— Ну как? — тревожно спросил он.
— Плохо. Не получается.
Оджас грустно покачал головой.
— Не расстраивайся. Ты сделала, что могла. Нам нужно скорее возвращаться к повозке. Смотри, церемония уже закончилась.
Терраса действительно была пуста.
Девочка ласково коснулась щеки махараджи. Оджас похлопал рукой по его ноге с браслетом.
— Держитесь, — твердо сказала Молли. — Мы обязательно вернемся и освободим вас. И одолеем Вакта, поверьте. Не такой уж он непобедимый. Застанем его врасплох.
Махараджа в ответ замигал и шмыгнул носом. Хотелось бы верить, что он ее услышал. Молли понимала, что подбадривала не столько старичка, сколько саму себя. В глубине души она чувствовала себя как мышонок в когтях ястреба.
А потом они с Оджасом кинулись вниз по крутой лестнице, выскользнули во двор…
К их ужасу, повозка исчезла.
Глава двадцать первая
Сердце у Молли остановилось. Неужели Рокки, Петульку и Леса обнаружили? Она в отчаянии уставилась в розовое предзакатное небо, словно ожидая увидеть там ответ на свой вопрос.
— Эй!
Тут она с облегчением заметила коричневое лицо Рокки. Мальчик стоял на лестнице, что вела куда-то вниз, под дворец. Молли и Оджас подбежали к ступеням.
— Что видели? — спросил Рокки.
Девочка подхватила на руки радостно кинувшуюся к ней Петульку и прижала ее к груди.
— Вакт устроил какую-то странную церемонию. Мы нашли человека, которому на самом деле принадлежит этот дворец. Я попыталась помочь ему, но ничего не вышло. А вы как?
— Пришли слуги, которые работают на кухне, начали о чем-то расспрашивать нашего возницу, потом свалили на телегу кучу мусора и велели вывезти все это из дворца. Хинди я не знаю и загипнотизировать их не мог. Оставалось только выскочить по-тихому.
— Ну и вонючий же этот мусор, подруга, — вставил Лес, вытряхивая из волос зеленые очистки. — У меня теперь от дредов несет какой-то гадостью.
Петулька вскинула голову, принюхиваясь. Оджас повторил ее движение.
— Ах, этот запах! — воскликнул он с таким видом, словно унюхал вкуснейшее блюдо.
— Ага, если ты любишь тухлую капусту.
— Да нет, я не об этом, совсем другой запах! Просто чудесный. Неужели вы не чувствуете? Это же слоны!
Издали доносился рокот барабанов. Молли ощутила, что малютка, измученная странными приключениями, наконец заснула. Но почему-то до нее не доходили воспоминания десяти-, шести— и трехлетней Молли о том, что происходило на церемонии.
— Смотрите! — Оджас указал на темневшие впереди ступени. — Это задние ворота слоновника.
Он устремился на запах слонов, как голодный человек идет на аромат жареного лука. Остальные, услыхав приближающиеся голоса, поспешили за ним.
— Там, где слоны, всегда есть надежда, — сообщил Оджас.
— Ага, там, где слоны, всегда есть навоз, — пробормотал Рокки.
Тяжелый, резкий запах становился все сильнее. Друзья тихо подняли брус, запиравший ворота слоновника.
Перед ними раскинулось просторное полутемное помещение с мощеным полом и двенадцатью высокими мраморными перегородками, разделяющими стойла, — по шесть с каждой стороны. Широкий проход засыпан сеном, прикрывающим сильно потертый мрамор. Молли спустила мопса на пол.
— Далеко не убегай, — шепнула она.
Помещение оказалось пустым. Вход в стойла венчали каменные арки с резным изображением слоновьей головы. У каждого отсека — небольшая колонна с медной табличкой, на которой написано имя обитателя.
— Ах, какой чудесный слоновник! — восхищенно вздохнул Оджас. — Отец мне о нем рассказывал.
Он пошел по проходу. Лицо его стало грустным и задумчивым — Оджас невольно вспомнил о счастливых временах, когда ухаживал за слонами вместе с отцом.
Молли, следуя за ним, заглядывала в стойла — везде в пол были вделаны толстые железные кольца. У дальней стены стояли корыта с водой и корзины для разных слоновьих лакомств вроде бананов и манго. Полы устилало сено, повсюду были навалены охапки зелени и ветки деревьев, с которых слоны объедали листья. Петулька зачарованно впитывала в себя новые необычные ароматы.
Девочка беспокойно оглянулась, опасаясь, что кто-нибудь войдет. В противоположном конце слоновника виднелась приоткрытая дверь. Сквозь большие незастекленные окна лился мягкий свет. Друзья направились к окну, но в этот момент неподалеку послышалось похрапывание. Все дружно нырнули за колонну.
Молли чуть слышно свистнула Петульке и подала знак Оджасу. Кивнув на стену, она бросила вопросительный взгляд на мальчика. Тот склонил голову набок, прислушиваясь.
— Это стражник? — шепнула Молли.
— Разве ты боишься стражников? — Оджас улыбнулся.
Он беззвучно прошел вперед и заглянул в следующее стойло. Потом вернулся и, ухмыляясь во весь рот, поманил за собой остальных.
Там их ожидала восхитительная картина — гигантский слоновий зад, разрисованный так, будто на нем надеты яркие цветастые штаны. А поскольку кожа у слонов в этом месте очень складчатая, казалось, что штаны великоваты и потому слегка сползают. Навалившись одним плечом на стену, слон кокетливо скрестил задние ноги с браслетами на щиколотках. Сквозь браслеты была продета цепь, привязанная к кольцу в полу. На спину набросили красное стеганое одеяло, а сверху, на мягкой подкладке из мешковины, набитой соломой, стояла хоуда — паланкин для пассажиров. Она сильно смахивала на большую коробку без крышки, но с навесом. Все это сооружение крепилось к слоновьей спине обычной веревкой.
— Ее зовут Амрит, — сообщил Оджас, прочитав табличку.
— А это что за придурок? — поинтересовался Лес.
— При… кто? — не понял Оджас.
— Вот этот, на полу?
— А, этот придурок — ее погонщик, но он спит, потому что слишком много выпил.
— То есть он пьяный? — уточнила Молли.
— Ага, наклюкался — будь здоров, — рассмеялся Оджас, покачав головой.
Худой смуглый мужчина, растянувшийся почти под слоном, крепко спал, приоткрыв рот и негромко похрапывая. Большая черная муха стремительно залетела ему в рот, но тут же вылетела обратно. Оджас укоризненно поцокал языком.
— Таким типам нельзя доверять уход за этими чудесными существами.
— А слон тоже спит? — спросила Молли.
Словно в ответ, слониха выпрямилась, встала на все четыре ноги и запустила хобот в корзину с лакомствами. Через мгновение из стойла вылетела банановая кожура и шмякнулась Лесу на голову.
— Эй, что я такого сделал? — возмутился тот.
Оджас засмеялся. Потом осторожно обошел Амрит сбоку и встал прямо возле ее бивней с серебряными наконечниками. Он издал какие-то особые звуки, опять поцокал языком, погладил слониху по серому плечу.
