- В набат бьют! - объявил хан Калин, прикладывая ладонь к уху. - Заметили уже, с-собаки!…
Трехглавое чудище с ревом и шумом опустилось почти к самой крепостной стене, едва не задев ее стреловидным хвостом. Внизу уже царило настоящее столпотворение - по тревоге отовсюду выскакивали княжеские и боярские гридни, тиуны, отроки, мечники, стрельцы…
Великому Владимиру не впервой было выдерживать вражеское нападение. Вот только ворог на сей раз явился непривычный - вои растерянно метались, не зная, куда бежать, кого рубить. Со стен беспорядочно летели стрелы, но пока что ни одной не удалось даже оцарапать чешуйную броню Горыныча.
- Огонь!!! - проревел Тугарин, махая рукой. - Вспышка слева!!!
Левая голова Великого Змея подалась назад, разверзла ужасную пасть и выхаркнула гудящий шар. Вязкий ком ядовитой слюны, объединившись в единую смесь с клокочущим пламенем, породил ужасный снаряд - он ударил в одну из башен, обрушив ее вместе с вопящими стрельцами и оставив после себя бурлящий огневой цветок.
- Вспышка справа!!!
Еще один ревущий шар присоединился к собрату, разрушив большой участок стены. К небесам взметнулись камешки, щепки, поднялся столб дыма.
- Поворот!!! Заходи на новый круг!!! Центр - дай вспышку!!!
Пришел черед средней головы выхаркивать накопленную слюну. Ее огненный ком оказался мощнее всех - он ударил в самую середку жилой части, превратив в полыхающий факел богатый терем. Пожар живо перекинулся на соседние дома - все вокруг заволок ядовитый дым.
- Огонь!!! Огонь!!! - истово ревел Тугарин. - Жарь их, Горыныч, жги!!!
Горючая слюна в пастях закончилась. Но простого огня осталось вдоволь - Змей Горыныч опустился как можно ниже, с силой выдыхая пламенные ливни всеми зевами. Накрыв Владимир огромной тенью, он совершил полный круг над городом, щедро поливая избы и терема адским дождем.
Паника разрасталась. Владимирский люд бестолково суетился, охваченный диким ужасом. Правда, кое-где вои уже возились с большими самострелами-скорпионами, заряжая толстые копья и нацеливая их на исполинскую крылатую тень, но пока-то их еще подготовят как следует…
- Довольно, будет с них!!! - вскричал Тугарин. - Давай к кремлю, Горыныч!!!
Трехглавое чудище завершило круг и замедлило ход, опускаясь все ниже над княжеским двором. Детинец дружина защищала особенно яростно - изо всех башен градом летели стрелы, соборы исходили колокольным криком, сотники и десятники уже строили рать в боевые порядки…
Горыныч расправил крылья на полную ширь, опустил шеи и выдохнул пламя книзу рассеянным облаком. Трое гридней, поджаренные в собственных кольчугах, повалились замертво, один счастливчик успел прикрыться огромным щитом, изрядно обжегшись, но все же уцелев.
- ИДЕМ НА СНИЖЕНИЕ! - прогремели три огромных пасти. - НА ИЗГОТОВКУ!…
- Боевой отряд - на спуск!!! - скомандовал Тугарин, махая ручищей.
С боков Великого Змея спрыгнули пятеро людоящеров, привязанные подмышки толстыми канатами. Первым - сам каган.
Подобно живому кистеню Тугарин Змиуланович пролетел над двором по косой дуге, с размаху врезавшись ногами в какого-то отрока. Паренек отлетел назад саженей на десять - тяжеленный людоящер ударил с такой мощью, что пробил бы даже каменную стену.
Блеснули кривые ножи - людоящеры в мгновение ока перерезали канаты, спрыгивая на мягкую траву двора. Правда, Яглакар приземлился неудачно - он промедлил лишний миг, и его с бешеной скоростью проволокло по крыше подсобного сарайчика, сдирая доски и разрывая плоть. Веревка лопнула, и чешуйчатая фигура медленно сползла вниз, неестественно подогнулась, упершись в землю кончиком шлема-луковки, и замерла неподвижно. Из ослабшей ладони вывалилась шалапуга, из-под прорванной кольчуги закапала дурно пахнущая кровь.
Тугарин взревел, выхватывая из-за спины исполинскую секиру, и тут же развалил пополам какого-то воя. Амбагай, Ышбар и Тогральчин закружили вокруг кагана со своими щитами и мечами, отражая вражеские атаки - пока что немногочисленные, но с каждой секундой усиливающиеся.
- Ай-я-а-а-а-ас-с-сс-с-а-а-а!!! - спрыгнул со спины Горыныча Калин.
Коротышка-хан даже не стал привязываться. Нет, он лишь выждал момента, пока мимо не пронесется кремлевская стена, и с удивительной ловкостью спрыгнул точно на нее, приземлившись на ноги и тут же перекувыркнувшись через голову, дабы погасить набранную скорость.
С бритой головы слетела шапка. Отрок, оказавшийся рядом с Калином и уже было замахнувшийся мечом, изумленно выпучил глаза - на темени проклятого татаровьина рос самый настоящий бычачий рог!
- А… а… - раскрыл рот он.
Этот звук стал последним в его жизни - свистнула кривая сабля, разрубая плечо и ребра, и юноша упал бездыханным. Калин торопливо вернул шапку на место и подозрительно огляделся - не заметил ли еще кто-нибудь этого врожденного уродства?
- Да это ж Калин-царь!… - вскрикнул какой-то стрелец, тыча в него пальцем. - Собака татарская!!!
- От собаки слышу! - искренне обиделся Калин, хлеща его нагайкой. Стрелец отшатнулся с рассеченной щекой… схватился за меч… но ему в живот уже вонзился конец сабли.
Змей Горыныч описал крутую дугу над кремлевской стеной и пошел обратно. Огромная тень накрыла двор грозовой тучей. Стрелец на воротной башне поднял лук, целясь в приближающегося дракона, выпустил стрелу, бесславно чиркнувшую по чешуе на левой шее, и метнулся в сторону, ожидая огненного шторма.
Но его не последовало. Вместо него от спины трехглавого чудища отделился еще один человек, держащийся одной рукой за тонкий канат. Он крутанулся вокруг своей оси, спрыгнул на башню, пробежался по деревянному настилу и… упал через стену. Стрелец вскочил на ноги… но одноглазый здоровяк уже взлетал обратно. Он уцепился за одну из бойниц и дикой кошкой вскарабкался по стене.
Глаза стрельца встретились с единственным глазом Соловья-Разбойника. Он поднял лук… но тут Соловей сунул в рот два пальца.
Несчастного ратника просто смело. Страшный свист ударил по нему с такой силой, что из ушей хлынула кровь. Но он не успел почувствовать боли - его отбросило назад, будто какой-то великан выстрелил им из пращи. Стрелец улетел вдаль и грохнулся наземь бездыханным.
- Давай к дубу, друже, мы прикроем!… - гаркнул престарелый полувелет, набирая побольше воздуху в грудь.
Чудовищный звуковой ливень накрыл двор сплошным пологом. Там, куда поворачивался Соловей Рахманович, стены трескались и крошились, а люди падали и кричали, прижимая ладони к ушам.
По кремлевской стене летел Калин Калинович, хлеща нагайкой направо и налево. Татаровьин подпрыгивал и дергался, увертываясь от русских стрел, пока не занял удобную позицию. Там он выхватил лук, и в свою очередь принялся разить русичей калеными стрелами.
Тугарин промчался по двору живым тараном, разметав всех на своем пути. Людоящер-великан остановился лишь у старого дуба, возле которого уже нетерпеливо орал и подпрыгивал похмельный Баюн. Тяжеленная секира со страшной силой обрушилась на цепь, но звенья оказались на удивление прочными - чай, не для пса дворового ковали. Тугарин свирепо взрыкнул и продолжил рубить, пока Амбагай, Ышбар и Тогральчин прикрывали ему спину, сдерживая натиск русичей.
