Проснулся он еще до рассвета, тихонько встал, легко взлетел между деревьев, выбрал нужное направление. Плохо, конечно, что не предупредил никого, но пока расскажешь, что к чему, пока убедишь, да и поверят ли?
К мертвому лесу он добрался, когда совсем рассвело. На переговоры с кранариями-охранниками ушло всего несколько минут. Алексей мысленно посылал им успокаивающие сигналы, показывая: он не враг. Деревья, встревоженные поначалу появлением чужого, постепенно успокоились, перестали двигаться. Убедившись, что опасности больше нет, парень продолжил полет.
Едва его ноги коснулись земли, дверь открылась, и из дома вышла Ярослава. Увидев гостя, ведьма всплеснула руками, метнулась навстречу, сразу же спросила:
– Что стряслось? Почему один? Ты в порядке?
– Все нормально, – успокоил парень ее. – Просто дело есть.
– Давай в дом, там и поговорим.
Она чуть ли не силой усадила его за стол, который тут же принялась накрывать, но Алексей остановил ее:
– Охотнику помощь нужна, а для этого надо найти разрыв-траву.
– Давай хотя бы чаю попьем, пока ты будешь рассказывать.
Алексей говорил, Ярослава накрывала на стол, поила его чаем с вареньем, да слушала.
– Вот только Ратибора я не предупредил, – сказал в завершение Алексей. – Сердиться будет учитель.
– Это дело поправимое, – успокоила его Ярослава. – Ты вот что. Иди пока ищи разрыв-траву, а я с братом поговорю.
Разрыв-траву Алексей нашел быстро. Он мысленно испросил разрешения у нее сорвать несколько листьев, обязательно с росой, чтобы помочь хорошему человеку. Покончив с этим занятием, парень вернулся к дому, где его уже ждала Ярослава.
– Успел? – спросила она, улыбаясь. – Вот хорошо! А я брата предупредила, чтобы не серчал на тебя, когда вернешься.
– Спасибо вам, – поблагодарил Алексей.
– Да уж на здоровье! Охотнику поклон передавай, пусть в гости заходит, не забывает.
– Передам.
Алексей замялся на мгновение, не зная, как обратиться с просьбой.
– Говори, Алеша, не стесняйся, – помогла ему ведьма.
– Можно у вас попросить комбинезон тот, в котором мы за росавкой ходили?
– Господи! – Ярослава даже руками всплеснула. – Ну конечно же можно, о чем речь! Он твой!
Она метнулась в дом, и через минуту протягивала Алексею тугой сверток:
– Держи. Я за Егорушку тебя не так одарить должна, а ты о такой мелочи беспокоишься. Ведь это же ты был, правда?
Алексей посмотрел на нее, встретил умоляющий взгляд, но ничего не сказал, просто взлетел, миновал стражей и направился назад к Охотнику. Летел и думал: ведь не соврал он, и правду не сказал. Рано еще, пусть думает, что хочет. Разберусь с Дарами, а там можно и в гости слетать, да всю правду поведать. А еще вдруг пришла в голову мысль: как она связалась с Ратибором, ведь ни у нее, ни у Охотника не было блюда с яблоком.
Учителя его встретили у землянки сердитым молчанием. Ратибор, хоть и предупрежден был сестрой, серчал за нарушение дисциплины и самовольство ученика, а Охотник – за недоверие к нему. Алексей стоял перед ними, как нашкодивший школьник, не зная, с чего начать. Он начал было рассказывать, как управился с кранариями, но уперся в сердитые взгляды и холод молчания, бросил оземь траву, которая безмолвно вякнула при падении, и резко выкрикнул:
– Ну да, виноват, простите. На колени становиться не буду, так что прощайте так.
Ратибор вздохнул, отвернулся. Охотник поступил мудрее. Он подошел ближе, поднял траву, с интересом осмотрел, спросил:
– Сам справишься?
– Нужно только отвар сварить да напоить зверя.
– Ну, то не великая беда. Со зверем помогу, так и быть.
Алексей выпросил у него казанок, спросил, где находится родник. Набрав воды, он принялся за дело. Кроша ножом траву, он невольно удивлялся, как роса еще сохранилась на зеленых стеблях. В ответ услышал очень тихий, слабеющий шепот, что для дела она старалась, последние силы для того отдавала. Алексею стало грустно, но он продолжал работу, успокаивая себя тем, что спасает много жизней трава, отдавая свою.
Отвар был готов уже через несколько часов. Все это время, занимаясь приготовлением, Алексей разговаривал с Охотником, а сам исподволь и открыто смотрел на Ратибора, но тот молчал, не желал разговаривать. Видать, достал его ученик. А и правильно! На следующий раз думать будешь, дорогой Алексей Безымянович. Охотник расспрашивал ученика, как тот научился разговаривать с растениями и был очень удивлен, когда Алексей рассказал всю правду, настолько удивлен, что несколько раз приседал, хлопал себя по ляжкам, охал, восхищенно задирал нос.
– Выходит, обучил я тебя, не обучая, – сказал он в конце.
– Не совсем так, – ответил Алексей. – Просто там, в поле времени, передо мной открывается множество реальностей, и я только выбираю нужную.
Перелив охлажденный отвар во флягу, Алексей доложился Охотнику, что готов.
– Готов-то готов, только двоих нас будет мало, – Охотник даже затылок почесал. – Третий нужен.
– Идем, – буркнул Ратибор и встал. – Только скажи, что делать будем.
– Это мы завсегда с нашим превеликим удовольствием, – обрадовался Охотник. – Сначала зверя сыщем, а потом в угол загоним, да прижмем, да напоим.
– Эк у тебя все просто!
– То на словах, а как на деле – посмотрим. Его сперва сыскать надобно.
– Это-то как раз не проблема, – вмешался Алексей, прикрепляя флягу к поясу. – Сейчас скажу, где ловить зверя.
Он вошел во временное поле, начал выбирать нужный временной путь. Они все, к сожалению, были не совсем подходящими. В любой реальности кто-то из троих должен был обязательно пострадать от больного волка в той или иной степени. Ладно, решил Алексей, выберем самое безопасное будущее, а там разберемся.
– Он сейчас спит в своей норе, – сказал парень. – Это у старого толстого дерева в чаще, знаете?
– Не совсем понимаю, о чем ты, – наморщил лоб Охотник.
– Ну, там, где раньше еноты жили, рядом с родником.
– Ага, понял. Идем.
– Только подходить нужно осторожно, потому что ветер поменяется.
– Ясное дело, осторожно.
– И времени у нас всего двадцать минут.
– Тогда языком не трепись зазря.
Он первым побежал по лесу, легко и свободно, словно лань. Ратибор и Алексей не отставали ни на шаг. Парень подумал, что быстрее было бы лететь, но, встретившись взглядом с Ратибором, высказать мысль вслух не решился.
Добежали они быстро. Охотник вдруг остановился, поднял руку вверх. Ратибор и Алексей подошли вплотную, замерли рядом.
– Это место? – спросил Охотник шепотом.
