Ратибор только кивнул, осторожно снимая сеть. Волк больше не проявлял агрессии. Он тяжело дышал, вывалив язык, закрыв глаза, словно был без сознания.
– Я останусь здесь, – ответил Алексей на немой вопрос учителя. – Его нельзя оставлять одного, помощь может понадобиться каждую минуту.
– Тебе бы кто помог, – проворчал Ратибор.
– Попросите, пожалуйста, Охотника, пусть найдет подорожник, мне больше ничего не надо.
Последующие несколько дней Алексей находился возле зверя, поил его, кормил мелко порезанным свежим мясом, которое ему приносили Ратибор или Охотник, щупал нос. Иногда, когда температура поднималась очень высоко, он обмывал зверя холодной водой, сбивая температуру, да поил настойкой из трав, которую по его указаниям варил Охотник.
На рассвете четвертого дня Алексей проснулся от того, что кто-то влажной шершавой тряпкой тер его лоб в том месте, где заживала шишка. Открыв глаза, он понял, что это волк лижет его лицо. Зверь еще был очень слаб, но смотрел уже осмысленным взглядом, в котором светилась только благодарность, а злобы и ненависти не было и следа.
– И тебе доброе утро, серый, – улыбнулся Алексей. – Как самочувствие?
Волк что-то проскулил невнятное, а в голове пронеслись слова благодарности и вопрос: что с ним было? Алексей коротко обрисовал ситуацию, добавив, что теперь все будет хорошо, вот только нужно потерпеть, набраться сил, побольше есть, поменьше скулить. Зверь попытался лизнуть руку человека, но тот уже встал, подошел к роднику, стал умываться.
В тот день Алексей перенес волка к землянке, где они уже втроем по очереди ухаживали за ним. От обиды Ратибора не осталось и следа после охоты на волка, и Алексей подумал, что за это он стерпел бы от того глупого подсвинка даже еще одну шишку. Они разговаривали, шутили, подсмеивались друг над другом, словно не было никакой субординации.
А на пятый день, с самого утра, волк поднялся на дрожащие лапы, обошел каждого, заглянул благодарно в глаза, а Алексею лизнул руку, и нетвердой походкой направился в кусты. Парень хотел было задержать его, мол, слаб еще, но Охотник удержал:
– Пусть идет. И так нянчились с ним, как с дитем малым.
– Он прав, – поддержал его Ратибор. – Волки – вольный народ, гордый, не любят они нежностей да долгих прощаний.
Алексей еще какое-то время смотрел вслед зверю. Стало немного грустно на душе. Привык он к нему, что ли?
– Не горюй, ученик, – подбодрил его Охотник, шутливо ткнув кулаком в плечо. – Не помрет он.
– Нам тоже пора идти, – сказал вдруг Ратибор.
– Как так? – удивился Охотник.
– Ну, ученик же выучился у тебя всему, так?
– Так.
– А раз так – делать нам больше здесь нечего. Спасибо за хлеб-соль, откланяться позволь.
– Ну, коли так, – Охотник метнулся в землянку и выскочил оттуда с большим кабаньим окороком, который прокоптил накануне. – Это вам на дорожку.
– Возьмем, а как же? – степенно сказал Ратибор. – Константин любит дичину.
– Поклон ему от меня земной.
– И поклон передадим. Ну, бывай, что ли?
Они обнялись с Охотником три раза, поклонились друг дружке. Потом наступил черед Алексея. Охотник так же, как и Ратибора, обнял его, поклонился, хотел что-то сказать, но вместо этого только рукой махнул. Алексей, взлетая вслед за Ратибором, видел, как отошел к землянке Охотник, глядя себе под ноги, как долго бежала по лесу серая тень, провожая две летящие фигуры. На всякий случай Алексей провел рукой по карманам, проверяя, на месте ли подарок Ярославы и Дары Схимника. Все было на месте. Можно было лететь дальше.
ГЛАВА 18
– Странное место для жилья выбрал себе Константин, – с недоумением произнес Алексей, опускаясь вслед за Ратибором на кочки. – Разве это жизнь – на болоте, в вечной сырости? Неужели призраки в другом месте не существуют?
– Существуют, конечно, – ответил Ратибор, выбирая следующую кочку, куда и перепрыгнул. Алексей шел четко след в след. – Просто место здесь особенное.
Парень окинул местность непонимающим взглядом. Что может быть необычного на болоте, где не росли даже деревья? Ну, примыкает оно к большому озеру, и то с того? На земле много таких мест, только привидения, насколько Алексей знал из книг и телепередач, водятся в старых домах, замках и крепостях.
– Здесь целый город ушел под воду, – продолжал говорить Ратибор. – Вместе со всеми жителями и живностью домашней. А потом на этом месте образовалось болото. Иногда, в ясную погоду, можно увидеть его отражение в водах озера, а еще услышать перезвоны колоколов.
– Так ты про Китеж рассказываешь? – догадался Алексей.
– Можно и так сказать. Только на каждой планете есть такой город. Там, где Сила была использована не одним человеком, а, как говорится, всем миром, был создан эгрегор желаний.
– Кстати, я до сих пор даже не спросил, почему на Иллюзе, кроме учителей, нет больше людей?
– Когда-то были, да вымерли.
– Как динозавры, что ли?
– Нет, конечно. Жили здесь когда-то гуманоиды, очень, между прочим, похожие на нас, только раса имеет свойство стареть, вырождаться. Иллюз был обособленным местом. В свое время он властвовал над этим районом Вселенной, был сильным и могущественным, но вдруг что-то здесь произошло непонятное до сих пор. Люди деградировали, перестали путешествовать космосом, добровольно отказались от всех знаний, скатились до первобытного образа жизни, а после и вовсе вымерли, не оставив после себя ничего, даже руин. Константин когда-то давно обнаружил на болоте призрачный город, здесь и поселился. Интересно ему, видишь, с призраками местными общаться. Только не спрашивай, как он их нашел, не знаю. А вот, кстати, и он. Привет тебе, хозяин призрачного города!
Ратибор помахал рукой сгустку тумана, появившегося из ничего. Алексей только пожал плечами, наблюдая за происходящим. Мелькнула мысль: может, Ратибор газов болотных надышался, от того и глючит его. Но мысль развеялась вместе с туманом, из которого всплыла над болотом человеческая фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Она приблизилась к Ратибору на расстояние вытянутой руки, капюшон откинулся на спину, открывая морщинистое лицо с живыми глазами, обрамленное седыми длинными волосами. Кожа незнакомца была бледной, как и туман, из которого он вышел.
– Хамишь, как всегда, – сказал неожиданно молодым голосом Константин, пожимая руку Ратибору. – Все вы такие, пока молоды. Не уважаете старость, думаете, что вас минует сия чаша.
– Даже не думал, Константин, – весело оправдывался Ратибор. – Видишь, ученика вот к тебе привел, уважение оказал.
– Ладно, проверим, чего он стоит, твой ученик.
Константин повернулся к гостям спиной, переместился к озеру, и на ходу произнес:
– Здесь лучше не ходить, а лететь, только очень низко над болотом. Мертвых стоит уважить.
