— Да так почти все делали, — пожал плечами Моргнеуморос. — У меня дед киноактером был — очень он эти голограммы ненавидел. Говорил, что без живых актеров кино вырождается.
— Киноактером, правда? — заинтересовалась госпожа Картакорос. — А где снимался? Может, я его видела?
— Может быть. Только запомнила вряд ли — он все больше в массовке был. Ролей со словами у него всего несколько было, и то пустяковых. Самая большая гордость — сосед-лавочник во «Влюбленном сыроваре». Целых семь реплик. А потом он и вовсе перестал сниматься.
— Что так? — полюбопытствовала Ванесса.
— Я же говорю — из-за голограмм. Массовку-то все больше голограммами заменяли — так дешевле обходилось. Потом и мелких актеров начали на компьютерах производить, а там уж и крупных…
— Да уж, времена были… — аж прослезилась хозяйка. — А нынешние-то ничего этого не понимают… Им рассказываешь, как тогда все было, а они смеются только — не верят… Говорят, из ума старуха выжила…
Госпожа Картакорос жалобно всхлипнула и опустила голову на грудь.
Глава 20
«Гостиницу Седвавского Императора» Креол со товарищи покинули перед самой зарей. Отдохнули, отоспались — и вышли наружу уже под звездным небом. Ждать рассвета не было смысла — в земных недрах темно всегда.
Ночью вход в туннель выглядел даже страшнее, чем днем. Ванессе вспомнилось, как Моргнеуморос предупреждал их не соваться к подземельям, и она покрепче прижалась к Креолу. Тот-то, разумеется, и не думал беспокоиться — демонолога катакомбами не испугать. Спокойно шествовал и лод Гвэйдеон, с любопытством разглядывая стены и потолок.
Стены и потолок в туннеле покрывала сконь. Моргнеуморос говорил правду — под землей скони действительно оказалось больше, чем на поверхности. Все в ней буквально утопало — идти приходилось осторожно, стараясь не задеть нависающие со всех сторон сугробы. Порой они явственно шевелились — и Ванессе совсем не хотелось узнать, что за создания скрываются под этой белой гадостью. Вокруг было тепло, как в оранжерее для тропических растений.
К счастью, с продвижением вглубь скони понемногу становилось меньше. Под ногами она по-прежнему шевелилась пушистым ковром, но сквозь нее хотя бы стали проглядывать стены. Теперь можно было заметить, что это все же не просто червоточина в земле, а творение рук человеческих — настолько прекрасная роспись покрывала все вокруг. Узоры и орнаменты струились по мрамору, складываясь в потрясающие картины. Луч фонаря выхватывал какие-то отдельные детали, едва проступающие сквозь сконь, но и их доставало, чтобы понять, сколько труда было вложено в эту роспись.
А ведь ее никто почти и не видел — много ли увидишь из окна несущегося поезда?
Услышав это, Моргнеуморос усмехнулся и рассказал, что в плонетском метро ходили вовсе не поезда, а длинные платформы на магнитной опоре. У них не было ни крыш, ни стен — только ограждающие барьеры. И всю эту роспись нанесли специально, чтобы пассажирам не таращиться на голые стены. В прежние времена, когда отовсюду струился мягкий свет, туннели восхищали дивной красотой. Иные узоры наносили люминесцентными красками — и зрелище получалось поистине феерическое.
Увы, теперь от былого великолепия остались лишь длинные темные норы, будто прорытые гигантским кротом. Только по полу тянулась едва заметная металлическая полоса — именно она когда-то служила «рельсом» для магнитных платформ.
Минут через десять группа вышла на станцию. Креол прищелкнул пальцем, усиляя светящийся над головой огонек. В его мерцании стало видно просторное помещение, почти на две трети заполненное сконью. Вход был забит ею так плотно, что не только пройти — прокопаться вряд ли получится. Накопившиеся за сто лет сугробы чуть заметно колыхались и покачивались, словно собираясь ожить и поползти.
— Осторожно, — понизил голос Моргнеуморос. — Идем медленно, держимся стены.
Иномиряне последовали его совету. Даже Креол вопреки обыкновению решил проявить осторожность и пригасил заклятие Света.
Но как бы тихо группа ни двигалась, их все-таки почуяли. Один из крупнейших сконевых сугробов вдруг стронулся с места и буквальным образом потек по полу. Соскользнув с платформы на рельс, огромная белая туша поползла к людям — неторопливо, но всем видом излучая угрозу.
— Вылезло-таки… — сплюнул Моргнеуморос. — Медленно отступайте. Не бегите — оно сразу реагирует.
— Что это такое? — шепнула Ванесса, пятясь и одновременно доставая лазер.
— Сконевая амеба. Жуткая гадость. Почти целиком состоит из скони.
— Тогда что в ней опасного? Вы же говорили, что сконь не ест живую органику.
— Обычная — не ест. А эта дрянь — хавает за обе щеки. Идем назад — поищем другой путь.
— А может?.. — коснулся рукояти меча лод Гвэйдеон.
— Это ожившая сконь. Ее хоть режь, хоть жги — толку не будет. Гранатой разве что…
Креол хмыкнул, с интересом разглядывая скользящее по туннелю чудовище. Он единственный из четверых даже не подумал отступать. Лод Гвэйдеон пару секунд колебался, но потом все же неохотно последовал примеру Моргнеумороса, а вот Креол… Креол стоял нерушимо, как скала.
Ванесса глядела на него с беспокойством, но одновременно и с надеждой — ей ужасно не хотелось брести назад, искать другой путь. Быть может, магия справится там, где пасует оружие?
Но Креол применил не магию. Он просто сунул руку в карман и с кривой усмешкой достал Сияющее Око. Горящий чистым светом бриллиант подействовал на сконевую амебу, как пылающий факел на волка. Чудовище трусливо замерло, затем заскользило назад — а Креол широким шагом двинулся следом, легко нагоняя этот оживший сугроб.
Без малейшего смущения маг пихнул Сияющее Око прямо в недра кошмарной амебы — та издала шипящий звук и начала… таять. Ее сконевое тело стремительно растворялось, как кусок снега в крутом кипятке. Десять томительных секунд… пятнадцать… и вот уже от чудовища не осталось и дыхания. Только маленькая лужица, поблескивающая в лучах Сияющего Ока.
Несмотря на гибель твари, станцию группа пересекала тихо, чуть ли не на цыпочках. Даже Моргнеуморос не брался сказать, какие из оставшихся сконевых сугробов — просто сугробы, а какие — сконевые амебы. Никому не хотелось растревожить других таких же чудовищ.
Примерно через час впереди забрезжил свет. Туннель метро вывел иномирян и их проводника на самое дно Великого Разлома. Теперь надлежало дойти до противоположного его конца и снова пробираться по катакомбам.
— Может, передохнем? — с надеждой предложила Ванесса.
— Разве что на том берегу, — пожал плечами Моргнеуморос. — И недолго. В Великом Разломе не так опасно, как в туннелях, но лучше все же тут не задерживаться.
Ванесса с сомнением огляделась по сторонам. В отличие от жутких, кишащих сконью подземелий, дно Великого Разлома выглядело удивительно мирным. Стены поднимались вверх не вертикально, а под уклоном — пожалуй, опытный скалолаз смог бы взобраться по ним даже без снаряжения. В сотне футов впереди журчала речка с очень чистой для Плонета водой.
