Ванесса сочувственно кивнула, копаясь в грузовом отсеке. Похоже, здесь Моргнеуморос держал самое ценное свое имущество — несломанные приборы, оружие, одежду, запасные синтезаторы энергии. Все разложено по контейнерам, наиболее важное — укутано чем-то вроде пружинящей ваты.
Шагающий танк вышел за городскую черту и двинулся по дороге — к оставленному джипу. Сидящий в водительском кресле Моргнеуморос попеременно дергал рычаги слева и справа, корректируя перемещение стальных лап. На мониторах было видно, с какой скоростью они мелькают, как взлетают и опадают гигантские колени. Однако внутри не чувствовалось никакой тряски — амортизаторы полностью гасили мелкие колебания. Создавалось впечатление, что машина плывет по водной глади.
К сожалению, в кабине оказалось ужасно душно. Моргнеуморос объяснил, что кондиционер давным-давно сломался, а новым обзавестись пока не получается. Дефицитный прибор, нигде не купишь.
Хорошо хоть вентиляционная система пока еще действует — а то пришлось бы постоянно ездить с открытым люком. Кабина не слишком просторная, запас воздуха ограничен. Креол вообще очень быстро упарился и взобрался наверх, предпочитая ехать на броне.
Там было ничуть не прохладнее, но хотя бы воздуха побольше.
— Нам далеко идти? — поинтересовался Моргнеуморос, дергая рычаги.
— Черт его знает, собственно… — растерянно ответила Вон, переводя взгляд с одного монитора на другой. Пейзажи на них выглядели удивительно однообразно. Вспомнить, где именно был оставлен джип, никак не удавалось.
— Вон туда, — скомандовал Креол сверху.
Ванесса вскарабкалась по лестнице и высунула голову из люка. Креол возлежал в сибаритской позе, прихлебывая свежесотворенное «Шато Помроль». Измученный жарой, он таки сподобился истратить толику маны.
— Тебе тут не слишком горячо? — спросила девушка. — Железо на солнце не раскалилось?
— Холодное, — пробурчал Креол.
— Там термоизолирующее покрытие! — крикнул из кабины Моргнеуморос.
— Ух ты, и правда… — потрогала Ванесса. — Подвинься тогда, я тоже прилягу. Где, говоришь, наш джип?
— Вон там, — указал Креол.
— Где там? — переспросил Моргнеуморос, высовываясь из люка. — Я ничего не вижу.
— Я тоже, кстати, — поддержала его Ванесса. — Ты уверен, что это здесь?
Креол закатил глаза и прищелкнул пальцами, снимая маскировочное заклятие. Моргнеуморос цокнул языком, глядя на сконевый сугроб, вдруг превратившийся в автомобиль.
— Хорошая голограмма… — оценил он. — На редкость натуралистично было…
За то время, что джип здесь простоял, состояние покрышек еще ухудшилось. Теперь они скорее напоминали раскисшие мочалки. Три остальные камеры тоже лопнули, а резина пропиталась сконью, словно ее туда долго и усердно втирали.
Моргнеуморос некоторое время молча смотрел на изуродованные колеса. Ванесса терпеливо ожидала его вердикта. Дважды обойдя вокруг машины, мутант спросил:
— Это что, каучук?
— Ну да. Тут у вас где-нибудь можно раздобыть запасные покрышки?
— Очень сомневаюсь. Да и смысла нет — на таком транспорте по нынешним дорогам ездить нельзя.
— Почему?
— А сами не видите? Сконь.
— Что сконь?
— Просто сконь.
— Ага. Ясно. Сконь. Дальше что?
— Сконь — это что-то наподобие вируса, — скривился Моргнеуморос, видя, что его не понимают. — Она преобразует другие вещества по своему подобию.
— Что, любые вещества?!
— Нет, только органику. Поэтому оставлять вещи в контакте со сконью категорически не рекомендуется. Металлы ей безразличны, а вот любые углеводородные соединения она жрет, как шоколадки. Живая ткань еще сопротивляется, а вот мертвая сначала превращается в губку, а потом становится просто дополнительным комком скони. Причем в ней иногда появляется такая… как бы это сказать… новая жизнь. Видели тех трупешников в парке? Это все из-за скони.
— В принципе, я примерно так и думала… — мрачно уставилась на свои подошвы Ванесса. — Теперь понятно, почему тут все босые…
— А мне теперь понятно, почему эта штука так влияла на куклусов, — заявил Креол.
— Правда? — заинтересовался Моргнеуморос. — И почему же?
— Потому что куклус — промежуточное звено между живым существом и нежитью. У куклуса живое тело, но вместо души — скорбная тень, покорно служащая демонам, а вместо мозга — мертвый кусок мяса. Живое существо с мозгом нежити. Соответственно, сконь, попавшая внутрь куклуса, начинает этот самый мозг пожирать… и из верного слуги демонов куклус превращается в обычного бестолкового зомби… или даже умирает.
Лод Гвэйдеон выслушал Креола со всем вниманием. Ванесса, которой было все равно, открыла багажник и принялась копаться в вещах.
А Моргнеуморос скептически покачал головой. Во время войны плонетские ученые не единожды препарировали Меченых, но каких-либо отличий от людей не замечали. Мозг как мозг, такой же, как у всех.
Да и как вообще может существовать живой человек с мертвым мозгом?
— Еще как может, — хмыкнул Креол, когда Моргнеуморос об этом спросил. — Вы их вскрывали уже мертвыми, да?
— Конечно. А как же иначе?
— А надо было вскрывать еще живыми. Тогда бы сами увидели, в чем разница.
— Да мы их живыми особо и не брали… — пробормотал Моргнеуморос.
Ванесса открыла дверь и устало присела на сиденье, глядя на троих мужчин. Ей ужасно не хотелось бросать новенький джип. Она так тщательно его выбирала — самый лучший, самый красивый, самый-самый…
— Что же нам теперь делать-то? — задала вопрос в никуда Вон.
— У вас барахла много? — поинтересовался Моргнеуморос.
Ванесса дернула подбородком в сторону багажника. Мутант окинул гору мешков безразличным взглядом и распорядился:
— Перекладывайте в грузовой отсек.
— Это значит то, что я подумала? — моментально оживилась Ванесса. — Вас все-таки интересует наше предложение, да, шериф?
— Терять мне все равно нечего, — пожал плечами Моргнеуморос. — В Чатташе меня ничто не держит, если завтра сдохну — грустить никто не будет.
— Замечательно! — обрадовалась Вон. — Поздравляю вас, господа, мы заполучили гида!
— Хорошо, — не проявил особого энтузиазма Креол.
— Для меня будет честью ваше общество, сударь, — вежливо поклонился лод Гвэйдеон.
Моргнеуморос молча кивнул. Он не стал говорить, что принял решение сразу же, как только услышал о цели этих людей. Ритуал, который он исполнил перед уходом из дома, — прощальный. Его положено исполнять, если покидаешь жилье надолго и не уверен на сто процентов, что вернешься обратно.
