— Вы не спрашивали, сэр, — насупился брауни, — Однако прошу вас воздержаться от поспешных действий. Как я уже говорил молодой мисс, существо с чердака обитает там двести лет и, скорее всего, не покинет его и впредь. К чему подвергать себя напрасной опасности?
— Ты, — палец Креола уткнулся в грудь домового, — отвечай: это мой дом или нет?
— Ваш, сэр. Ваш и мисс Ванессы, насколько я уяснил.
— Верно, — кивнул маг. — А раз он мой, то он мой целиком — от подвалов до чердака! И мне не нужны непрошеные жильцы, которые не платят за постой, не приносят никакой пользы, но зато занимают целый этаж! Поэтому я сейчас пойду и разберусь, что там за весельчак такой!
Хуберт вздохнул и развел руками, признавая справедливость слов Креола. Но видно было, что своего мнения он не изменил.
Лестницу, ведущую на второй этаж, давно пора было починить. Она ужасно скрипела и ежесекундно грозила рассыпаться под ногами. К счастью, среди поднимающихся не нашлось ни одного тяжеловеса.
Однако эта лестница была просто шедевром прочности в сравнении со своей сестрой, ведущей на чердак. Креол на всякий случай приказал подниматься по одному.
Зато дверь, преграждавшую проход, поставили с таким расчетом, чтобы ее хватило на века. Мало того что она оказалась толстой, как дверца банковского сейфа, так ее еще закрывали стальные полосы, намертво приваренные к стенам. Тот, кто это делал, явно не хотел, чтобы любопытные совали свой нос на чердак. И тем более не желал, чтобы оттуда кто-то спускался.
Полос было столько, что саму дверь под ними было почти не видно. Но замочная скважина каким-то чудом уцелела. Ванесса не удержалась от любопытства и нагнулась посмотреть.
В следующий миг она дико завопила и отскочила от двери на добрых три метра. Дело в том, что единственным, что она увидела в отверстии, был чей-то глаз. С той стороны на нее тоже кто-то смотрел…
Раздался еще один взрыв хохота.
— Хватит шутовства! — рявкнул Креол. — А ну в сторону! Я полностью заряжен магией, и сейчас я слегка облегчусь!
— Прошу вас, сэр, одумайтесь… — вкрадчиво зашептал Хуберт и испуганно отшатнулся.
— Ты меня учить будешь? — оскалился маг. — Кто бы ни сидел на этом чердаке, сейчас мы встретимся с ним лицом к лицу!
Креол направил на дверь жезл. Из магической палки вырвался слепящий луч толщиной с хороший карандаш и принялся резать дверь, как скальпель режет кожу пациента. Закончив вскрытие, Креол ухмыльнулся и легонько толкнул преграду ладонью. Дверь вздрогнула и медленно упала внутрь, глухо ухнув и взбив тучу пыли.
Когда пыль рассеялась, Ванесса невольно подалась вперед. Сейчас она ужасно жалела, что еще не успела распаковать чемодан. Конечно, табельный пистолет вряд ли бы ей сейчас помог, однако с ним она чувствовала бы себя увереннее. В схватке со Скарамахом он оказался совсем даже нелишним! Но к чему жалеть о том, что все равно недоступно?
Внутри было просторно, темно и совершенно пусто. Пол устилал вековой слой пыли, стены густо оплетала паутина, и никаких следов того, кто подглядывал в замочную скважину. Единственным явно чужеродным предметом на чердаке была пентаграмма в дальнем углу. Магическая пятиконечная звезда тускло мерцала в темноте.
— Так… — глубокомысленно изрек Креол. Он поднял над головой цепь, продолжая держать в правой руке жезл, и стал ужасно похож на ковбоя с Дикого Запада.
— Сэр, прошу вас, не стоит туда заходить, — никак не желал униматься домовой.
— Да теперь-то что толку отговаривать! — с досадой бросила Ванесса. — Дверь-то все равно уже сломана!
— Вряд ли тому, кто просидел здесь двести лет, не давала выйти дверь, — с усмешкой произнес маг. — Чердак окутан заклятием Удержания, направленным против демонов. Хорошее заклятие, качественное… Я могу разрушить хоть весь дом, но заключенный все равно не сумеет освободиться…
Креол вскинул жезл и решительно двинулся внутрь.
Ничего не случилось.
Медленными шагами он подошел к пентаграмме и с интересом изучил ее. Один из лучей рисунка был слегка поврежден — у него был стерт уголок. Самый кончик.
— Неплохо, неплохо… — пробормотал Креол, присаживаясь на корточки и касаясь пальцем светящейся линии.
— Хозяин, осторожно! — раздался вопль Хубаксиса, слившийся с душераздирающим визгом Ванессы.
Маг резко вскочил на ноги, и жезл полыхнул магической молнией, которая ударила в неясный силуэт, прыгнувший откуда-то сверху. Силуэт отлетел в сторону.
— Свет!!! — взревел Креол, раскручивая над головой цепь.
Чердак озарило магическим светом, и Ванесса завизжала еще громче, разглядев загадочного обитателя чердака как следует.
Креол выкрикнул непонятное слово, и жезл выплюнул нечто невидимое, прогудевшее будто гигантский шмель. Это нечто ударило в тварь, вновь ринувшуюся на мага, и отбросило ее в угол чердака. Тварь кое-как поднялась на четвереньки и неуверенно затрясла головой, словно ее оглушили.
— Звуковой Резонанс, — хвастливо сообщил Хубаксис точно сам сотворил это заклятие. — Помню, однажды хозяин разрушил им целую гору!
— Зачем? — удивился Хуберт.
— Император приказал. Она вид на реку закрывала.
Ванесса пялилась на чудовище, сидящее в относительной неподвижности. Да уж, кроме как тварью, назвать это существо было нельзя. Размерами и общими очертаниями тела адское отродье походило на человека. Но уж кем-кем, а человеком оно точно не являлось. Существо стояло на четвереньках, но ног у него не было — сзади торчали точно такие же руки, как и спереди, снабженные пятипалыми ладонями с крючковатыми когтями. Теперь понятно было, откуда он спрыгнул, — по стенам этот монстр лазил не хуже обезьяны или даже паука. Все тело покрывала нежно-розовая чешуя, на голове менявшая цвет на белый. Сама же голова и отдаленно не напоминала ничего из того, что видела Ванесса до сего дня. Выпуклая в затылочной части, голова предполагала наличие гигантского мозга у ее обладателя. Однако глаза, почти человеческие, не выражали ничего, кроме беспредельной тупости и лютой злобы. Нос полностью отсутствовал, равно как и уши, зато пасть была. И еще какая пасть! Словно стальной капкан, с доброй сотней острейших зубов. Язык, на мгновение метнувшийся наружу, наверно, был одолжен у какой-нибудь змеи. Голова сидела на гибкой шее и плавно поворачивалась из стороны в сторону, успевая наблюдать и за магом, замершим возле пентаграммы, и за троими остальными, так и не переступившими порога.
— М-да, занятная пентаграмма, — задумчиво произнес маг, убедившись, что прямо сейчас тварь на него не нападет. — Любопытно, что будет, если я…
Креол извлек из кармана магический нож и нагнулся, явно намереваясь воткнуть его в центр звезды.
— Не надо!!! — в ужасе завопил монстр, сжимаясь в комочек.
