— И что же это было?
— Финальная атака на Врата. Бригада элитных плонетских войск прорвала оборону куклусов и взяла штурмом их главную базу. В тот день в первый и последний раз было применено мощнейшее оружие Плонета — «Гакасе Сор Анвилигд». На борту находился его создатель — профессор Лакласторос. А также другое его детище — колоссальной мощности протоядерная бомба. Всего одна. В результате отчаянной атаки ее вместе с «Гакасе Сор Анвилигд» удалось забросить во Врата — плонетцы надеялись уничтожить таким образом Лэнг.
— Но они его не уничтожили…
— Они совершили фатальную ошибку, посчитав физические законы Лэнга такими же, как в их родном мире. Но они отличались — и сильно. Взорвавшаяся бомба почти не нанесла вреда Лэнгу. Зато взрывная волна, хлынувшая из Врат, вобравшая настоящий океан демонических эманаций, ударила по самому Плонету с десятикратной силой, нанеся ему невероятно страшный урон. Катаклизм, подобного которому еще не бывало, превратил Плонет в мертвый мир. Четыре материка из пяти раскололись на куски и большей частью погрузились под воду — уцелел только один, Хайгонда. Он находился на противоположной стороне планеты, поэтому пострадал незначительно. Тем не менее даже на Хайгонде девяносто процентов населения погибли в мгновение ока, а еще девять с половиной — умерли в течение следующих нескольких дней от голода, холода и демонических эманаций. Нынешние обитатели Плонета называют этот катаклизм Судным Часом.
— Нынешние? И много их — нынешних?
— Очень немного. До войны население Плонета насчитывало пять миллиардов человек. Сейчас едва ли наберется полмиллиона. Там больше нет цивилизации — осталась горстка племен, деградировавших до полудикого состояния. Они живут на развалинах погибшего мира, а их планету медленно пожирает сконь.
— И что мне там делать, в этом полуиздохшем мире? — пренебрежительно спросил Креол. — Ты ведь не просто для развлечения рассказала нам эту историю, Прекраснейшая? Ты предлагаешь мне отправиться туда, верно?
— Вы совершенно правы, друг мой.
— И что же там есть такого, ради чего мне стоит тратить время?
— Армия, которая может оказаться чрезвычайно полезной. Люди, у которых есть опыт и желание воевать с демонами.
— Это кто такие?
— Элитная бригада, которую я упоминала. Те самые воины, что атаковали Врата в Лэнг и невольно спровоцировали Судный Час.
— Минуточку… — подняла руку Ванесса. — Они что же, до сих пор живы?
— Да. Те, кто находился в самом эпицентре, уцелели — взрывная волна, спровоцировавшая катаклизм, прошла прямо над их головами. Правда, шквал демонических эманаций вызвал некоторые изменения в их… внешности. Впрочем, это вы сами увидите.
— Я не о том! — поморщилась Вон. — С тех пор прошло… сколько там?.. сто лет? Как они прожили целых сто лет?
— Может быть, там время течет с другой скоростью? — предположил Креол.
— Нет, ход времени там почти такой же, как на Земле. Разница составляет всего несколько процентов.
— Тогда как?..
— Совершенно нормальным образом. Плонетцы довоенных времен жили очень долго — двести, даже двести пятьдесят земных лет. Как я и сказала, у них была превосходная медицина.
— Ни черта себе… — присвистнула Ванесса. — И в чем у них был секрет?
— Нанотехнологии и генная инженерия. Каждому новорожденному на Плонете делали высокотехнологичную операцию — запускали в кровеносную систему специальные медицинские микрозонды. Они исправляли ошибки в генах, молекулах ДНК, помогали защитной системе организма, обезвреживали токсины, уничтожали микробов и раковые клетки. Благодаря этому у плонетцев был очень высокий иммунитет против болезней и повышенная жизнестойкость. Даже продолжительность жизни превышала земную более чем втрое. Когда-то ученые надеялись, что такие микрозонды вообще сделают человека практически бессмертным, но этого достичь все же не удалось.
— Вот это действительно ценная технология… — покачала головой Ванесса.
— Ценная, но утраченная — как и большинство других довоенных технологий. Поэтому нынешние плонетцы живут даже меньше землян. Однако некоторые из родившихся до Судного Часа живы до сих пор — в их жилах по-прежнему крейсируют медицинские микрозонды.
Креол и Ванесса не сговариваясь посмотрели на запястья. Им обоим представились крошечные металлические таракашки, плавающие по венам и артериям.
— Мерзость, — мрачно отозвался маг.
— А я бы не отказалась, — возразила Ванесса. — Это тебе хорошо, ты у нас бессмертный…
— Конечно, большинство старых плонетцев давно скончались, — продолжила Инанна. — Все-таки сто лет — это целых сто лет, а жизнь на нынешнем Плонете тяжела и опасна. Смертность там очень высокая. Но некоторые все еще живы — и среди них немало бойцов бывшей бригады Мадеклекороса. Они-то как раз очень хорошо умели выживать.
Ванесса задумалась, подняв взгляд к потолку. Тысячи опытных солдат, уже воевавших с Лэнгом и даже победивших… в каком-то смысле. Если повезет, удастся разжиться техникой, на пару веков опережающей земную. ВВС, танки, ракеты, гребаные бомбы — один бог знает, что там отыщется и в каких количествах, но лишним оно всяко не будет. Эти ребята с Плонета наверняка держат на Лэнг здоровенный зуб — и если предложить им возможность расквитаться…
— Да это же просто Клондайк! — воскликнула девушка. — Давайте быстренько пригоним коцебу и двинем туда!
— К сожалению, коцебу в этот мир брать как раз не стоит… — вздохнула Инанна. — Да и вообще для мага Плонет — не самое комфортное место…
— Почему? — насторожился Креол.
— Физические законы Плонета в целом мало отличаются от земных, но одно кардинальное отличие все же есть — эфирная структура. Эфир там практически не образует ускоренных потоков. А это значит…
— Никакой маны?! — расширились глаза Креола.
— Да. Почти никакой. У вас останется только естественный прирост — та мана, которую человеческая душа производит самостоятельно. Но подзаряжаться извне там чрезвычайно сложно…
Креол мгновенно поскучнел. Лод Гвэйдеон, плохо разбирающийся в магии, смотрел спокойно — ему слова «эфир» и «мана» ничего не говорили. А Ванесса сочувственно погладила учителя по плечу — она-то успела усвоить, что это его больное место. Сильнее всего на свете Креол боится остаться без своей драгоценной магии.
— Чрево Тиамат… — пробормотал маг, крепко сжимая посох.
Эта обсидиановая палка содержит несколько душ, и благодаря им Креол восполняет ману быстрее обычного человека… но без внешних источников все равно придется тяжко.
— Если хочешь, можешь не ходить, — предложила Ванесса. — Я и сама как-нибудь управлюсь. Теперь-то у нас, слава богу, хватает людей. Паладины, эйнхерии… Возьму пяток ребят покрепче и сама все сделаю.
— Ученица, ты что, думаешь, что я боюсь? — перебил ее Креол.
