– Все готово, хозяин! - просипел Тощий Всадник Ночи, когда я с важным видом вышел во двор.
Я скептически осмотрел «упряжь». У маллахулов она заключается в кожаном ремне, обвязанном вокруг горба, деревянных «стременах», куда ставят ноги (при беге маллахул так машет коленями, что обязательно задевает всадника, если тот развешивает ноги где попало), уздечке, наглухо связывающей клюв (маллахулы больно кусаются) и поводьях.
– Молодец, - скупо похвалил я конюха, залезая в седло.
Тощие Всадники Ночи служат укротителями почти по всему Лэнгу - никто лучше них не умеет обращаться с животными. Внешность у них не слишком привлекательная - но ничего, получше многих. Просто они действительно тощие, как человек на последней стадии дистрофии, кожа иссиня-черная, волос нет совсем, голова очень велика в затылочной части, вместо носа две узкие прорези, а длинные острые зубы выпирают изо рта. Вооружены копьехлыстом - это своего рода острога, но к острию крепится длинный тонкий бич. Хотя в драке от этих созданий проку чуть - даже обычный человек вполне может одолеть Тощего Всадника Ночи.
Да и скакуны у них не тянут на боевых зверей. Это йорг-йорги - уродцы, похожие на помесь паука и страуса. Плешивая башка грифа с заостренным клювом почти такая же, как у маллахула, и ноги изогнуты точно так же - буквой «М». Но этих ног всего две, а туловище маленькое и склизкое. Никакой чешуи нет даже в намеке - у йорг-йоргов хитиновые панцири. Двигаются они довольно быстро, но крайне хилые, могут поднять только очень незначительный груз. Вроде Тощего Всадника Ночи.
Я далеко не сразу совладал с управлением своим мустангом. Тварь мгновенно почувствовала неопытного наездника и начала своевольничать. Пришлось показать ей, что хотя наездник из меня и хреновый, но зато когтей - уйма, и царапаться я умею очень больно. Так, чуть-чуть подогрел ее сзади, как в Индии кололи слонов. Если, конечно, это она, а не он - забыл спросить, какого пола моя кобыла. Думаю, все-таки женского - самцы маллахулов вроде бы малость покрупнее.
Лапы маллахула двигались с легким «туф-туф-туф», неся вперед уродливое тело и меня на нем. Сначала передняя правая и средняя левая, потом средняя правая и задняя левая, и последними задняя правая и передняя левая. Он делал крошечные шаги, но с такой частотой, что скорость получалась вполне приличная. Минут через десять я развернулся в седле - мой замок уже скрылся за ледяной иглой.
Я обратился к Направлению, разыскивая Ирем. В Лэнге не так-то просто ориентироваться - здесь нет магнитного полюса, и компас не работает. Существуют карты, но они очень неточны. Хотя в этом мире не слишком много населенных пунктов - большая часть Лэнга мертва и пустынна.
Маллахул неутомимо шел на юго-восток - прямо к Ирему. От моего замка до единственного крупного города Лэнга шестьсот километров с гаком - как от Москвы до Казани. На крыльях я преодолеваю это расстояние всего за полтора часа, но сейчас путешествие обещает затянуться часов на десять, если не на одиннадцать. Маллахул - шустрое животное, но все-таки животное, а не гоночный автомобиль. Так что…
Хотя что я несу - какие десять часов?! По меньшей мере вдвое больше! Шестьсот километров - это если двигаться по воздуху, напрямик, а вот по земле… В Лэнге чрезвычайно неровный ландшафт - вулканы, ледяные и каменные пики, рвы, овраги, пропасти, древние развалины (их тут тоже хватает, поверьте!)… Да и почва здесь далека от гладенького асфальта европейских шоссе. Строго говоря, тут вообще не существует дорог - только направления. Поэтому ничего удивительного, что у большинства ездовых животных Лэнга ноги оканчиваются чем-то вроде костяных игл - мягкие лапы и даже копыта тут неудобны.
Путешествовать по Лэнгу неприятно и очень опасно. Архидемону еще ничего - большинство здешних обитателей опасаются трогать таких, как я. Но вот раб и даже одинокий надзиратель, оказавшийся далеко от родных мест, рискует пойти к кому-нибудь на корм. Тут хватает диких тварей, да и разумные существа не гнушаются кушать себе подобных.
Вот - отличная иллюстрация. Небольшая стая лярв. Смешное название? Да, я тоже сначала так думал. Потом выяснил, что наше ругательство «лярва» - лишь отголосок, память об этих тварях, некогда водившихся и на Земле. Лярвы вдвое больше человека, похожи на огромных личинок майского жука, но с шестью ногами, крайне нечистоплотны и ужасно воняют. В Лэнге занимают экологическую нишу гиен - питаются в основном падалью. Однако собравшись стаей, могут напасть и на живую добычу, да и одинокая лярва, оголодав, становится очень опасной. Хотя они чрезвычайно трусливы - лярву можно отогнать просто громким криком. Но именно отогнать, а не прогнать - она не уйдет, а всего лишь отдалится на безопасное расстояние. И будет преследовать тебя до тех пор, пока не выдастся удобный момент. Уснуть в месте, где водятся лярвы, будет очень глупо - нет более верного средства покончить с собой. Огня они не боятся - их страшат только особые символы Инанны. В великой войне, когда Мардук низверг Азаг-Тота, усыпил Ктулху и запечатал Лэнг, именно Инанна одолела и убила Ламашту - Царевну Хвори и Мучений, повелительницу лярв и одну из немногих архидемонов женского рода. Именно после этого подвига мою начальницу нарекли Иштар - Богиней.
– Ты взял что-нибудь пожрать? - между делом спросил я.
– Извини, патрон, у меня нет рук.
– Да уж, на тебя лучше не надеяться… Хорошо, что я взял.
– Ерничаешь, да? - хмыкнул Рабан, пока я рылся в тюке, притороченном к горбу маллахула. - Знаешь, патрон, а вот Волдрес так часто не ел.
– Сравнил! Думаешь, мне самому приятно все время что-нибудь жевать?
– Приятно.
– Да, тебя не обманешь. Очень приятно.
Старшие демоны Лэнга - сплошь мясоеды, отдающие предпочтение человечине. Но кроме них в этом мире полно надзирателей и рабов, и на всех людей не хватает. Надзиратели едят человеческое мясо только по большим праздникам, в остальные дни им достается мясо обычное - здесь достаточно съедобных животных. Шилопауки, например, вполне съедобны. В Глубинном и Ледяном Царствах тоже водится кое-какая дичь. А еще тут есть гигантские жабы и змеи - и те, и другие вкусом похожи на цыплят. Из земных животных Лэнг разводит свиней, коз и собак - собачатину здешние жители особенно ценят. Правда, с растительностью в этом мире дело обстоит скверно, а свежее мясо идет демонам, поэтому свиньям и собакам пришлось перейти на падаль. Само собой, им достаются только те животные, которые слишком плохи даже для рабов (а таковых немного).
Единственная растительная культура, выращиваемая в Лэнге в промышленных масштабах - пшеница. На юге Инкванока, там, где он действительно становится долиной, находятся огромные пшеничные поля. Еще этот злак можно найти в Мертвом Царстве - в нем очень плодородные почвы. Там же расположены пасеки - здешние пчелы на редкость злы и очень ядовиты, но мед у них вкуснейший.
Хлеб с медом, или манна - это то, чем в Лэнге кормят рабов. Особенно пищевых - на таком питании они очень быстро жиреют. А стебли идут на корм козам - единственное здешнее животное, которое позволяют есть рабам. Свиньи и собаки считаются слишком вкусными, и низшим существам запрещено даже касаться их мяса. Это закон. Козья кровь для них тоже табу. Да и любая другая - если раба уличат в том, что он проглотил хоть каплю крови (даже своей собственной!), его самого незамедлительно отправят в котел.
