— О-о-о, мадам!.. — Продавец закатил глаза, словно ему предложили продать любимого сына. — Ваш друг отыскал одно из самых ценных сокровищ в моей коллекции! Это древний талисман индийских факиров, способный защитить вас от беды, а также… — он снова фривольно подмигнул, — усилить мужскую потенцию…
— Это антикварная лавка или секс-шоп? — брезгливо осведомилась Ванесса. — Я спрашиваю, сколько он стоит?
— Он бесценен, мадам, бесценен! Но только для вас, только для вас я мог бы уступить его… скажем… за пятьсот долларов.
— Что?!! — яростно завопила Вон. — Пятьсот?! Но на ценнике написано всего пятьдесят!
— Не может быть такого! — зацокал языком возмущенный продавец. — Не может быть! Дайте взглянуть… ах вот в чем дело! Это мой сынишка, мадам, маленький шалопай, замазал один нолик какой-то гадостью. Дети, дети… Ничего страшного, сейчас я его снова подрисую… Так вы будете брать или нет? Думайте быстрее, через несколько минут мы закрываемся.
Ванесса бессильно опустила руки. Ей ужасно не хотелось отдавать такую сумму за какой-то дурацкий талисман. Будь при ней сейчас пистолет и значок, она бы точно не удержалась и арестовала жулика.
— Видишь, что ты наделал! — прошипела она на шумерском. — Если бы ты так громко не радовался, он продал бы эту штуковину за пятьдесят! Может быть, я бы даже сторговалась на половине!
— М-да… — почесал лысину Креол. Ему сразу стало стыдно: маг не выносил, если в лавках приходилось переплачивать. — Спроси, а он не захочет поменяться?
— А на что? — удивилась Вон. — Только не говори, что отдашь взамен свою чашу Святого Грааля!
— Даже и не подумаю! — заверил ее маг, — Раб, создай в моем правом кармане твердую иллюзию золотого перстня с бриллиантом.
— Слушаюсь, хозяин, — пискнул откуда-то Хубаксис.
Когда Креол вынул ладонь из кармана, в ней сверкал и переливался шикарный перстень. Даже английская королева не побрезговала бы украсить таким свой пальчик. Глаза плутоватого продавца расширились.
Он извлек из-под стола увеличительное стекло, бегло осмотрел камешек, попробовал надкусить металл, чуть не сломав правый верхний клык, а потом резко подтолкнул к Ванессе бронзовый жетон.
— Согласен! — торопливо выкрикнул он. — Забирайте свою покупку, мадам, и попрошу вас поскорее удалиться! Мы закрываемся… мне пора обедать… спать… принимать таблетки… Прощайте, мадам, заходите еще!
Он буквально вытолкал Ванессу и Креола из магазина и тут же задвинул засов. За стеклом закачалась табличка «ЗАКРЫТО».
— Чего это он? — поднял брови маг.
— Боится, что передумаем, — хохотнула Вон. — Классное было колечко, даже жалко…
— Не жалей, — коротко сказал маг, залезая в «тойоту». — Запускай свою колесницу, а то, боюсь, он сам сейчас передумает…
— Почему? — весело поинтересовалась она. — Даже если бриллиант фальшивый, такой перстенек все равно стоит дороже, чем эта побрякушка.
— Видишь ли, женщина, — осклабился Креол, — мой раб — очень маленький джинн, а твердые иллюзии во много раз сложнее бесплотных. Продолжительность сушествования этого перстня — минут пять, не больше. Думаю, наш новый знакомый уже стал свидетелем того, как оно растаяло в воздухе…
— Это не моя вина, — смущенно пропищал джинн. — Но ведь тебе же хватило и этого, хозяин?
Ванесса уткнулась лбом в руль и залилась беззвучным смехом. Конечно, она только что стала соучастницей мошенничества, но ей было так приятно при мысли, что продавца-кидалу самого кинули, да еще так ловко…
— А все-таки что в этой штучке такого особенного? — с интересом спросила она. — По мне, так просто дешевая бижутерия, на любой помойке можно отыскать красивее…
— Если ты найдешь какое-нибудь безлюдное место, я покажу тебе, на что способно мое приобретение, — пообещал Креол.
Ванессу разбирало любопытство. Она свернула на укромную улочку и остановилась в темном тупике между двумя домами. Сюда явно заходили не чаще чем один-два раза в день.
Креол вылез из машины, осмотрелся по сторонам, особенно задержавшись взглядом на куче мусора, вывалившегося из опрокинутого контейнера, и отчетливо произнес:
— Слуга, покажись!
В паре метров от него прямо из воздуха материализовалась фигура, похожая на вихрастого подростка лет шестнадцати, но только вырезанного из цельного куска горного хрусталя. Сквозь прозрачное тело можно было разглядеть предметы, и весь он казался каким-то безжизненным. Глаза были тусклыми и погасшими.
— Кто это? — шепотом спросила Ванесса, на всякий случай спрятавшись за спиной Креола.
— Магический Слуга, — ответил гость из Шумера, — Существо, порожденное магией. В обычном состоянии невидим. У него нет ни чувств, ни желаний, ни даже мыслей. Он умеет только выполнять приказы. Приказы того, кто носит вот этот амулет, — ухмыльнулся он.
— Круто! — согласилась Ванесса. — А что он может?
— Ну не так уж много, — признал Креол. — Не больше, чем просто хороший работник. Одежду сшить, мебель сколотить, дом построить…
— Ну-у-у… — разочарованно протянула Вон. — Конечно, все равно круто, но…
— Не торопись с выводами, женщина, — усмехнулся Креол. — Вначале убедись сама. Слуга, убери этот мусор!
Магический Слуга мгновенно исчез из видимости. Контейнер молниеносно занял свое место на асфальте, а мусор, раскиданный по всему переулку, сам собой начал собираться и укладываться в металлический ящик. Происходило это с такой скоростью, что Ванесса даже не видела, как летают все эти бумажки и огрызки. Меньше чем через двадцать секунд все вокруг сияло такой чистотой, как будто здесь прошла бригада дворников.
— Вот это да!.. — разинув рот, выдохнула девушка.
— Он движется в сто раз быстрее человека, и еще у него есть все необходимые инструменты для любой работы, — поднял палец маг. — Вкалывает за сотню ремесленников, при этом не ест и не спит.
— А машину он починить сумеет? — жадно поинтересовалась Ванесса.
— Машину? — задумался маг. — Не знаю… Конечно, магический Слуга умеет многое, но он ведь очень и очень древний… Видишь, тут на обороте написано на языке, который был древним уже в мое время…
— И что, любой может нацепить эту безделушку и приказывать этому парню?
— Естественно, — пожал плечами Креол. — Хочешь по-пробовать?
— А можно? — обрадовалась Ванесса.
— Пожалуйста, почему бы и нет…
Маг снял амулет и самолично надел его на шею девушки. Прохладная цепочка приятно защекотала кожу, а сам амулет почти ничего не весил, словно тоже был подвергнут заклятию Облегчения.
— Давай, Вон, прикажи ему что-нибудь, — послышался голос Хубаксиса.
