Они обосновались гораздо ближе к городу, чем хотелось бы Счастливчику, но он вынужден был признать, что эта близость тоже имела свои преимущества.
Вскоре собаки наткнулись на брошенную хижину Длиннолапых, приютившуюся между полем и рощицей. Счастливчик остановился. Что там такое — пустой дом или какая-то опасность?
Он тщательно обнюхал землю, но не обнаружил никаких свежих запахов.
— Солнышко, ты мне поможешь? — Малютка с готовностью выплюнула из пасти свой желтенький поводок, подбежала к Счастливчику и они вместе еще раз хорошенько обследовали все пространство вокруг хижины. Ничего подозрительного. — Давайте зайдем, — прошептал Счастливчик.
Четверо собак с опаской зашли за сломанную изгородь и приступили к исследованию территории. К хижине было пристроено какое-то ветхое помещение, выглядевшее покосившимся и хлипким, как Длиннолапый, налакавшийся огненного сока.
Счастливчик поскреб лапой щелястую дверь, и она нехотя, со скрипом, подалась внутрь, так что он невольно отскочил.
Вздыбив загривок, собаки потянули носами затхлый воздух. В домишке сильно пахло соком, которым Длиннолапые поят свои клетки-гремелки, но гремелка, забившаяся в угол, спала, по крайней мере, вид у нее был такой, будто она очень давно не выбегала из своего укрытия. Она была вся ржавая и с дырами в боках, ее круглые резиновые лапы смялись, вжавшись в пол под тяжестью гремелки. Большие круглые глазищи тоже не горели, а один из них и вовсе был разбит.
— Эта клетка-гремелка уже давно не бегала, — сообщила Дейзи, гордясь своей сообразительностью.
— Не думаю, что она зарычит на нас, — с сомнением заметил Счастливчик.
— Ой, да никогда она не зарычит! — воскликнула Солнышко. — Она мертвая. Ой!
«Пожалуй, в чем в чем, а уж в пожитках Длиннолапых эти собаки точно разбираются лучше меня!» — подумал Счастливчик. Набравшись храбрости, он потянул лапой дверь клетки, но она и не подумала открыться, как сделала это дверь той гремелки, где он провел ночь.
Альфи басовито тявкнул, кивая на маленькую металлическую скобку, приделанную к двери.
— Вот за нее! Тяни! Тяни, Счастливчик!
Счастливчик подцепил когтями скобку и решительно потянул за нее; сначала ничего не происходило, потом он почувствовал какое-то движение и услышал негромкое «клац». Тогда Дейзи ухватилась зубами за край двери и, потянув, распахнула ее.
Счастливчик восхищенно поглядел на нее, потом сунул нос в брюхо клетки.
— Какая же ты умная, Дейзи!
Та польщенно покрутила своим коричневым хвостиком.
— Ну что, полезем внутрь?
В клетке пахло старым и едким дымом, который Длиннолапые любят выпускать изо рта. Кожа на сиденьях была рваная и грязная, Счастливчик брезгливо сморщил нос, обнюхав ее. Зато Альфи вдруг вцепился зубами в лоскут надорванной кожи и с силой потянул.
«Выходит, клетка-гремелка все-таки мертвая, — с удовлетворением подумал про себя Счастливчик. — Иначе она бы сейчас завыла от боли».
Убедившись в безопасности клетки, он пришел на помощь Альфи, и они вместе пыхтели и тянули до тех пор, пока полоски кожи с оглушительным, но очень приятным треском не оторвались от сиденья.
— Но ведь их нельзя есть? — полувопросительно уточнил Счастливчик, с любопытством глядя на свою добычу.
— Я пробовал, — лукаво хмыкнул Альфи. — И не раз. На вкус, конечно, гадость, зато весело.
Солнышко радостно взвизгнула и затявкала.
— Ой, я тоже так делала! Моя Длиннолапая так сердилась, когда я жевала ее сиденья!
— Она тебя шлепала, да? — заинтересовалась Дейзи.
— Ой, да ты что! — ужаснулась Солнышко. — Моя Длиннолапая меня ни разу даже пальцем не тронула, но когда я жевала ее вещи, она отправляла меня спать без угощения. Ой, это было очень обидно… но все-таки я ни капельки не жалела!
— Понимаешь, — объяснила Дейзи, — на этих штуках будет очень приятно валяться.
Счастливчик поставил уши торчком и замахал хвостом, с восторгом глядя на собак.
— Мне бы и в голову не пришло! — воскликнул он. — Вот умница!
Они с новыми силами принялись терзать сиденья.
— Смотрите, какая тут мягкая шкурка! — протявкала Солнышко, ставя лапки на спинку сиденья и радостно крутя головой. — Ой, правда, она не очень чистая, но зато тоже удобная!
Они трудились, не щадя клыков, и покинули хижину не с пустыми пастями. Их добычей стала огромная куча восхитительных кусков кожи и одна грязная шкура, некогда укрывавшая заднее сиденье клетки-гремелки. Правда, нести все это богатство было очень неудобно, но даже Солнышко ни разу не пожаловалась. Маленькие собаки были так горды своим вкладом в общее дело, что всю дорогу семенили с высоко поднятыми головами.
— Дейзи! — воскликнула Белла, увидев их. — Ох, да вы все тут! Сколько всего! Где вы это нашли?
Дейзи и Солнышко были в таком восторге, что только тявкали и повизгивали, не в силах связно рассказать свою историю. Пока они, прыгая и перебивая друг друга, повествовали о захватывающем приключении в хижине, Альфи и Счастливчику пришлось в одиночку перетаскивать всю кучу находок на лиственную лежанку.
Но Счастливчик нисколько не сердился, напротив, радость собак была ему приятна.
«Они гордятся собой и своим Собачьим Духом, это правильно», — думал он.
Белла с восторгом посмотрела на кучу листьев, превратившуюся в роскошное спальное место.
— Нам тоже повезло, — сообщила она. — Микки нашел белку, а потом мы все вместе поймали еще одного кролика.
Счастливчик только пасть разинул.
— Вот это да! Просто чудо! — залаял он, радостно вылизывая морду Беллы. — Оставили нам кусочек?
— Мы без вас даже не притрагивались к еде! — с напускным возмущением воскликнула его сестра. — Как тебе не стыдно задавать такие вопросы?
«Эх, Белла, — грустно подумал про себя Счастливчик, — сразу видно, что ты никогда по-настоящему не голодала…»
Но вслух он сказал:
— Я пошутил! Спасибо, Белла. Нашей стаей можно гордиться!
— Но это еще не все, — фыркнула она, шутливо прихватив его зубами за нос. — Ты только взгляни, что нашла наша Марта!
С этими словами Белла повела его к реке, где Микки и Марта энергично рыли землю вокруг большого валуна, торчавшего у берега. Счастливчику пришлось зайти в воду, чтобы разглядеть, чем они заняты.
— Смотри! — пропыхтела Марта, поворачиваясь к нему. — Здорово, правда?
Несколько мгновений Счастливчик непонимающе разглядывал плоский камень, но потом до него дошло, что собаки вовсе не пытались выкопать его из земли, как ему показалось вначале. Оказалось, что под валуном скрывалась небольшая пещерка, образованная толстыми корнями деревьев, а Микки и Марта значительно расширили и углубили ее. Теперь это была глубокая нора под берегом реки, так что волны плескались у самого входа. Счастливчик тщательно обнюхал вырытую яму и, все еще ничего не понимая, вопросительно посмотрел на Марту.
