагов. Стены тут же осветили коридор. – Безымянный, надо же!
Алексей подождал у входа, пока стены не перестали светиться, а потом сам ступил в Лабиринт. Теперь он был собран и внимателен, как никогда, осматривал стены в поисках меток придирчиво, скрупулезно, потому и передвигался очень медленно. Появившийся внезапно туман больше не был помехой, миражи не отвлекали.
Через какое-то время появились первые метки. Они были странными: то выглядели, как одна, то двоились, меняя стиль, в котором были написаны. Алексей сначала подумал, что у него что-то не то с головой, но, вспомнив, что Аскольд усовершенствовал Лабиринт, понял, что тоннель, по которому он шел, в свое время изменился, а так как темпоральный поток здесь имеет свою особенность, то метки, что называется, поплыли, новые проявляются со старыми. Алексей зажмурил глаза, вспоминая те из них, по которым он шел не так давно. Образ возник без труда. Тут же включился мозг, возникло временное поле. Алексей увидел, как в нем развернулся Лабиринт, по которому осторожно шло сразу около десяти человек. Парень увидел себя, сворачивающего с правильного пути, Егора, Ратибора, самого Аскольда, когда он прокладывал Лабиринт, Славимудра, еще нескольких человек. А потом в голову вдруг пришла мысль: дурак ты, Алексей Безымянович! Мог же сделать это в самом начале пути, и тогда ни разу бы не сбился. Ведь именно этого и добивался от тебя Аскольд. Алексей быстро нашел нужный выход, мгновенно перенесся к нему.
Его снова встретило солнышко, море зелени, и подросток, стоявший на коленях перед пещерой. Он был худым, одетым в чистую, но старую, латаную одежду, босой. Измученный взгляд с надеждой скользил по пещере. Казалось, мальчик ждал чуда.
Алексей не торопился выходить. Он внимательно присмотрелся к подростку, к обстановке вокруг. Было тихо, никого и ничего подозрительного. Подросток тоже не вызывал опасений. Более того, он был похож на Аскольда с такой долей вероятности, что можно было догадаться: задание выполнено. Но не торопись, Алексей, осмотрись еще, прислушайся к себе, природе.
Тем временем подросток молился на неизвестном языке. Он начинал бить поклоны, неистово крестясь по-православному, глотая слезы. Алексей вдруг почувствовал, что внутри него начало нарастать напряжение. Еще немного – и будет поздно. Перед глазами возникла картинка, как мальчишка вскакивает с колен, кричит проклятья в сторону пещеры, а потом бежит к обрыву и бросается вниз. Картинка была настолько яркой, реальной, что Алексей больше не медлил ни минуты.
Его появление имело эффект разорвавшейся бомбы. Мальчишка сначала застыл, потом упал ниц, благоговейно что-то бормоча. Алексей подошел вплотную, заставил подростка посмотреть себе в глаза. Теперь он знал, что привело мальчика к пещере.
А привела его крайняя нужда. Алексей увидел большую семью, десять душ детей да мать вдову, которая ютилась в небольшой хижине на окраине леса. Сегодня утром приехал наместник за податью, а из-за неурожая нечем отдавать оброк. Следующая картинка: наместник не получает деньги, и всю семью угоняют в большой город на рынок рабов, где распродают богатым людям. Новый кадр: младшие дети умирают через несколько лет, мать и старшие дети работают на полях и умирают еще молодыми. И снова видение: Аскольд-подросток слышал от людей в селе, что из пещеры иногда выходят ангелы и помогают людям, когда очень нужна помощь. Последний кадр: не дождавшись помощи, мальчик убегает к обрыву и бросается вниз, кончая жизнь самоубийством.
Все это промелькнуло перед глазами в считанные доли секунды. Алексей понял, что сумел разом охватить картину и прошлого, и настоящего, и будущего. Только теперь он окончательно понял, что сумел овладеть временем, перемещаться по нему, как по степи, выбирая пути-направления. Не говоря ни слова, Алексей вынул монетку, полученную от Аскольда-учителя, полюбовался, как сверкает на солнце золото, а потом отдал ее подростку. Тот замер, глядя на подарок и еще не веря собственным глазам, что-то быстро заговорил, кланяясь и стараясь обхватить руками ноги Алексея, из глаз его полились слезы.
– Аскольда благодари, – сказал Алексей, прекрасно понимая, что мальчишка вряд ли его понял. – Себя благодари.
С этими словами он снова удалился в пещеру, где сел на камень и задумался. Слишком простым оказалось задание. Алексей думал, что нужно будет искать Аскольда, обыскивать города, идти степями, горами, плыть морем, а он – вот он, сам к пещере вышел. Простота задания заставляла усомниться: а все ли он, Алексей, сделал правильно? Может, не Аскольд этот мальчишка вовсе, а только похож на него? Парень прикидывал и так, и эдак, но ни к чему конкретному не пришел. По всему выходило, что нужно возвращаться. Пусть Аскольд решает.
Приняв такое решение, Алексей облегченно вздохнул и двинулся вглубь пещеры. Она снова оказалась закрыта, но это уже не имело ровно никакого значения. Парень подключился к временному полю, нашел в нем Лабиринт, проследил обратный путь, и уже через несколько минут наслаждался теплом большого солнца у входа. Его даже не удивляло, с какой легкостью он перенесся на Землю и снова оказался на Иллюзе, совершенно не используя ни возможности Рощи, ни поток Силы.
Аскольд и Ратибор встретили его какими-то странными взглядами, словно видели впервые.
– Я что-то не так сделал? – спросил несколько растерянно Алексей.
– Рассказывай, как все прошло, – потребовал Аскольд.
Парень подчинился. Он рассказал о второй части путешествия по Лабиринту, полностью умолчав о первой. Он не скупился на описания своих ощущений, об открывшихся возможностях. Было легко и приятно говорить об этом. Дары, полученные от Схимника, Алексей не спешил отдавать, хотел сначала разобраться сам, что к чему. Зачем – он и сам не знал, но чувствовал: так надо. К тому же, парень надеялся, что Егор ничего не видел, а, значит, и рассказать ничего не сможет.
– Больше ничего добавить не хочешь? – спросил Аскольд, когда Алексей закончил рассказ.
– Задание выполнено, что еще добавлять? – насторожился тот. Уж не догадался ли Аскольд об утаенной части приключений?
– Выполнено, – согласился Аскольд. – Только с одним маленьким нюансом: ты отдал монету не тому Аскольду.
Повисла пауза. Ратибор смотрел на ученика с осуждением, укором каким-то и… восхищением, что ли? Алексей переводил взгляд с одного учителя на другого, искренне надеясь, что слова Аскольда – шутка, попытка подколоть молодого, традиция, что ли, такая. Но нет, оба смотрят серьезно, словно ждут чего-то.
– Как не тому? – смог, наконец, выдавить из себя Алексей.
– Это точно так же, как тому, только наоборот. Ты должен был перенестись на несколько сотен лет назад сюда же, на Иллюз, найти меня в степи и отдать монету, чтобы я сегодня передал тебе ее. Но тебя занесло на Землю в пятый век нашей эры, на мою родину, встретить там меня, спасти от рабства всю мою семью и изменить реальность. Этого даже я не могу.
Аскольд замолчал, испытывающее глядя на Алексея, а потом продолжил:
