- Ха-ха-ха-ха!!! - заливисто рассмеялся дед Мороз, еще подбавляя стужи. - Да где тебе, да как тебе со мной, с Морозом справиться?!! Ха-ха-ха-ха!!!
Кащей сделал ужасное усилие, совершая огромный прыжок. Тощее тело метнулось вперед… и попало под страшный удар посоха. Тяжелый ледяной набалдашник опустился на плешивую макушку, едва не вдавив голову в плечи, и Кащей грохнулся к ногам Мороза. Тот еще раз весело расхохотался и опустил посох книзу, в единый миг намораживая над поверженным врагом огромную ледяную глыбу.
- То-то же, Кащеюшко! - укоризненно покачал головой Ледяной Старец. - Наперед умнее будешь!
Он не стал довершать начатого. Оставив Кащея погребенным под горой снега и льда, дед Мороз неторопливо удалился, весело крутя тяжеленный посох меж пальцев и напевая:
- Вдоль по улице, по улице метелица метет…
Чуть только он скрылся в тереме, снежная куча задрожала, вспухла… и взорвалась! Кащей вылетел наружу, спешно отряхивая заледеневшие одежды и проверяя, все ли ладно с притаившимся на спине Аспид-Змеем.
Несколько перепуганных мароссов медленно приближались к Кащею. Тот окинул их равнодушным взором, смахнул снег с лица и торопливо зашагал к провалу в стене.
Времени оставалось немного.
- КАЩЕ-Е-Е-Е-Е-ЕЙ!!!!!!!! - донеслось из терема.
Этот дикий рев, преисполненный яростью и горечью, мог означать только одно - дед Мороз вошел в светлицу дочери.
Кащей резко ускорил шаг. Снеговики-кустодии, встревоженные столь громогласным криком хозяина, встали у него на пути, выставляя ледяные лапы-сучья, но тощий старик даже не замедлил хода. Тщедушное тело врезалось в снежных великанов, с бешеной скоростью работая руками-ногами, и двинулось дальше.
За ним остались две бесформенные груды рыхлого снега, лишь отдаленно сходные с тем, чем они были раньше.
Летучий змий при виде хозяина радостно зашипел, испуская тонкие струйки перегретого пара. Умей он говорить, так непременно бы пожаловался на невыносимый холод и жалобно урчащее брюхо. Но говорить он не умел, а потому лишь наклонил гибкую шею, помогая надевать узду.
Дед Мороз вылетел из терема рассвирепевшим бураном. И без того высоченный старик на глазах рос, превращаясь в самого настоящего великана. Одного взгляда хватило ему, чтобы углядеть Кащея - снежное божество гневно заревело, устремляясь к ненавистному царю-колдуну.
- Вперед, - по-прежнему бесстрастно приказал Кащей, хлеща змия поводьями.
Того не пришлось понукать дважды. Яростно бия крыльями, змий помчался по обжигающе холодному снегу, таща чудесную колесницу. Взмах… другой… и вот мерцающие полозья отрываются от земли.
- ДОГОНЮ-У-У-У-У-У-У!!!!! - взвыл беспощадной метелью Мороз, поднимаясь в воздух.
Кащей обернулся. За ним бешено мчалась кошмарная вьюга - неисчислимая бездна снега, слепившаяся в единую орду и летящая быстрее стрелы, пущенной из лука. Леденящие вихри крушили все на своем пути, сметая и снося любую преграду. От несущегося Мороза веяло такой страшной стужей, что птицы замерзали на лету, падая наземь ледяными комьями.
Вьюга не была просто вьюгой. В клубящемся снеге явственно виднелось огромное лицо - искаженное гневом и болью, изрыгающее страшные ругательства. К небесной колеснице тянулись могучие руки-бураны, стремясь схватить, сдавить, сжать в смертоносных морозных объятиях, превратить в уродливый заледеневший комок и растереть его в порошок.
Пока что взбешенный дед Мороз не дотягивался. Самую малость, самую чуточку, но все же не дотягивался. Охваченный диким ужасом, летучий змий Кащея бил крыльями со страшной силой, стремясь уйти от этого кошмара, настигающего сзади. Однако расстояние с каждой минутой сокращалось - в отличие от змиев, буранам неведома усталость.
