Ангел повесил крылья, и я испугался, как бы под их тяжестью он не брыкнулся с ветки вверх тормашками. Но все обошлось. Исуркх оправился и нашел в себе силы продолжить историю, хотя мне пока оставалось не очень ясно, чего он так распереживался из-за каких-то полукровок.
– Ты видел, на что нас подбил Ноал. Никогда раньше мой народ не нападал на людей. Но что сделано, то сделано. Когда все препятствия на пути демиурга были устранены, мы ожидали, что он исполнит свое обещание. Ноал ушел за грань, а когда вернулся, с ним был аспид, но всего один.
Одноглазый снова замолчал. Речь давалась ему все с большим трудом, паузы становились длиннее. Я невольно затаил дыхание – похоже, мы приближались, наконец, к сути.
– Демиург сказал, что Неназванный – это сын Ее Высочества, и что ему не удалось вернуть остальных детей. Тогда я узнал, как звучат, разбиваясь, надежды. – Исуркх вздохнул и неуютно поежился. – Это звук материнских рыданий. Одна королева радовалась сквозь слезы – ведь ее ребенок мог теперь быть с ней. Но она ошибалась…
От вздохов исуркха по роще уже, наверное, ветер гулял. Вот не думал, что крылатые мужики такие сентиментальные.
– Ноал сказал, что желает сохранить аспида для себя. Что тот все равно ничего не помнит о мире Запада или о своих родителях, зато из него получится прекрасный выезд. Так и сказал, – горько усмехнулся одноглазый, – выезд. Конечно, Ее Высочество тут же потребовала от демиурга выполнения договора. Но тот заявил, что все, что он обещал, – вернуть аспидов на Запад. Это он и сделал – насколько смог. Ее Высочество разгневалась, но разве против демиурга попрешь?
Единственный глаз послал злобный взгляд в сторону неба с сияющим на нем Чертогом.
– Ноал сказал, если исуркхи откажутся содействовать, то он ушлет Неназванного на такую грань, где полет невозможен, и ему всю жизнь придется пресмыкаться на брюхе. Так что теперь мы пресмыкаемся перед треклятым демиургом, чтоб Рокх вечно клевала его в печенку… – Одноглазый сплюнул, попал себе на коленку, но даже этого не заметил. – И вот по приказу Ее Высочества я болтаюсь в этом стеклянном горшке между небом и землей, слежу, как бы чего не стряслось с аспидом, и ублажаю Ноала, чтоб ему там икнулось, – ангел ткнул в небеса святотатственным жестом. – А демиург держит змея на коротком поводке и приближаться к нему никому не дает. Так вот я к чему…
Исуркх замолчал, собираясь с мыслями.
– Парень, если ты меня когда-нибудь услышишь, – ангел глянул прямо «в камеру», и я впервые заметил усталые морщинки, залегшие вокруг уцелевшего глаза, – в чем я, ясное дело, глубоко сомневаюсь… – Крылатый снова почесал повязку, видно, это стало у него дурной привычкой. – Короче, знай, что я второй глаз добровольно отдам, если ты этого говнюка уроешь. А если Неназванного удастся как-нибудь увести у мерзавца из-под носа, так я с этим делом помогу. С пребольшим удовольствием! И товарищи мои… – Исуркх поморщился. – А глаз я тогда тебе потом должен буду…
– Тебе что, оладь, темечко напекло?
Меня хлопнуло по плечу, как лопатой. Контакт с драгаями мгновенно прервался. Только на сетчатке еще плыл отпечаток желтого исуркхова глаза, готового к самопожертвованию.
– Ась? – осведомился я.
– Я тебе что велел? – вещал Динеш, глядя на меня сверху вниз и хмуря густые брови. – Быть начеку, не расслабляться. А ты что?! Товарища спящего бросил, на зов не откликаешься… Кстати, чем ты тут вообще занимался? – Вертикальная морщина на лбу саттардца стала глубже.
– Наблюдал за птицами, – брякнул я первое, что пришло в голову.
– Это хорошо, – неожиданно осклабился парень. – Потому что теперь ты у меня ловить их станешь.
– В смысле? – не понял я.
– Ну, кушать-то ты что будешь?
Признаться, до сих пор я совершенно не вспоминал о еде, а вот стоило Динешу о ней заикнуться, и пожалуйста – брюхо тут же свело аж до икоты.
– Э-э… – Я беспомощно огляделся по сторонам, будто надеялся обнаружить за ближайшим кустом круглосуточный гастроном. – Вообще-то я никого ловить не умею.
– Тэ-экс, – протянул саттардец, окидывая меня презрительным взглядом, – и как ты вообще в своем мире дожил до половозрелого возраста?
– А я… это… – Хм, ну как объяснить аборигену? – В магазин за курицей ходил.
– Все ясно, – сплюнул Динеш. – Придется фафлами пробавляться.
Развернулся и, не оборачиваясь, зашагал в лес.
Я пожал плечами: фафлы так фафлы, в конце концов, и похуже едали.
– Ты что там, прирос? Помогать будешь! – рявкнул саттардец через плечо.
Я уже обратил внимание, что он всегда был злой, когда не жравши.
«Прощайте, драгаи! – мысленно произнес я. – Может, еще поболтаем на досуге». Уже в спину мне долетел шелестом листьев ответ: «Удачи, легкий брат…»
Охота за фафлами отвлекла меня от мыслей об исуркхах и о том, как я могу использовать новое знание против Ноала. Сначала мы битый час бродили по роще, чтобы, как выразился мрачный Динеш, найти «фафловое место». В итоге пришлось лезть в овраг, видимо, образованный весенними паводками. Со дна взгляду открылись круглые провалы нор в песчаных склонах. Я понял, что мы нашли фафлов. Дыры, к счастью, были некрупные, и я несколько успокоился. Может, эти звери – нечто вроде кроликов? Ну, или кто там у нас живет в норах…
Начали мы со сбора хвороста. Сложив приличную его кучку вперемежку с травой и зелеными листьями у одной из дыр, Динеш вручил мне мою куртку, запасливо прихваченную с собой.
– Встань вот там. Нору одежиной накрой. Когда фафл выскочит, прижми его к земле. Только крепко держи, он биться будет.
– А ты? – робко спросил я.
– А я их щас выкурю.
Я встал на четвереньки, где мне было сказано, и расставил Вовкину куртку перед выходом из норы наподобие ловчей сети. Динеш тем временем достал из кармана что-то вроде кресала и поджег хворост. Вверх поднялся столб вонючего черного дыма, который охотник тут же стал намахивать внутрь фафлова жилища собственной безрукавкой.
«Хорошо, что драгаи не горят, и на костер пошли какие-то местные кустарники. Я бы не смог сжечь разумное существо… Ну, пусть даже его мертвые части, – размышлял я, наблюдая за Динешевыми усилиями. От дымовухи начали слезиться глаза. – Еще интересно, откуда Машкин брат знает, что я стою у правильной дыры? Вон их тут сколько, прям как в сыре…»
Надо мной мелькнула тень. Я задрал голову, но вверху была только камуфляжная сетка листвы на фоне вечереющего неба. Померещилось? И тут это началось. Норы справа и слева, выше и ниже меня взорвались песчаными фонтанчиками и пушистыми рыже-желтыми телами. Существа, похожие на белок, но размером с упитанного кота, выскакивали из нор и, треща в ультразвуковом диапазоне, огромными скачками неслись прочь. Как такая прорва котобелок умещалась в узких ходах, уму непостижимо. Я глазел на исход, раззявив пасть, пока Динеш, чихая от едкого дыма, не провопил:
