Не самый знаменитый, но весьма известный бар на Яузе уверенно входил в тройку самых нетолерантных заведений Тайного Города: его посещали исключительно челы. А редкие исключения лишь подтверждали правило. Подобным же достижением могли похвастаться не менее известные «Биржевые хроники» – любимое заведение шасов избегали из-за невыносимой скуки, – и родовой кабак Красных Шапок «Средство от перхоти», который приличные горожане не посещали по умолчанию. Что же касается репутации «Кружки», то её испортил не только (точнее, не столько) снобизм жителей Тайного Города, прохладно относящихся к господствующей на планете расе, сколько плотные клубы табачного дыма – некурящие нелюди его не терпели. Разумеется, существовали разнообразные магические фильтры, начиная от простеньких вставок в нос и заканчивая элегантными заклинаниями, уничтожающими следы табака в окружающем пространстве, однако в целом подданные Великих Домов «Кружку для неудачников» избегали, что позволяло челам чувствовать себя в баре гораздо свободнее, нежели в любом ином заведении Тайного Города.
И именно его они выбирали, когда требовалось пообщаться со своими, не привлекая внимания любопытных нелюдей.
– Хотел меня видеть?
Подсевшего за столик мужчину можно было охарактеризовать одним-единственным словом: огроменный. Высокий, чуть не под потолок, плотный, дышащий яростной природной силой, он казался живым воплощением мощи, и если бы не чёрные волосы, без труда сошёл бы за выходца из ложи Драконов. На щуплого чела, который оккупировал самый дальний столик «Кружки», брюнет смотрел без страха и настороженности, даже с усмешкой, как старший, и тем сбивал с толку, поскольку из них двоих именно щуплый обладал и серьёзной репутацией, и авторитетом. Во всяком случае, среди челов Тайного Города.
– Меня зовут Шизгара, – веско произнёс он, справившись с лёгкой оторопью, вызванной нахальной усмешкой здоровяка.
– Знаю, – кивнул тот. – Потому и пришёл.
– Приятно, что ты обо мне слышал. – Щуплый окончательно взял себя в руки и тоже позволил себе ухмылку.
Которая тут же превратилась в гримасу.
– Забил имя в поисковике «Тиградкома», – небрежно бросил брюнет. – Ты вроде айтишник, да?
У Шизгары мелко затряслись пальцы.
Виталик Громов был основателем и единственным владельцем самого знаменитого виртуального ресурса наёмников Тайного Города – сайта «ГоловоРезка», – и привык считать себя фигурой значимой, возможно, даже масштабной, и уж всяко не равной «какому-то там» качку, едва появившемуся среди московских ведьм и чародеев. Авторитет Шизгара нарабатывал годами: сначала предоставлял площадку, затем выступал агентом, в особо щекотливых случаях сводя заказчиков и наёмников за пределами сайта, постепенно оброс нужными связями и заслужил репутацию чела, которому можно доверять. И потому услышанное в свой адрес почти презрительное «айтишник» мог расценить как величайшее оскорбление. И расценил. Только виду не показал. И с дрожащими пальцами справился очень быстро.
– Тебя зовут Евстафий Дрозбежковский?
– Дроздбежковский, – поправил Виталика наёмник.
– Странное имя.
– Спасибо родителям.
– Они у тебя из староверов?
– Они у меня из Сольвычегодска, – прохладно ответил здоровяк. – Зачем ты хотел встретиться? Есть работа?
– Она тебе нужна?
– А она у тебя есть?
– Может, ты перестанешь разговаривать со мной таким тоном? – не выдержал Шизгара.
– Может, и перестану, – прищурился Евстафий. – Если скажешь, для чего позвал.
– Ну уж точно не для того, чтобы выслушивать твои хамские ответы.
– Тогда вспомни, что я к тебе в лакеи не нанимался.
– Хочешь уважения?
– Хочу понять, чего тебе от меня нужно?
Разговор развивался вовсе не так, как виделось Виталику. Он предполагал, что недостаточно опытный, всего несколько месяцев назад оказавшийся в Тайном Городе чел с радостью откликнется на приглашение известнейшего Шизгары и примется вилять хвостом, желая всеми возможными способами обратить на себя внимание. В суровой же реальности не нашлось места даже одному проценту ожидаемого подобострастия. Дроздбежковский пришёл, поскольку знал, кто позвал, но ясно дал понять, что ничего, кроме здорового любопытства, не испытывает и в работе не нуждается.
– Чуды крайне редко вводят в Тайный Город челов, тем более не магов, – медленно произнёс Виталик, в очередной раз решивший вести себя максимально вежливо. – Не расскажешь, чем ты их взял?
– Не расскажу, – не моргнув глазом, ответил брюнет.
– Почему?
– Потому, что это тебя не касается.
– Касается, – притворно вздохнул Шизгара. – Видишь ли, Евстафий, недостаток информации не располагает к доверительным отношениям…
– Я к ним не стремлюсь.
Во-первых, он перебил уважаемого чела. Во-вторых, перебил не заверениями в преданности и нижайшей просьбой взять под крыло, а нахальным отказом и тем оскорбил Виталика до глубины души. Однако виду Шизгара снова не показал и как ни в чём не бывало продолжил:
– Есть опытные, авторитетные наёмники, которые хотели бы видеть тебя в своих командах.
– Пусть пришлют резюме.
Кто-то из осведомителей нашептал Виталику, что Дроздбежковский – бастард высокопоставленного чуда, чуть ли не сынишка магистра одной из лож. В тот момент Шизгара отмахнулся от глупого сообщения, но теперь неожиданно подумал, что заносчивыми замашками здоровяк весьма напоминает особенно наглых рыцарей.
– Не слишком ли ты борзый для новичка?
– Как все новички, я осторожный и не тороплюсь верить всем вокруг.
– И поэтому ты называешь себя умным?
– Поэтому я до сих пор называю себя живым. А ты… – Евстафий чуть подался вперёд, но тут же остановился, краем глаза заприметив чужое движение: сидящие за соседним столиком громилы продемонстрировали нахалу крупные стволы. – А ты должен научиться уважению, Шизгара. Иначе растеряешь клиентуру.
– Это угроза?
– Диагноз от дипломированного врача.
– Ты психиатр, что ли?
– Офтальмолог.
– И что же ты понимаешь в людях, офтальмолог? – с презрением осведомился Виталик.
– Я их насквозь вижу. – Дроздбежковский поднялся. – Бывай, Шизгара. – Однако руки не подал. – Просто так меня больше не ищи, только если будут интересные предложения.
И, не дожидаясь ответа, направился к выходу.
– Он уверен, что Шизгара в «Кружке»? – вопросил Кортес.
– Да, – кивнул Артём. И тут же уточнил в телефон: – Это я не тебе.
– Сто процентов?
– Харций на него смотрит.
– А-а… – Кортес улыбнулся. – В таком случае всё в порядке.
