В детстве Вакту не с кем было играть. И сейчас он напоминал гигантского, чудовищно избалованного ребенка, который придумывал нечестные правила игры, поскольку хотел обязательно выиграть.
Молли и Оджас напрягались, пытаясь разобрать, что говорит Вакт. Но вдруг из-за колонны позади них раздался стон.
Глава двадцатая
Девочка обернулась и увидела небольшого человечка в замусоленной синей рубахе, который сидел на земле, скрестив ноги. Рядом стоял кувшин с водой. На шее у мужчины болталось жемчужное ожерелье, а щиколотки обвивали браслеты с драгоценными камнями. Молли сразу же догадалась, кто это, — уж слишком он походил на махараджу Красного Форта. Наверняка правитель Янтарного дворца.
Незнакомец был таким скрюченным, словно сидел здесь, не вставая, много лет. Его борода уже касалась колен, а грязные седые волосы спадали на плечи серой паклей.
— Привет! — заговорила Молли.
Человечек так внимательно изучал стену перед собой, будто следил за яйцом, из которого с минуты на минуту должен вылупиться цыпленок. Оджас сложил ладони, опустился на колени и поклонился старику.
— Это махараджа Джайпура. Я видел его портрет в Дели. Три года назад всем объявили, что он погиб на охоте, наткнувшись на горного льва.
А он, оказывается, все это время сидел здесь, увешанный драгоценностями, но в грязной одежде! — Мальчик содрогнулся. — У Вакта кусок льда вместо сердца. Ты можешь как-то помочь махарадже?
Молли, взяв старика за руки, покачала головой.
— Пока нет. Вакт запечатал свой гипноз кодовой фразой. Скорее всего, он сделал это, заморозив время или перескочив немного вперед или назад. Зная эту фразу, я смогла бы снять гипноз, но попробуй догадайся.
— А ты могла бы вернуться в тот момент, когда Вакт загипнотизировал его, и подслушать эту фразу? — поинтересовался Оджас, задумчиво склонив голову набок.
Идея казалась настолько простой, что Молли даже оторопела. Если гигант ввел старичка в транс именно здесь, то, наверное, это было возможно.
— Беда в том, — шепнула она Оджасу, — что от каждого путешествия во времени моя кожа все больше покрывается морщинами…
— Понятно. Ой, да, это неприятно.
Оджас осмотрел сухую кожу вокруг уха Молли.
— Я совсем не хочу, чтобы у меня лицо стало такое же, как у Вакта и… — Девочка поглядела на беднягу и запнулась. — Ну ладно, попытаюсь, — со вздохом закончила она.
Молли подошла к красным гобеленам на стене и откинула один из них. Оставалось только надеяться, что они висели здесь всегда.
— Никуда не уходи, — велела она Оджасу. — Я вернусь через пару секунд.
— Правда?
— Ну, может, я не сумею попасть точно в этот момент, так что слушай внимательно — вдруг кто-то придет. Если меня долго не будет, тоже спрячься за этой тряпкой, ладно?
Оджас кивнул, и Молли скрылась за гобеленом. Она сжала зеленый кристалл и, сделав несколько глубоких, сосредоточенных вздохов, провалилась во временной поток, где бушевали ветра. Молли стремительно проносилась сквозь дни и месяцы, пытаясь мысленно нащупать подходящий момент. Она притормозила и выглянула из-за гобелена.
В комнате было пусто. Видимо, далеко проскочила. Нужно продвигаться вперед как можно медленнее — оставаясь невидимой, но так, чтобы не пропустить, когда в комнате появится махараджа Джайпура и вместе с ним — гипнотизирующий его Вакт. Молли сжала красный кристалл.
Стремительно мелькали, сменяя друг друга, день и ночь. Девочка замедлила движение — на полу, скрестив ноги, сидел человек. Снова мимо — ей ведь надо было увидеть, как он входит в комнату! Медленно, очень медленно, она поползла назад во времени. Сквозь туманную дымку разглядела гиганта. Он пятился, как в фильме, стоящем на обратной перемотке. Это происходило потому, что она сама двигалась во времени назад. Махараджа Джайпура походил по комнате спиной вперед и уселся на пол, а после вышел из комнаты задом наперед вместе с Вактом. Молли остановилась. Дымка рассеялась. Девочка замерла за гобеленом.
Тут послышались тяжелые шаги — по ступеням поднимался раздраженный теснотой Вакт. Через мгновение он ввалился в комнату, волоча за собой махараджу. Молли затаила дыхание, приникнув глазом к дырочке в гобелене. Она заметила, что пистолет великана по-прежнему на месте.
— Отныне ты в моей власти, — заявил он зачарованной жертве.
Потом сжал в одной руке красный кристалл, а другую положил старику на плечо.
Вакт собирался перенести махараджу вперед, догадалась Молли, и произнести кодовую фразу во временно́м потоке. Девочка, не раздумывая, схватилась за красный кристалл.
Молли мысленно настроила «антенну», чтобы не потерять Вакта. Это было похоже на преследование в полной темноте.
Вакт и махараджа оставались на том же самом месте, при этом медленно плывя вперед сквозь время. Молли следовала за ними, стоя за гобеленом и подглядывая в дырочку. Она прекрасно различала их силуэты, хотя очертания комнаты расплывались в постоянно меняющемся освещении: утро-день-вечер-ночь. Молли расслабилась и подчинилась голосу интуиции. Главное, не отстать, тогда она услышит кодовую фразу. Иногда до нее долетали обрывки слов, но стоило чуть отдалиться во времени, как звук пропадал. Это напоминало телефонный разговор с плохой связью.
— Ты останешься… в моей… пока… А теперь… кодовым словом… «ВАП»… повторяю… «ЛИН»… «ВАФ»…
Вакт вдруг остановился во времени, и Молли проскочила мимо него. Но ей больше и не надо было преследовать гиганта. Настроив «антенну», она поискала момент, в котором покинула Оджаса. Наконец девочка открыла глаза и выглянула из-за гобелена.
— Долго меня не было?
— Всего пару минут! — потрясенно воскликнул Оджас.
Потом он всмотрелся в ее лицо. По тому, как мальчишка вытаращил глаза, Молли поняла, что состояние кожи у нее сильно ухудшилось.
— Все точно, как в аптеке, — сказала она, сделав вид, что не заметила его испуганного взгляда.
Тем временем церемония на террасе подходила к концу. Старики в балахонах стояли на коленях и хлопали друг друга по спине длинными зелеными перьями.
Молли подбежала к старому махарадже и схватила его за руку. Она сжала красный камень и вошла во временной поток вместе со старичком — по ее мнению, код можно было снять только в том же состоянии, в каком его наложили.
— Отныне ты свободен. Ты вышел из гипнотической зависимости от Вакта. Я освобождаю тебя словами: «ВАП»… «ЛИН»… — Ничего не изменилось. — Словами: «ВАП»… «ВАФ»…
Молли еле ползла сквозь время, напряженно соображая. Видимо, она что-то не расслышала или расслышала не так. Может быть, Вакт сказал «вафли»?
— Вафли! — произнесла она. — Длинные вафли!.. Вопли… Линзы…
По-прежнему ничего не происходило. Молли сдалась. Придется помочь махарадже Джайпура потом. А сейчас ей нужно собраться с силами. Она вернулась к Оджасу.
