Я решил плюнуть на приказ Динеша, чье «сейчас» безобразно растянулось, и немного пройтись. Неплохо бы разыскать что-то съестное, но вот в карманах хоть шаром покати, а до благотворительных обедов для бездомных в этом мире, похоже, еще не додумались. Несмотря на доводы рассудка, нос вскорости вывел меня в тесный закуток у гончарного ряда, откуда доносился аромат жарящегося мяса. Мускулистый парень с лихо повязанной красной банданкой кидал на решетку сморщенные коричневые колбаски. От жара они распрямлялись и начинали заманчиво скворчать, распространяя тот самый одуряющий дух, что заставил слюнные железы выдать все двести процентов. Мои умоляющие глаза не произвели на парня никакого впечатления. Я тоскливо проводил взглядом мамашу с выводком сопливых отпрысков, получивших по колбаске, несмотря на рев и попытки расцарапать друг другу чумазые мордахи. Вздохнул и поплелся дальше. Пора было возвращаться к моему посту у палатки с блондином.
Внезапно что-то резко толкнуло в плечо, да так, что я споткнулся и чуть не перевернул лоток с керамической мелочью. Здоровенный тип, казавшийся еще больше от торчавших дыбом длинных лиловых волос, удалялся по проходу, злобно расталкивая не успевших убраться с пути людей и хагов. До меня донеслись обрывки его брани:
– Чтоб кровь свернулась у вас на клыках, красноглазые… – дальше шло неприличное. Совершенно огорошенный, я посмотрел туда, откуда вывалился столь впечатляющий типаж. Рассмотреть ничего не удалось из-за спин любопытных, забивших узкий коридор, образованный задниками шатров. Что-то, наверное, здравый смысл, пищало в ухо, что соваться в коридорчик мне совершенно незачем и что Динеш, наверное, уже рыщет в поисках меня по ярмарке, злой, как исуркх. Но я только как следует поковырял в ухе и сунул голову в просвет между спинами.
Ну и что тут интересного? На опрокинутых вверх дном бочонках и пустых ящиках сидели кружком двое стефов и двое людей. Стефы, на мой непривычный взгляд, казались братьями-близнецами взвешивавшего нас мага – такая же синяя форма времен войны Севера и Юга, тот же индейский хвост на макушке, только глаза – красные, как у кроликов. Люди выглядели гораздо более колоритно: женщина в зеленых облегающих, как змеиная кожа, леггинсах и алом балахоне с капюшоном, из-под которого спадали на грудь золотистые локоны. Мужчина, жилистый, крючконосый и темный лицом, был наряжен во что-то вроде узорчатого японского кимоно, напяленного поверх широченных канареечных штанов, заправленных в щегольские сапожки.
В центре круга стояла грубая деревянная колода, на которой громоздилась кучка золотых, серебряных и прозрачных, будто хрустальных, кружков. В воздухе над монетами – а чем же еще они могли быть? – висело нечто. Штуковина напоминала смятую в комок гофрированную бумагу, переливавшуюся всеми цветами радуги. Ближайший ко мне вампир подобрал с колоды перламутровый кубик, который я поначалу не приметил, и опустил в одно из отверстий «комка».
– Четверка, – бесстрастно произнесла сидевшая напротив женщина.
Над маленькой группкой и зрителями вокруг нависла напряженная тишина. Я удивленно захлопал глазами – по всем законам физики кубик должен был просто провалиться сквозь бумагу на импровизированный стол, но этого не случилось. Вообще ничего не случилось. Игроки и зеваки пялились, затаив дыхание, на парящий «комок», нагло сожравший кубик и сыто помигивавший ярко-розовым. Тут розовый сменился оранжевым, и пропавший предмет выскочил из отверстия наверху, покатился по колоде и остановился, замерев у края.
– Пять, – торжествующе осклабился стеф и сгреб монеты в кожаный кошель у пояса.
– Двойная игра, – проскрипел крючконосый, добавил к первому кубику еще один и сыпанул новую горсть серебра на «стол». – Ставлю полтинник.
Очень скоро я уяснил себе правила. Игроки по очереди кидали кости через удивительный комок, который они звали мембраной. Начинали с одного кубика, а кончали шестью. Выигрывал тот, кто угадывал выпавшее на костях число. Ставки повышались с количеством костей. Шансы угадать прямо пропорционально уменьшались. Удивительно, но мне довольно часто удавалось попасть в яблочко – чаще, чем кому-либо из игроков. Наверное, так чувствовал себя Сашка, легко отвечавший на заумные вопросы из «Кто хочет стать миллионером», сочувственно глядя с дивана на потевших в телевизоре, израсходовавших все подсказки дядечек. Что ж, если братишка ничего никогда не выиграл, это еще не значит, что я не смогу. Того, что лежит сейчас на колоде, не только на колбаски хватит. Может, и Динешу унижаться не придется, выпрашивая в долг пару бериллов. Но что я поставлю-то? В карманах чужих штанов даже дырок нет…
Крючконосый встал из-за «стола», учтиво поклонился и стал проталкиваться мимо зевак. Он проигрался в пух. На освободившееся место у колоды желающих не было, и остальные игроки засобирались – видно, для партии нужны четверо.
– Эй, – сдавленно пискнул я, высовываясь из-за чьего-то широкого плеча, – новенького возьмете?
Плечи удивленно раздвинулись, меня пихнули в спину, и я вылетел на свободное пространство, как пробка из бутылки. Две пары красных глаз и одна – голубых воззрились на меня.
– Где твоя мама, мальчик? – мягко произнесла женщина грудным голосом. Вампиры захрюкали, обнажив клыки. Сзади тоже послышалось хихиканье.
Меня бросило в краску, и я буркнул грубо:
– А где ваши дети?
Женщина задохнулась и не нашла, что сказать. Стефы захрюкали еще пуще – видно, такой у них был обаятельный смех.
– А мальчишка-то не промах, – заявил один из них. – Зубастый.
Второй окинул меня скептическим взглядом и отрезал:
– Минимальная ставка в первом раунде – серебряный рокхан. Он у тебя есть?
Я покачал головой:
– Нет, но могу заплатить кое-чем другим.
– Мы берем только деньги, – гнул свое красноглазый. Его товарищ уже вставал со своего бочонка.
– А как насчет свежей крови?
Острые уши обоих стефов мгновенно насторожились. Они обменялись взглядами.
– Какой крови? – вкрадчиво спросил тот, что был повыше ростом. Второй облизнул голубые губы длинным тонким языком.
– Моей.
Тишина вокруг сгустилась настолько, что базарный шум, к которому уже давно привыкли мои бедные уши, внезапно стал снова раздражающе громким. Стефы напружинились, подобрались и уже ели меня живьем кроличьими глазами. Женщина спряталась глубже под свой капюшон. Любопытные за моей спиной попятились, создав между нами маленькое пустое пространство, так что зад захолодил сквознячок.
– Ставлю… – мой взгляд заметался по сторонам: в чем тут у них жидкости меряют? – Стакан!
Кто-то сообразительный из публики тут же метнулся к проходившему как раз мимо продавцу прохладительных напитков, вооруженному здоровенным жбаном за спиной и керамическими чашечками. После короткого препирательства водонос одолжил пиалу и тут же принялся снабжать своим розовым компотом растущую вокруг меня толпу.
Один из вампиров повертел керамическое изделие в руках:
