— Так-так. Тебя, голубчик, как звать?
— Капрал Арокко!
— Ты, братец, видно, новый устав ещё не уверенно затвердил, — покачал головой Хобокен. — Для унтеров там чёткое предписание есть — за маршировку и за приёмы отнюдь не бить и не скучать показывать им, как должно делать. Неприлично и вредно, если солдат ружьё своё ненавидит, а это легко сделать, если его бить за ученье и когда он на ружьё иначе не смотрит, как на инструмент своего мучения. Понял ли меня, голубчик?
— Так точно, повелитель Хобокен! — вытянулся во фрунт капрал. — Виноват, исправлюсь!
— Ну так ступай, да впредь солдата понапрасну не лупи.
— Ктулху фхта… слава Единому!
Не надо думать, что Железный Маршал совсем отменил телесные наказания. Он вовсе не считал их излишними — за кражи, дебоши и другие серьёзные проступки солдат колотили по-прежнему. Другое дело, что теперь зуботычины применялись только в наказание, а не для учебного метода. Хобокен не требовал от своих дивизий идеального ритма при маршировке и точнейшей геометрии в построениях. Это всё выглядит очень красиво на параде, но не слишком полезно в реальном бою.
Хобокен привёл Креола с Ванессой на высокий холм, за которым открывалась бескрайняя, заросшая травой равнина — её уже много лет использовали для полевых учений. Сейчас здесь выстроились друг против друга два серокожих полка, вооружённые рокушскими фузеями. Слева и справа стояли пушки, впереди вытянулась линия соломенных чучел.
— Вот, ваше колдунство, извольте поглядеть, — гордо указал вниз Хобокен. — Сейчас мои ребятушки покажут вам сквозную атаку. Всё ль готово?..
— Готово, повелитель, — прогудел Тибалорд. — Командуйте.
Хобокен достал из ранца полицейский мегафон, подаренный ему Ванессой, дунул в него и громогласно гаркнул:
— Вперёд, ступай!
Солдаты внизу дёрнулись было, но тут же замерли, растерянно поглядывая в сторону холма. Усы Хобокена гневно встопорщились, в глазах отразилось отчаяние — осрамили, опозорили!
Ситуацию спас Тибалорд. Не используя никаких технических средств, он возвысил голос так, что задрожала земля:
— ВПЕРЁД, МАРШ!!!
Оживившиеся полки мгновенно пошли друг на друга, огибая чучела. Пушки ожили, загрохотали, «прикрывая» своих холостым огнём. Когда солдаты сблизились на расстояние выстрела, передние шеренги открыли ружейный огонь — тоже холостой, само собой.
— В штыки!!! — рявкнул командир первого полка одновременно с выстрелом.
— Руби!!! — ответил ему командир другого, взмахивая шпагой.
— Харрааааааааа!!! — разнеслось по полю с обеих сторон.
Мушкетёры резко ринулись вперёд. Пехота шла на пехоту бегом, держа фузеи так, словно всерьёз собирались колоть противника. Только в самый последний момент солдаты поднимали штыки и немного отводили их в сторону, чтобы не поразить встречного. Одновременно каждый бегущий принимал чуть-чуть вправо, отчего в строю образовывались небольшие интервалы. Через них атакующие и прошли сквозь друг друга.
Оставив живых противников за спинами, солдаты принялись атаковать соломенные чучела. Бегущий во весь дух мушкетёр что есть силы вонзал штык, мгновенно его выдёргивал и мчался дальше, не задерживаясь ни на секунду. Не верилось, что это серые — в Рокуше и Ларии они сражались совершенно иначе.
Ванесса поражённо молчала. Всего за полтора месяца Железный Маршал кардинально изменил армию. Он словно захлёстывал всё вокруг своей колоссальной волей, заряжая каждого бойца неукротимым духом, богатырской силой. Прошедшая учебная атака удивительно походила на настоящую, и по ней было видно, какой титанический труд проделал новый главнокомандующий.
