Полет замедлился, и Молли приоткрыла глаза.
Она плавала в центре гигантского овального сита с миллионами мелких дырочек. Ей хорошо были видны отверстия рядом с ней, но края сита исчезали вдали. Сквозь решетку лился сияющий белый свет, окутывающий ее с ног до головы. Она взлетела чуть повыше, оглядываясь в поисках драгоценного Пузыря света, куда так стремился Вакт, чтобы омолодиться, но его нигде не было. Однако Молли не спешила двигаться дальше — она плавала, и кувыркалась, и ныряла в облаке света, чувствуя себя крошечной пылинкой, порхающей над бездонной пропастью.
Затем она попросила кристалл продолжить путешествие к концу времен сквозь темноту, которая поджидала ее за пределами сита.
Как стрела, Молли пробила сияющий свет и вылетела в пустоту. Пока ее несло через ничто, в голову ей лезли всяческие мысли. Она думала о людях, которых любит: о Рокки, Лесе, Оджасе, миссис Тринкелбери, Праймо Клетсе, детях из приюта. Вспоминала о местах, где нравилось бывать. О Петульке и Амрит. И о Люси Логан. О своих планах построить гипнотическую клинику — они сейчас казались такими незначительными… А потом перед ней возникла новая тончайшая сеть, и тело Молли словно бы растворилось, превратилось в дым и прошло сквозь эту сеть. А потом вдруг начало расти. Было ужасно жарко. Что-то загромыхало, а затем стихло. Молли поняла, что очутилась в конце времен. Вселенная, дряхлая и опустошенная, умирала.
Долгое время вокруг не было ничего. И вдруг внизу, далеко под ногами, появилась Земля. Молли замедлила полет, но не остановилась — она по-прежнему летела на большой скорости, поскольку не хотела и боялась узнать, что случится с Землей в далеком будущем. Ее задачей было найти Вакта.
Молли попросила кристалл перенести ее в ноябрь 1870 года. В какой-то миг, минуя XX век, она уловила энергию, исходящую от нее, взрослой.
А через некоторое время все яснее стала чувствовать маленьких пленниц.
И вот она снова на берегу реки. Стояла ночь, и в звездном небе висела полная луна. Молли устало растянулась на земле. Ее губы потрескались от жажды. Глубоко вздохнув, она вдруг подумала, что лицо больше не стягивает от сухости. Девочка потрогала щеки и склонилась над сверкающей в лунном свете водой, глядя на собственное отражение. Ее кожа оказалась чистой и гладкой. Морщины и чешуйки исчезли.
Глава тридцать вторая
Подхватив с земли шарфик, Молли заторопилась. Она мчалась вверх по ступеням к освещенным улицам, на ходу пытаясь вспомнить все мысли, которые приходили к ней от младших девочек, и найти подсказку — где их искать.
Значит, Вакт отчасти был прав. Свет действительно омолаживает и убирает морщины. Только там нет никакого пузыря и не требуется тысячи камней, чтобы туда попасть.
Молли выбежала на крошечную замусоренную площадь, освещенную огнями лавочек, где торговали сладостями, фруктами и разноцветными бумажными фонариками. В эти дни праздновали Дивали, праздник огней. Люди, что толпились на площади, выжидательно смотрели на черно-синее небо и золотистую луну. И внезапно все небо вспыхнуло яркими огнями фейерверков, рассыпавших цветные искры. Молли остановилась. Нужно отдышаться. А еще хотелось пить.
Неожиданно пришли новые воспоминания. Вакт и девочки находились в крепости, где-то впереди. Старшая Молли прошла в самую дальнюю часть площади. Здесь прямо на земле было расстелено старое тряпье и ночевали нищие. Осторожно обойдя спящих, она свернула в темную улочку, что вела к крепости.
А где-то там, в запертой комнате, сидели младшие девочки в кроваво-красных рубахах. Их не стали гипнотизировать. Руки десятилетней Молли были связаны, но повязку с глаз сняли. Трехлетняя припала к окну, глядя на фейерверки.
— Класивые, плавда?
Младенец в белоснежной рубашечке тихо лежал в люльке. Снова вспыхнул салют. В этот миг в дверях, словно привидение, возник Вакт в серебряном балахоне. Позади толпились бородатые священники, похожие на воронов. Один из них стремительно вошел в комнату, схватил младенца и унес во двор. Ребенка осторожно опустили на подушку из алого бархата, лежащую на большом плоском камне с трещиной. Сверху на происходящее равнодушно взирала полная луна.
— По-моему, малыске не нлавится салют, — сообщила трехлетняя Молли, присаживаясь возле старшей девочки.
Началась последняя церемония посвящения.
Двое слуг принесли Вакту большой и тяжелый бархатный мешок с камнями. Небо то и дело расцвечивалось алыми, синими и серебряными сполохами. Махараджа приказал разложить кристаллы вокруг плоского камня и спящего младенца.
Молли тихо подкралась к воротам крепости. Стражник привалился к стене и дремал. Девочка скользнула по теневой стороне, вдоль увитой душистым вьюнком стены, подбежала ко вторым, внутренним, воротам. Здесь стражники не спали — они сидели в сторожке и были слишком увлечены игрой в кости, чтобы заметить пробегающую маленькую девочку.
А та уже видела отблески факелов, освещающих внутренний двор. Она юркнула под арку и пошла на свет.
Неподалеку располагалась платформа, с которой забирались на слонов. Молли влезла на нее, а уже оттуда перебралась на широкую крепостную стену. Она улеглась на стене, чувствуя себя как в театре: прямо перед ней раскинулся двор, где проходила церемония. Сотни кристаллов кольцами окружали камень, на котором лежал младенец. Вокруг в странном танце двигались жрецы. Они высоко вскидывали колени и с силой ударяли о землю жезлами, украшенными головами павлинов. Все это сопровождалось песней. Эхо звонко разносило звуки, но младенец продолжал спокойно спать.
Фейерверк закончился. Огромный, как гора, Вакт застыл посреди двора, вытянув руки к луне. Пение зазвучало как пронзительный вой. Пляска превратилась в бешеное мельтешение… В этот миг лунный свет упал прямо в центр кольца из кристаллов, на треснутый камень и спящего младенца.
Вакт издал жуткий вопль, который визгливо подхватили жрецы. Младенец наконец-то проснулся и заплакал. Фиолетовые старики ответили завыванием.
Молли больше не стала терять время. Спрыгнув со стены, она прокралась вдоль нее, держась в тени, и очутилась за спиной у Вакта. Он как раз собирал свои самые крупные, самые драгоценные кристаллы, которые, видимо, разложил прямо на трещине. Махараджа брал каждый по отдельности и, широко взмахнув, кидал его в мешок. Жрецы бродили в отдалении, подбирая с земли остальные кристаллы и принося их повелителю. Девочка, чувствуя, как пересохло во рту от страха, сделала еще шажок.
Наконец мешок был снова заполнен. Слуги перенесли его на каменную полку позади Вакта, в дальнем конце двора. Молли следила и выжидала.
Ее сердце трепетало в груди, как крылья гигантской бабочки, в ушах звенело, и кровь мчалась по венам с бешеной скоростью. Она едва могла двигаться от напряжения. Нужно добраться до полки.
Перепуганная десятилетняя Молли сидела на скамье. Трехлетняя уселась к ней на колени, спрятав лицо у нее на груди.
