— Сто.
— Как это сто?! — чуть не поперхнулся ведущий. — Почему?!
— Паук сказал, что их было сто. Значит, сто. Правильно?
— Нет.
Превозмогая боль в отрезанном среднем пальце, Креол прошипел:
— Так что, паук солгал?! Вот ублюдок!
— Может быть, достаточно? — слабо улыбнулся ведущий. — Господин Креол, вы потеряли уже три пальца…
— Задавай следующий вопрос! — рявкнул маг.
— Хорошо, выбирайте категорию…
— Математика!
— Опять математика?! Но, господин Креол, не будет ли лучше выбрать что-нибудь другое? С математикой вам сегодня явно не везет…
— Математика!
— Ну как скажете… — промямлил ведущий, бросая умоляющие взгляды в сторону.
К нему подбежал морщинистый старичок и что-то прошептал на ухо. Профессор Головолом кисло закивал, колдуя с клавиатурой.
— Четвертый вопрос, господин Креол, — произнес ведущий. — Специально для вас. У вас в кармане было три яблока. Я забрал у вас одно яблоко. Сколько яблок у вас осталось?
— Три.
— Да как это три?! Почему?!
— Потому что я убью каждого, кто попытается забрать у меня яблоко.
— Опять неверный ответ… — тоскливо закрыл глаза ведущий, нажимая кнопку.
Лазерный луч с шипением отрезал указательный палец. Креол вынул уже ничем не сдерживаемую ладонь и рассеянно уставился на четыре крохотных обожженных культи.
— Мне очень, очень жаль, господин Креол… — насмешливо посмотрел на него ведущий. — Вам, однако ж, не следовало…
— Давай еще раз, — перебил его маг.
— Но… что, на другую руку?! Да вы, я гляжу, храбрец из храбрецов!
— На эту же.
— На этой пальцев больше нет.
— Да ну?.. — хмыкнул Креол, нагибаясь и шаря под «гильотиной».
Отыскав свои пальцы, он по очереди приставил их на место и разом активировал несколько исцеляющих заклятий. Кожа и мясо забулькали, ожоги от лазера бесследно испарились, а пальцы с тихим хлюпаньем приросли обратно. Креол демонстративно пошевелил ими, сунув ладонь ведущему под нос.
— Играем дальше? — ехидно улыбнулся маг.
— Тю, да ты мутант! — искренне возмутился ведущий. — Не, так неинтересно! Вали, вали отсюда!
Зрители тоже смотрели на Креола с явным разочарованием. Один из мутантов досадливо сплюнул и пробурчал:
— Ишь везунчик — пальцы приращивает… А у меня, кроме слизи из ушей, ни хрехта полезного нету…
Маг недовольно сошел с помоста. Его внимание привлекла злополучная бутенктра — помощник Профессора Головолома подхватил ее и куда-то потащил. Креол догнал его и спросил:
— Так почему у нее на левой щеке всего четыре усика?
— Потому что бутенктра — асимметрик, — охотно объяснил помощник. — Она роет норы, лежа на боку — и всегда на левом. Левые усики упираются в землю и большую часть времени бесполезны — поэтому они короче и их меньше. А вот правые…
— И это, по-вашему, математический вопрос?! — возмутился Креол. — Откуда я могу все это знать?!
— Да это даже маленькие дети знают, — странно поглядел на него помощник. — Вначале вопросы всегда легчайшие…
— Несогласен, — буркнул маг, складывая руки на груди.
Выбирая категорию «математика», он полагал, что там будут нормальные человеческие вычисления. Перемножать на скорость десятизначные числа или что-нибудь в этом духе. Он не думал, что его заставят пересчитывать яблоки, крыс, ноги и усы. Архимагу не пристало заниматься столь приземленными вещами — для этого существуют торговцы и прочая шваль.
Хотя на самом деле загадки про паука и яблоки Креол разгадал без труда. Просто к этому времени он уже преисполнился черной желчи и начал неприкрыто издеваться над этими идиотами.
Тоже напугали — пальцы отрежут…
Помощник ведущего донес бутенктру до второго зала и там остановился возле неприметной дверцы, подпираемой двумя громилами. Они недоброжелательно глянули на него, но все же расступились, давая пройти.
— А что за этой дверью? — спросил Креол, напряженно нюхая воздух.
— Зверинец, — машинально ответил помощник.
— Не трепи языком, — пробасил громила справа, меряя Креола подозрительным взглядом. — Вы, господин, идите лучше к столам, где все. Не надо здесь стоять.
Вопреки обыкновению маг не взбеленился. Когда дверь приоткрылась, он уловил запах… очень-очень слабый, но знакомый. В окружающем эфире проскользнула пара штрихов, которые Креол узнал бы где угодно.
Однако подпирающие дверь громилы не собирались впускать кого ни попадя. Они стояли вплотную, закрывая проход собственными телами. Даже если отвести им глаза, даже если стать невидимым — внутрь все равно не попасть. И добровольно эти туши точно не отодвинутся.
Креол поглядел на многолюдный зал и выпятил нижнюю губу. Прорваться внутрь с боем — самое легкое дело, но шум поднимется большой. Если стражники вдруг умрут, уснут, повалятся парализованными или окаменевшими — незамеченным это не останется. Загипнотизировать обоих одновременно тоже не удастся.
Надо попробовать как-то иначе.
— Святой Креол, я рад тебя видеть! — донесся сзади возглас.
Маг пробурчал что-то невразумительное. Он сверлил взглядом дверь, едва сдерживая клокочущую в жилах ману.
— Мне прорубить проход? — с готовностью предложил лод Гвэйдеон.
— Не надо… — с неохотой процедил Креол, осматривая зал.
Как и в третьем зале, во втором имелся большой помост. И не у стены, а в самом центре, обтянутый канатами, подобно боксерскому рингу. Сейчас он пустовал, но зрители вокруг уже толпились, словно чего-то ожидая.
— Что тут будет? — схватил за плечо какого-то парня Креол.
— Кулачный бой. Ставку делаешь? Я на Верзилу ставлю. Ответишь?
Маг покачал головой, и его собеседник мгновенно испарился. Какой смысл тратить время на того, кто не делает ставок?
На помост тем временем взобрался тощий задохлик с удивительно длинными волосами. Он криво усмехнулся, глядя на волнующуюся толпу, и пронзительно выкликнул:
— Вы ждали этого?! Вы этого ждали, я вас спрашиваю?!
— Уау-у-у-у-у-у!.. — нестройно прогудели зрители.
— И вы дождались! — поднял руки ведущий. — Сегодня мы представляем вам бой гигантов! В левом углу наш сегодняшний претендент — молодой, но очень опасный боец… Ласте Игропсорос!!!
Через канаты перелез высоченный широкоплечий парняга — лет двадцати на вид, с коротко стриженными волосами и шарообразными бицепсами.
— Наш сегодняшний претендент бросает вызов чемпиону! — провозгласил ведущий. — В правом углу наш всеобщий любимец, уже двадцать семь матчей подряд идущий без поражений, — Куру Словосинорос!!!