Однако не всё ещё было гладко. За спиной Креола и Ванессы Хобокен тихо спрашивал у Тибалорда:
— А скажи-ка, братец, чем же это им моё «ступай» не понравилось?
— У нас так не принято, повелитель, — виновато ответил генерал-колдун. — Солдаты привыкли идти в бой на «марш». Они замешкались, услышав непривычную команду.
— Замешкались, ишь ты! — возмутился Хобокен. Машины! Машины бездушные, прости Единый! Ходячие чехлы для фузей! Много ль навоюешь, когда солдат своей смекалки не имеет?! А коли командир убит?! Солдаты в растерянности замрут, так?!
— Ну… иногда именно так и бывает… — смущённо признал Тибалорд.
— Вот потому-то я вас всегда и колошматил в хвост и гриву! Каждый воин должен понимать свой манёвр, так говорю!
По окончании показательных манёвров Креол с Хобокеном принялись обсуждать предстоящие планы. Маг вполне удовлетворился увиденным и предоставил Железному Маршалу карт-бланш в управлении армией. Хобокен заверил, что через три года выдаст Креолу миллион солдат — таких же железных, как он сам и гренадеры «Мёртвой Головы». Так что за боевую силу можно не тревожиться — будет в лучшем виде. За Креолом прочие задачи — флот, артиллерия… ну и колдовская поддержка.
Маг в ответ на это растянул губы в улыбке и пообещал в скором времени представить Хобокену нового адмирала и начальника военно-промышленного комплекса — пусть с ними и беседует о флоте с артиллерией. А уж колдовство Креол, верно, обеспечит самолично.
Кроме того, Хобокен попросил снабдить его капелланами — хоть по одному на дивизию. Многие солдаты до сих пор машинально выкрикивали: «Ктулху фхтагн», да и предстоящая война с Древними некоторыми воспринималась как святотатство.
И вообще духовная поддержка для армии — дело куда как полезное. Когда каждый день можешь оказаться убит, поневоле о душе думать начинаешь, о жизни загробной. Отпевать погибших опять же кому-то надо. А в Серой Земле с этим сейчас туго — жрецов Единого по пальцам счесть можно, иштарианство ещё только начинает развиваться… ну не шаманов же дэвкаци на помощь звать!
Креол согласился с этими доводами и пообещал передать просьбу лоду Гвэйдеону. Трудно сказать, сможет ли он выделить хоть немного паладинов — очень уж они сейчас загружены работой — но всё будет лучше, чем ничего. В конце концов, он теперь не только Генерал, но и глава обновлённой церкви — ему и размышлять о таких вещах.
Ванесса тем временем беседовала с Тибалордом Каменной Стеной. Ей было любопытно, почему Хобокен избрал себе в заместители именно этого колдуна. И тот рассказал весьма занимательную историю.
Будущий колдун Тибалорд родился в 7079 году от Нисхождения Ивы — в то время Бокаверде Хобокен был ещё сравнительно молод, но уже успел прославиться бранными подвигами и получить прозвище Железный Маршал. Тибалорд, с детства мечтавший о военной карьере, искренне восхищался рокушским полководцем. Он вырезал из газет всякое о нём упоминание, выспрашивал о новостях редких в Серой Земле иноземцев, постоянно досаждал двоюродному дяде по материнской линии — тот служил в военной разведке и по долгу службы многое знал о Хобокене.
Тибалорд выучил рокушский язык только для того, чтобы прочесть «Победы секреты». Он перечитывал её бессчётное число раз — и в один прекрасный день решился написать своему кумиру письмо. Отношения между Рокушем и Серой Землёй в то время были натянутыми, но ещё не враждебными, поэтому особых проблем с этим не возникло. Хобокен получил письмо из-за океана и даже написал ответ. Обрадованный мальчишка немедленно отправил следующее письмо — и вновь получил ответ. Так завязалась переписка. Постепенно Тибалорд стал для Хобокена кем-то вроде заочного ученика.
