— Я тоже рад тебя видеть, старина. Давно не виделись.
Но настороженность не исчезла из глаз большого пса, и, поприветствовав Счастливчика, он поспешил снова забраться за стойку, под которой валялись куски мяса.
— Слишком давно! — согласился Счастливчик. — Оказывается, я соскучился по другу! — Он помолчал, не желая выглядеть слабым или нуждающимся в глазах этого независимого и умного старого пса. — Но теперь мы можем всласть налюбоваться друг на друга. Надеюсь, я наконец-то смогу съесть кусок мяса, не боясь, что кто-то вцепиться мне в глотку.
Он был настолько возбужден — прежде всего, от вида и запаха мяса, валявшегося под ногами у Старого Пса, — что напружинил лапы, готовясь прыгнуть на еду. Но Старый Пес вдруг вскочил и зарычал.
— Не обижайся, Счастливчик, — с угрозой в голосе проворчал он, — но я потратил слишком много времени на поиски этого мяса. И не намерен им делиться, дружище.
Счастливчик, не веря своим ушам, уставился на него. Он ничего не понимал. Для чего же еще нужны друзья, если не для того, чтобы делиться с ними мясом? Он инстинктивно сделал еще один шаг к стойке. — Но ведь…
— Я сторожу это мясо с самого Большого Рыка. Если бы ты только знал, каких трудов мне это стоило! Ты далеко не первый пес, явившийся сюда на запах. А ведь, помимо собак, есть еще лисы. И еноты.
Счастливчик сглотнул голодную слюну, его бока задрожали. Он не мог выносить близость еды, ее запах.
За спиной у Старого Охотника виднелся большой железный ящик с оторванной дверью, и этот шкаф был доверху набит мясом, полки просто ломились от кусков. И это не считая мяса, валявшегося под ногами Старого Охотника! Должно быть, железный ящик сохранял мясо холодным, потому что под некоторыми пластиковыми упаковками уже скопились лужицы воды, хотя другие куски выглядели твердыми, как лед…
Мясо было мороженное, но Счастливчик по опыту знал, что оно все равно съедобное, и более того — съесть его можно будет намного раньше, чем оно полностью растает. Мяса было так много, он в жизни не видел столько сразу…
— Но ведь его так много… — вслух пробормотал Счастливчик.
Старый Охотник снова зарычал, на этот раз гораздо злее.
— Много-то много, да только оно последнее в городе, понял? И оно мое! Я об этом позабочусь, Счастливчик. Уж я-то сумею.
Все тело бедного Счастливчика обмякло от разочарования — и это говорил ему старый друг! Что с ним случилось? Раньше Старый Охотник никогда не был жадиной, для такого крупного и свирепого с виду пса он был необычайно добр и никогда попусту не показывал зубы. Видимо, Большой Рык его испортил!
Счастливчик лег, опустив хвост, но голову продолжал держать поднятой.
— Мы очень давно знаем друг друга, Старый Охотник. Ты всегда делился со мной.
— Времена меняются, Счастливчик.
— Но мы не должны меняться! Мы оба уцелели. И мы сумеем выжить. Мы с тобой сильные, мы времени не по зубам. Ты самый сильный Духом пес из всех, кого я знаю.
Старый пес грозно уставился на него, оскалив зубы, но Счастливчик видел, что его настороженность поколебалась. Кончик лохматого хвоста вопросительно изогнулся. Счастливчик уставился на хвост старого друга и вдруг заметил, что тот лежит совсем рядом с чем-то опасным, скользившим со сломанного холодильного ящика прямо в лужицу воды, натекшей с тающего мяса.
Впервые за долгое время Счастливчик почуял присутствие невидимой энергии Длиннолапых, от которой у него встала дыбом шерсть и кровь запузырилась в жилах.
— Старый Охотник! — гавкнул он, вскакивая и толкая друга плечом. Старый Охотник повалился набок, в сторону от черной ненастоящей змеи, которая свалилась с ящика и коснулась своим голым жалом лужицы воды и с шипением заискрила, рассыпая огненные брызги.
Старый Охотник был намного крупнее и сильнее Счастливчика, он запросто победил бы его в любой драке, но произошедшее стало для него полной неожиданностью. Лежа на боку, он в ужасе смотрел на шипящий и искрящий провод.
— Прости, Старый Охотник, я…
— Нет, — тихо пророкотал пес. — Не надо, Счастливчик. Спасибо тебе. Я был глуп. Я должен был быть более осторожным. Более внимательным. Я повел себя слишком самонадеянно, решив, будто вся светоносная энергия умерла вместе с миром Длиннолапых.
Осторожно поднявшись, старый пес обнюхал воду, потом размахнулся и точным ударом лапы отбросил кусок мяса прочь от лужи и оттащил в безопасное место.
— Осторожнее! — испугался Счастливчик.
— Буду. Светоносная змея могла ужалить меня. Если бы не ты, я мог бы быть ранен или убит.
Мудрый Счастливчик сообразил, что сейчас ему лучше промолчать, чтобы все не испортить.
— Знаешь что? — спросил Старый Охотник после долгого молчания. — Ты прав. Большой Рык и так слишком многое разрушил и слопал. С какой стати я должен позволять ему победить еще и меня, Старого Охотника? Не жирно ли будет?
Он шагнул в сторону от россыпи мяса.
Счастливчик залился счастливым лаем и нырнул под прилавок, не забыв как можно дальше обогнуть лужу воды и шипящую змею. Он был хорошо воспитанным псом, поэтому первым делом благодарно вылизал морду Старому Охотнику и был сполна вознагражден довольным ворчанием старика.
Продемонстрировав друг другу свое почтение и расположение, оба пса, чрезвычайно довольные друг другом, растянулись на полу и набросились на еду.
Полуоттаявшее мясо на вкус оказалось лучше всего, что Счастливчик пробовал в своей жизни или только мечтал попробовать. Он пожирал его шумно, жадно, грязно и быстро. Только после того, как был утолен приступ волчьего голода, он стал жевать более тщательно и даже нашел в себе силы поддерживать светский разговор со Старым Охотником.
До чего же это оказалось здорово — есть мясо вместе с другом!
— Ну-с, — прошамкал Старый Охотник, впиваясь зубами в полуобглоданную кость. — Где ты был, когда все это случилось?
Счастливчику даже в голову не пришло уточнять, что имеется в виду. Ясное дело, что речь шла о Большом Рыке!
— Я был в Западне, — ответил он, невольно поежившись при одном воспоминании. — Меня поймали несколько без-солнечниц тому назад.
— Не повезло, приятель, — сочувственно покачал головой Старый Охотник.
— И не говори! Хотя, это как посмотреть. Большой Рык освободил меня. Может, Собака-Земля сжалилась надо мной. — Счастливчик ненадолго задумался, потом посерьезнел. — Нужно будет зарыть для нее кусочек мясца, когда выйду наружу.
— Верно говоришь. Только не забудь оставить побольше для себя. Собака-Земля поймет, она мудрая.
— Ты прав! — Счастливчик был в восторге от рассудительности и понимания старого пса. — А ты? Где был ты, когда случился Рык?
