Девушки разительно отличались одна от другой: худенькая рыжая Инга походила на подростка не только внешне, но и поведением, действовала импульсивно и всюду совала свой нос; на её фоне черноволосая Яна, чью спортивную, но при этом женственную фигуру изящно подчёркивала дорожная одежда, казалась образцом рассудительности и спокойствия.
– Даже если это не пустышка, Вербы здесь нет, – негромко произнесла Яна, выходя на улицу.
– Откуда знаешь?
– Он бы явился. – Тот, кто мог заглянуть под окутывающий девушку морок, видел её настоящий облик: причудливую чёрную татуировку на лишённой волос голове и залившее глаза золото Кадаф – знаки последней гиперборейской ведьмы, одного из самых сильных на Земле магов, – и этот факт позволял Яне считать, что таинственный хозяин бензоколонки не оставил бы гостий без внимания.
– Может, Верба не хочет никого видеть. Или боится нас.
– Может быть, – улыбнулась Яна, усаживаясь в автомобиль. – Может быть…
И бросила мимолетный, якобы рассеянный взгляд на далёкий, находящийся примерно в миле от дома обломок скалы.
– Они собираются уезжать, – доложил оператор. – Остановить?
Дряхлый дом Вербы контролировали семь видеокамер, но главной считалась эта, замаскированная на крупном камне, и обеспечивающая идеальный общий план бензоколонки. Расстояние, конечно, было довольно большим, но высококлассная оптика нивелировала это неудобство, и Ярга видел на мониторе не расплывчатые силуэты, а весьма чёткие изображения девушек.
– Оперативная группа в десяти секундах от цели. А до подхода ребят мы заблокируем их магией.
– Они тоже его не нашли… – протянул Ярга, наблюдая за тем, как машина девушек отъезжает от гаража. – Значит, Верба действительно ушёл…
– Это плохо? – машинально спросил оператор.
И тут же прикусил губу. И голову втянул в плечи, опасаясь наказания за длинный язык. И зажмурился. Но… Но ничего не случилось.
– Нет, не плохо, – задумчиво ответил Ярга. – Верба мог спрятаться от любого вида поиска. Он хорош. Даже я не узнал в нём мага при личной встрече… Но я думаю, он и в самом деле уехал… – Первый князь Нави проводил уезжающий автомобиль долгим взглядом и закончил: – Они знают, что пришло время снова собраться.
– Чтобы нанести по нам удар?
– Чтобы я смог убить их всех сразу. – Ярга широко улыбнулся и повторил: – Всех.
* * *
– Самоубийства? Интересно… По́шло, конечно, примитивно, но интересно… Ты знаешь, что я люблю, когда боятся меня, а не место… Но сойдет и так… Хотя… Пошло, конечно… Меня ведь могут принять за привидение, вот смеху будет…
Старик – худой и высокий, не сгорбленный годами, но морщинистый настолько, что его кожа напоминала древесную кору, вёл диалог уверенно, словно собеседник стоял в шаге, ну, максимум в двух шагах от него. Однако рядом никого не было. Если, конечно, не считать средних размеров волка, повсюду следующего за словоохотливым, но уж очень похожим на сумасшедшего стариком.
– Я ведь просил чего-нибудь не столь известного. А здесь я даже огонь без прикрытия морока развести не смогу: завтра же явится толпа любопытных охотников за чудесами. Что мне с ними потом делать?
Волк негромко зарычал, и внимание старика мгновенно переключилось на него:
– И ты ещё тоже приблудился… Явился, безымянный, на мою голову, мучайся теперь, придумывай…
Волк снова зарычал, но на этот раз мягче, с сочувствием. Мол, всё понимаю, но не уйду.
– Ладно, будет тебе имя, будет.
Старик покряхтел, усаживаясь прямо на землю, удобно развалился, облокотившись правым боком на едва заметный в густой и высокой траве пень, и улыбнулся, убедившись, что не ошибся: именно с этой точки открывался лучший вид на полуразрушенный дебаркадер. На древнее строение с плохой репутацией, украшавшее берег Волги.
Новое жилище лежало пред Самуэлем Вербой во всей красе.
