Счастливчик выскочил наружу, напоследок как следует рванув зубами брюхо грозной собаки, промчался мимо цепи врагов и был таков.
Он бежал к изгороди. Неожиданность нападения позволила ему выиграть несколько мгновений, и теперь нужно было не потерять ни одно из них. Это означало — никаких ложных маневров, петляний и метаний, лишь прямой и стремительный путь к лазу.
Свирепые псы были настолько ошеломлены наглой выходкой Счастливчика, которого они уже считали падалью, что не сразу кинулись в погоню, но теперь они все были на лапах.
Счастливчик слышал за спиной топот множества лап и дикий, неистовый лай преследователей. Но сильнее всего был звук его загнанного, прерывистого дыхания.
Он вихрем пронесся через кусты, его мышцы ныли, горло горело огнем. Усталые лапы, казалось, были готовы в любой миг подломиться под ним, но Счастливчик заставлял себя бежать из последних сил, пока ему не показалось, что его сердце сейчас лопнет от натуги. Дыра под изгородью была уже совсем близко — ах, как близко! — но свирепые псы тоже не отставали, они продирались через кусты и вот-вот…
«Не останавливайся! Только не останавливайся! Ты не хочешь стать ужином для свирепых псов, не хочешь…»
Он уже чувствовал горячее дыхание на своих задних лапах, но все равно продолжал бежать. Последние ветки хлестнули его по морде, теперь впереди были только трава и ограда. Вперед! Он рванулся всем телом — и не увидел никакого лаза. Его не было.
Счастливчик сделал последний рывок, чудовищные пасти стаи щелкали у него за спиной. Как же он мог обознаться? Неужели он пробежал лаз? Но если это так, то он труп…
Вот он! Дыра чернела впереди — круглая, почти незаметная, хранившая запах Дейзи, Альфи и Беллы. Счастливчик пригнулся, юркнул и полез, судорожно отталкиваясь задними лапами.
Несколько ужасных мгновений дыра казалась ему черным и чудовищно бесконечным туннелем. Счастливчик отчаянно проталкивался вперед, он цеплялся когтями передних лап, отталкивался задними, подтягивался, вертелся и полз из последних сил. И вот — о чудо! — его голова оказалась на свободе, он жадно, всей пастью, вдохнул свежий воздух. Следом он вытянул наружу остальное тело и помахал хвостом, разбрасывая грязь и землю.
Покачиваясь, Счастливчик поднялся на лапы, как следует отряхнулся и помчался прочь от жуткого Собачьего Сада, да так быстро, что только лапы замелькали.
Он слышал, как за его спиной свирепые псы в бешенстве бросаются на ограду, воя и рыча от бессильной ярости. Глупцы, они не видели лаз, хотя стояли прямо над ним!
Выходит, ему все-таки удалось перехитрить их! Сталь и ее приспешники теперь сами стали пленниками, со всех сторон окруженные неприступной высокой стеной. Счастливчик слышал, как они бегают туда-сюда вдоль забора, кидаются на него и яростно разрывают землю когтями, ища путь наружу.
— Мерзкий уличный пес! — рычала Сталь.
Взбежав вверх по склону, Счастливчик остановился и постоял немного, переводя дух и прислушиваясь к грозным завываниям, несущимся из темноты. Здесь, на холме, царила тихая ночь, в которой звенела песня сверчков, слышалось тихое дыхание ветерка, да злые, но постепенно стихающие, завывания свирепых псов.
«Где же наши? — забеспокоился Счастливчик, оглядываясь по сторонам. — Сбежали, что ли?» Он понюхал землю, ища следы Беллы, Альфи и Дейзи. Запах был, но слабый, а самих собак нигде не было видно.
«Бросили меня», — с неожиданной грустью подумал Счастливчик. Сами спаслись, а о нем и думать забыли, оставили на произвол судьбы! Что ж, может, оно и к лучшему. Наконец-то они поступили, как обычные собаки, которые удирают без оглядки, как только предоставляется такая возможность. Значит, поумнели. Значит, теперь у них все будет в порядке…
И тут прямо у него над ухом раздалось такое оглушительное и радостное тявканье, что Счастливчик даже подпрыгнул от неожиданности.
— Белла?
Его сестра выскочила из кустов, повизгивая и скуля от радости. Она бросилась к Счастливчику, уперлась передними лапами ему в плечи и, не переставая скулить, стала вылизывать ему морду.
Счастливчик даже растерялся, оглушенный волной охватившего его счастья. Неужели он успел настолько привязаться к этим глупым собакам? Видимо, они сидели с наветренной стороны, вот он их и не почуял.
«Вот дуралей! — беззлобно выругал себя Счастливчик. — Наверное, я израсходовал все благословение Собаки-Леса на побег от свирепых псов, раз не заметил свою стаю!»
— Счастливчик! — тоненько тявкала Белла. — Ох, Счастливчик! Ты все-таки спасся!
Тут подоспели и остальные: Альфи захлебывался восторженным лаем, маленькая Дейзи танцевала на задних лапках, тщетно пытаясь отпихнуть Беллу и лизнуть Счастливчика хотя бы в ухо.
— Дейзи! Альфи! — он пригнулся к земле и бешено закрутил хвостом, приветствуя их. — Вы меня ждали?
— Конечно, как же еще! — завизжала Дейзи, обегая вокруг него. — Разве мы могли тебя бросить? Ведь ты нас спас! Ты рисковал собой ради нас!
Коротенький хвостик Альфи бешено завертелся в воздухе.
— Ты просто необыкновенный! Таких не бывает! Ты всемогущий!
— Ты рисковал своей жизнью ради нас! — повторила Дейзи, благоговейно глядя на своего спасителя. — Снова! В который раз!
— Ох, Дейзи, — только и смог выдохнуть совершенно растроганный Счастливчик, тычась носом в ее нос. — Разве я мог тебя бросить, глупышка? Тем более после того, как ты принесла мне крота!
Белла вдруг притихла и отошла в сторонку, опустив глаза и виновато повесив хвост.
— Прости меня, Счастливчик, если сможешь. Это я во всем виновата. Я едва не погубила всех нас. Мне так стыдно за то, как я себя вела!
Он моргнул, потом ласково обнюхал ее морду, не в силах вымолвить ни слова.
— Ты с самого начала был прав, ты предупреждал нас, но я ничего не слушала! — продолжала Белла. — Клянусь тебе, я больше никогда не буду вести себя так! Я всегда буду тебя слушаться!
Его сердце расцвело от благодарности и счастья.
— Забудь, — прошептал Счастливчик и лизнул сестру в лоб. — Не думай об этом. Все обошлось, вот что главное! А сейчас нужно как можно быстрее уходить отсюда. Вы слышите?
Четверо собак застыли, насторожив уши. Из ночной тьмы доносились завывания и лай свирепых псов, носившихся вдоль изгороди. Выходит, эти псы, несмотря на всю свою жестокость и грозный вид, не были всемогущими, и свободными тоже не были. У них был потрясающий нюх, однако они до сих пор не нашли лаз под изгородью! Но даже если они его найдут, им потребуется время, чтобы расширить ход и пролезть в него.
Впрочем, Счастливчик не собирался стоять и ждать, когда это произойдет!
— Пора идти, — негромко напомнил он. — Вперед!
