Рычание откуда-то сбоку прервало его размышления. Охранение докладывало, что со стороны города приближается подозрительный шум, похожий на бой. Алексей приказал разобраться, в чем дело, а Правиде и ежику – двигаться быстрее. Вскоре прибежал серый охранник, напугавший Правиду. Девушка еще не могла привыкнуть, что звери, даже хищные, могут спокойно общаться с человеком и не нести угрозы. Спрятавшись за Алексеем, он несколько испуганно слушала их странный разговор, состоящий из тихого рычания, поскуливания и рыканья. Приказав проводнику и Правиде ждать его на месте, Алексей метнулся за волком. По дороге к ним присоединилось еще два зверя.
Волк-охранник не ошибся. Алексей пробежал за ним около километра. Шум боя нарастал, приближался. Когда между деревьями замелькали роботы, от которых дядя Сеня отбивался Силовыми ударами, парень приказал волкам атаковать противника с фланга, чтобы отвлечь от человека. Атака зверей оказалась для машин полной неожиданностью, хотя успех длился совсем недолго. Тройка волков, внезапно обрушившаяся на шагающих роботов сбоку, опрокинула их, заставила отвлечься от человека на более опасную мишень. Нанести какой-либо серьезный ущерб железным монстрам звери не могли, но они зубами рвали проводку и трубки, замыкали на себя электричество. Когда Алексей подоспел к раненному родственнику, из шести машин две были повреждены, крутились на одном месте, нелепо передвигая железными суставчатыми конечностями. Алексей сходу атаковал противника ударами Силы, выводя технику из строя. Не прошло и нескольких минут, как все было кончено. Роботы лежали между деревьев вперемешку с телами погибших волков, жидкость, вытекающая из их порванных сочленений, смешивалась с горячей алой кровью и впитывалась землей, давая силу новой, живой жизни. Алексей подхватил оседающего на землю Посланца, потащил в сторону. Что Посланец серьезно ранен, он понял, только когда тот потерял сознание и повис на руках племянника. Не удержав дядьку на весу, Алексей осторожно, как мог, опустил его на землю.
Где-то впереди послышался шум ломаемых веток. Алексей поднял голову и увидел, как к нему бежала Правида в окружении оставшихся трех волков, уже совершенно не опасаясь хищников. Девушка встревожено бросилась сразу к раненому. Они с Алексеем перевернули его на спину и увидели расплывающееся красное пятно на груди. Пульс был слабым и нестабильным. Лоб и бледное лицо Посланца покрывали крупные капли пота.
– Его нужно срочно перевязать, – сказала Правида, осматривая глубокую рваную рану, из которой торчали острые концы сломанного ребра и пульсировал фонтан крови. – Иначе не спасем.
Алексей достал из сумки, которую принесла Правида, свой костюм пожилого мужчины, отдал подруге:
– Разберешься?
– Конечно, – Правида принялась рвать рубаху на полосы.
Алексей отвернулся, задумался на несколько секунд, а потом послал мысленный зов. Проводник-ежик, примчавшийся вслед за девушкой и шумно пыхтевший, на мгновение замер, снова продолжил пыхтеть. Прошло несколько томительных минут. Все это время парень то следил за действиями подруги, то осматривал лес. Тревога за дядю усиливалась. Волки, несколько раз взвыв над трупами своих братьев, рассредоточились, продолжая охранять людей. Правида тем временем осторожно поставила кость на место, перевязала раненого, положила ему на рану ладонь, начала шепотом читать какие-то заклинания. Повязка набухла кровью. Посланец был без сознания, дышал рывками, неровно, пот стекал по бледному лицу ручьями. Алексей с болью смотрел на дядю, понимая, что помощь он должен оказать немедленно, но не здесь. Роботы могли успеть подать сигнал опасности, и тогда их очень скоро найдут. Уходить тоже нужно немедленно. Так он и стоял в тревоге, разрываясь между двумя противоположностями, нетерпеливо ожидая, когда поспеет вызванная им помощь.
Кусты затрещали. Алексей повернул голову и увидел, как к ним в окружении десятка волков бежали два крупных самца косули. Правида только мельком взглянула на зверей, не отрываясь от своей работы. Волки тут же окружили место схватки, двое из них скрылись в лесу. Косули подошли к Алексею и покорно ждали дальнейших указаний. Парень сделал шаг навстречу, хотел погладить животных, но те гордо отстранились, давая понять, что дело делом, но фамильярничать не стоит. Гордые, усмехнулся про себя Алексей.
– Если ты хочешь перевозить Посланца на косулях, то ничего не выйдет, – сказала Правида, оторвавшись, наконец, от раненого. – Его растрясет, сломанное ребро может пробить легкое. Кровь я немного остановила, но это ненадолго.
– Как он? – спросил Алексей, с тревогой глядя на бледное лицо дяди Сени.
– Плохо. Крови много потерял, есть внутреннее кровотечение, возможно, попала инфекция. Я сделала все, что могла в таких условиях. Нужна серьезная помощь.
– Понял. Берем Посланца и летим. Летим низко, быстро и осторожно. Косули подстрахуют, если что. Волки охраняют.
– А проводник?
– Ему понравится.
Алексей взял в руки ежика, отдал ему приказ. Очевидно, сказанное человеком ежу не понравилось, потому что он сначала хотел убежать, смешно переставляя лапки на ладонях Алексея, а потом скрутился клубком и повис в воздухе, когда парень убрал руки. Времени на обиды и страх не было, поэтому Алексей слегка шлепнул его, от чего животное осторожно показало свою мордочку и недовольно заворчало.
– Так-то лучше, – Алексей теперь обратился к другим животным.
Косули послушно развернулись, перестроились за ежом, четверо волков тут же окружили их, остальные рассредоточились в лесу. Алексей и Правида осторожно подняли раненого, повисли с ним в воздухе. Еж, смешно морща мордочку, носом указал направление.
– Полетели, – сказал Алексей, и странная колонна двинулась в путь.
Люди несли раненого над самыми спинами косуль, которые бежали быстро, чутко реагируя на все маневры людей. Волки бежали рядом с косулями, оберегая их с обеих сторон. Впереди, на одном уровне с людьми, летел еж, движениями тела указывая нужное направление.
Лететь с раненым на руках оказалось нелегкой задачей. Помимо веса, утруднявшего движение, необходимо было быстро маневрировать между деревьями, не снижать скорости ни при каких обстоятельствах. Посланец дышал тяжело, иногда стонал, но в сознание не приходил. Это и к лучшему, думал Алексей, смахивая пот со лба. Подзарядка на лету помогала, но не очень долго. Парень иногда поглядывал на подругу, которая тоже дышала с трудом, подбадривал ее взглядом. Мысль, что можно было бы всех перенести по временным полям, если бы не погоня, не давала покоя, но приходилось смириться. Лучезарные по остаточному следу могли легко вычислить их.
Полет, казалось, длился вечность. Алексей начинал уже злиться на ежа, который постоянно заставлял поворачивать то вправо, то влево, словно запутывал следы. Сам Алексей давно запутался в этих бесконечных поворотах. Он уже не помнил, в какой стороне находится Винница, в какой – Киев, не понимал, где север, а где юг. Солнце, клонившееся к горизонту, спряталось в кронах деревьев.
Наконец, когда, казалось, силы почти исчерпались, а подзарядка уже почти не помогала, еж вдруг стал на задние лапы. Алексей и Правида сбросили скорость, осторожно опустили раненого на траву, упали рядом в изнеможении. Косули что-то промычали, Алексей кивком головы отпустил их. Еж какое-то время смотрел им вслед своими глазами-бусинками, а потом запищал, требуя, чтобы его опустили на землю. Как только лапки зверька коснулись травы, он со спринтерской скоростью растворился между деревьев. Остались только волки. Они некоторое время бродили рядом с людьми, а потом разбрелись в разные стороны, легли под кустами, словно солдаты в секретах.