Кащей обернулся, посмотрел прямо в лицо, занимающее полнеба, и невозмутимо наклонился к ящичку, устроенному в нижней части колесницы. Когда он выпрямился, в костлявых руках покоилась диковинная железина с причудливыми выступами - перун-громобой.
Тьму разрезал ослепительный зигзаг. Молния чудовищной силы ударила из перуна, распоров живую метель надвое. Снопы белых искр перемешались с несущимися снежинками, вспыхивая и угасая одна за другой.
Кащей Бессмертный удерживал оружие богов наперевес, бия в деда Мороза страшными молниями, но лицо его продолжало оставаться совершенно равнодушным - ни тени, ни блика не мелькнуло на этой кожаной маске.
- ОРУЖИЕ ПЕРУНА?!!! - протрубило исполинское снежное лицо. - ПЕРУН БИЛСЯ СО МНОЙ СТОЛЕТИЯМИ И НЕ СУМЕЛ ПОБЕДИТЬ!!!!!
Кащей ничего не ответил. Он лишь продолжал спокойно хлестать настигающую вьюгу грозовыми раскатами. С каждым таким всплеском расстояние меж мчащейся колесницей и дедом Морозом чуточку увеличивалось - буран подавался назад, а летучий змий, напротив, делал дополнительный рывок.
Над Русской Землей и Кащеевым Царством давно вступила в свои права ночь. Не было видно ни звезд, ни месяца - все заволокли тяжелые снежные тучи. Поднебесье превратилось в нечто невообразимое - дед Мороз, мчащийся под облаками в обличье неохватной вьюги, застлал все пространство от небозема до небозема.
Крохотная фигурка, уносящаяся от ревущего бурана, казалась совершенно беззащитной. Ливни молний, непрестанно извергающиеся из божественного перуна, причиняли разбушевавшемуся Морозу-Студенцу не больший вред, нежели витязю в латах - камешки, бросаемые мальчишкой.
Тем более, что в кащеевых руках оружие бога-громовержца действовало едва ли в четверть силы…
Но вот впереди показалось еще одно снежное облако. Не столь огромное, как то, что мчалось за кащеевой колесницей, но завывающее не менее яростно. И в нем тоже виднелось лицо, сотканное из леденящих вихрей. Отчетливо улавливалась схожесть с Морозом - но черты выглядели корявыми, искаженными, точно портрет, намалеванный сумасшедшим живописцем.
Кащей не свернул. Он лишь убрал перун обратно в ящичек и крепко сжал поводья, направляя змия прямо в середку этой кошмарной хари. Крылатое чудище испуганно взвыло, но привычка к повиновению оказалась сильнее - змий ринулся вперед что есть мочи.
Снежная занавесь резко раздалась в стороны, пропуская Кащея, и вновь сомкнулась, представ перед Морозом непреодолимой преградой. Два гигантских бурана столкнулись, породив чудовищный снежный смерч, и вновь разлетелись, гневно сверкая глазами-вихрями.
- ЭТО МОЯ ЗЕМЛЯ!!! - прогрохотал второй буран.
- КАРАЧУН!!! - заревел Мороз. - БРАТ, ПРОПУСТИ!!! ПРОПУСТИ!!!
- УБИРАЙСЯ!!! - непреклонно отказал Карачун. - В КАЩЕЕВО ЦАРСТВО ТЕБЕ ХОДУ НЕТ!!! ТАК БЫЛО РЕШЕНО ВЕКА НАЗАД!!!
- ПРОПУСТИ, БРАТ!!! ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ!… ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО ОН СДЕЛАЛ!!!
- МНЕ НЕТ ДО ЭТОГО ДЕЛА!!! ТЫ НЕ ПРОЙДЕШЬ ЗДЕСЬ, БРАТ!!!
Ревущие вьюги вновь устремились друг на друга. Снежные шквалы столкнулись, хлеща куда придется мечами-вихрями. Точно два ледяных великана сошлись на этом пятачке, дабы сразиться не на жизнь, а на смерть, решить раз и навсегда - кто же из них сильнее?
