Креол глядел на охранников угрюмо, недовольно крутил носом. Если бы не требовалось экономить ману, он бы всех тут выпотрошил.
Всех!
Первое, что магу с паладином предложили сделать, — приобрести фишки. При самом входе разместилась будка оценщика — старик принимал у гостей ценности, прикидывал стоимость и выдавал соответствующее количество фишек. Фишки здесь попросту нарезали из листового металла, а Генерал выжигал на них лазером свою личную роспись. В последнее время эти металлические квадратики стали использовать и в качестве обычных денег — все удобнее натурального обмена.
Креол похлопал себя по карманам, ища что-нибудь, с чем не жалко расстаться. Нашел авторучку, колоду карт, шерстяные носки и почему-то счетчик Гейгера. Маг понятия не имел, как к нему попала эта штуковина, но никакой пользы он в ней не видел, поэтому с легкой душой обменял на фишки. Оценщик с сомнением поглядел на незнакомый прибор, но, разобравшись, для чего он нужен, назначил довольно высокую цену. Не такую высокую, как у носков, но все же.
Прогуливаясь по залам, Креол и лод Гвэйдеон внимательно осматривали входы и выходы. Где-то здесь должен быть проход на закрытую территорию — только вот где именно? Хватило беглого осмотра, чтобы выделить по меньшей мере шесть охраняемых выходов — две лестницы, три двери, узенький коридор. Куда идти, чтобы попасть в каталажку?
— Ну что? — вполголоса спросил маг. — Заметил что-нибудь?
— Не могу пока сказать с уверенностью, святой Креол. Скажите, лорд, а куда ведет та охраняемая лестница? — тронул за плечо какого-то игрока паладин.
— Да мне-то почем знать?! — огрызнулся тот. — Не мешай, у меня сверчок проигрывает!
Креол и лод Гвэйдеон сделали вид, что тоже поглощены боем сверчков. Эта местная забава напоминала гладиаторские бои — только вместо людей в ней участвовали насекомые. Сначала их дразнили, тыча проволокой, а когда сверчки уже закипали от ярости — натравливали друг на друга. Народ, сгрудившийся вокруг крохотной арены, оживленно обсуждал поединок, передавая жетоны из рук в руки.
— Желтый, желтый, желтый, желтый!!! — вопили с одной стороны.
— Зе-ле-ный!.. Зе-ле-ный!.. — скандировали с другой.
Сверчки злобно рвали друг друга на части. Вообще, эти жутковатые тварюшки мало походили на своих земных сородичей — плонетские сверчки мутировали в кошмарных чудищ с зазубренными пилообразными лапами, кривыми ротовыми клешнями, гибкими усиками-иглами. Они напрыгивали на противника, вонзали в него весь арсенал, отпиливали конечности, выгрызали куски хитина, брызгали во все стороны буроватой жижицей. Несмотря на крошечные размеры бойцов, зрелище получалось захватывающим и очень кровавым.
Победил зеленый сверчок. Правда, к концу схватки он был уже скорее бурым, чем зеленым. Желтый лишил его двух лапок, изорвал в клочья крылья и разметал по арене добрую половину внутренностей. Но победитель все равно выглядел ужасно довольным — он подполз к проигравшему и принялся деловито его поедать.
После боя сверчков маг с паладином некоторое время играли в «камешки» и «три фишки». В первой игре требовалось бросить круглый камешек как можно ближе к противоположному краю стола, при этом не уронив его на пол. Во второй — накрыть три лежащие на столе фишки четвертой, не сдвинув их при этом с места. Лод Гвэйдеон очень быстро освоился и стал безостановочно выигрывать. Между конами он беседовал с соперниками и зрителями, как бы невзначай расспрашивая, какая дверь куда ведет.
Креолу же игры на ловкость довольно быстро надоели. Телекинезом он мог бы делать с этими камешками и фишками все, что душа пожелает, но ему не хотелось тратить ману на ерунду. Поэтому маг перебрался в соседний зал и занял место у стола для игры в кости. Крупье скупо улыбнулся посетителю и предложил сделать ставку.
— Какие правила? — спросил Креол, кладя фишку.
— Прошу, господин, — протянул ему стаканчик крупье. — Назовите число от одного до шести и бросьте кости.
— Мм… шесть, — произнес маг, тряся стаканчик.
Игральных костей в нем оказалось три штуки. У Креола выпала единица, четверка и пятерка.
— Сожалею, господин, — сгреб фишку крупье. — Не повезло.
— Еще раз, — потребовал Креол. — Снова шесть.
На сей раз он выкинул двойку, тройку и пятерку. Крупье любезно забрал еще одну фишку.
В третий раз магу наконец улыбнулась удача. У него выпала тройка, пятерка и шестерка. Крупье с поклоном вернул ему фишку и подал еще одну.
— А что будет, если я выброшу дубль? — поинтересовался Креол, ставя сразу пять фишек.
— Если это будет дубль того числа, что вы загадали, я выплачу вам две фишки, господин. А в случае с тройкой — три фишки. Правила очень простые.
— Похоже, что все честно… — с сомнением кивнул Креол.
Тем не менее ему не везло. Он выигрывал часто, но проигрывал все же чаще — и после сорока с чем-то бросков фишки в карманах закончились.
— Чрево Тиамат, — ругнулся маг, пристально глядя на стаканчик с костями. — Кости точно не сверленые?
— Совершенно обычные кости, господин. Да даже если бы они были утяжеленными — вы же сами выбираете число.
— Это верно… — почесал в затылке Креол. — Наверное, просто не повезло…
— В другой раз повезет, — снисходительно улыбнулся крупье. — Заходите.
Оставшись без фишек, маг запихал руки в карманы и двинулся дальше. Он не переставал принюхиваться к воздуху, пытаясь уловить хоть крохотные следы Ванессы Ли. Увы, эфир переполняло слишком большое количество аур — посетители, охранники, служащие. Следы одной-единственной девушки бесследно терялись в этой мешанине.
Улучив удобный момент, Креол достал посох и вгляделся в обсидиановый шар. В нем появился игровой зал, появились людские лица. Разные лица — женские и мужские, молодые и старые, красивые и уродливые. Но того единственного, которое искал Креол, там так и не появилось. Маг зло ругнулся и убрал посох в пространственную складку.
Остановившись у столика для игры в «один-десять», Креол некоторое время наблюдал, а затем ему тоже захотелось сразиться. Игра попалась как раз такая, какие он любил — с доской и фигурами, про военный форт и пиратские корабли. Увы, чтобы принять участие, требовались фишки, а они у Креола кончились.
— Тут где-нибудь есть место, где можно сыграть без денег? — недовольно проворчал маг.
— Конечно, — хмыкнул один из игроков. — У Профессора Головолома играют без денег. Задарма.
Его соперник и зрители ехидно заржали, словно услышали что-то очень смешное. Креол недобро прищурился — он не понял, в чем юмор.
Однако известие о том, что в этом казино есть место, где можно сыграть бесплатно, пришлось магу по душе. Он спросил, куда идти, и широким шагом направился в третий зал.
Кое-кто из зрителей потянулся следом.
