А к Кащею подбежал запыхавшийся хан татаровьев - Калин. Высокая шапка сбилась набок, обнажая бритую голову и то, что отличало хана от обычных людей.
- Светлый царь, мои батуры стоят пред твоими очами! - торопливо поправил шапку он. - Взять ли нам этот город?
- Возьмите, - подтвердил Кащей. - Отдаю вам Ратич на поток и разграбление.
- Ай-я-я-а-а-асс-а-а-а!!! - завизжал хан, взмахивая саблей.
В ворота хлынул поток косоглазых плосколицых воинов - на спине Змея Горыныча прилетела целая полусотня татаровьев. Лучшие из лучших, сильнейшие батуры Калина. Они мгновенно рассыпались по улицам, умело зачищая городские концы от тех, кто еще мог оказать сопротивление, и загодя намечая места, где можно будет взять добычу.
Грабить и убивать татаровьины умеют превосходно.
- Привез? - окликнул Калина Кащей.
- А как же, конечно! - продемонстрировал щербатую улыбку хан, протягивая царю нечто продолговатое, завернутое в материю. - То, что велено, доставил.
Кащей принял подарочек. Тонкие пальцы коснулись ткани, ощупывая предмет, и полупрозрачные веки чуть опустились - Калин ничего не перепутал, привез как раз то, что нужно. Кащей чуть шевельнул дланью, опуская татаровьина, подобрал железную корону, валяющуюся там, куда упала голова, снесенная Судиславом, и широким шагом двинулся к воротам - в самом городе ему больше делать было нечего.
Ратич пылал. Смерть и разрушение неслись по его улицам в обличье татаровьев, по земле стелился сизый дым, за ревом многочисленных пожаров не было слышно людских голосов. Батуры Калина весело гикали и перекликались, потроша лабазы и приканчивая их хозяев. В мерцающем свете горящих домов блистали сабли, свистели бичи нагаек, звенели тетивы, отправляя точно в цель смертоносные клювы стрел…
Да, сегодня смерть собрала богатую жатву.
На княжьем подворье ворочался огромный чешуйчатый зверь. Хвост-бревно уже разрушил два сарая, одна из голов пролезла в большой терем и выковыривала челядь, вторая отлавливала убегающих, а третья любовно поливала сверху пламенем. Время от времени Змей Горыныч сыто взревывал - у него давно не было такого обильного обеда.
- ГОРИ-ГОРИ ЯСНО, ЧТОБЫ НЕ ПОГАСЛО… - на три глотки распевал чудовищный ящер, исторгая огненные ливни.
Вот правая голова усмотрела за сараем юную девицу, сжавшуюся в комочек и дрожащую от ужаса. Чешуйчатая шея устремилась вниз, из пасти выметнулся длиннющий раздвоенный язык, хлестнув несчастную по спине и сдирая кожу. Та дико завизжала от боли и страха, бросилась было прочь, но в следующий миг ее обхватил частокол клыков. Огромная пасть резко вскинулась к небесам, подбрасывая добычу в воздух, и наперерез бросилась средняя голова.
Два ненасытных драконьих зева схватили уже мертвую девушку почти одновременно, разрывая ее пополам, жадно сглотнули и выпустили из ноздрей по голубоватой струйке пламени. Мясо оказалось нежным и мягким, не то что у воев - те обычно жесткие, как подошва.
Кащей Бессмертный стоял на колеснице, удерживая одной рукой вожжи. Крылатый змий мерно взмахивал крыльями, описывая круги вокруг горящего города. Ледяные глаза возницы пристально следили за происходящим внизу.
Вот какой-то паренек выскочил из ворот, дав деру к близлежащему леску. Кащей тут же вскинул предмет, привезенный Калином, и несчастного… шибануло молнией. Царь нежити убил его выстрелом из перуна.
Это оружие, не так давно найденное в древнем кургане, обладало по-настоящему разрушительной силой. Молнии, исторгаемые перуном Перуна, превращали любое живое существо в горстку пепла, сжигали деревья, поджаривали тяжеловооруженных богатырей, закованных в железо.
И пользоваться им мог исключительно Кащей - в других руках оружие богов становилось не более чем бесформенной железиной с причудливыми выступами в, казалось бы, совершенно случайных местах.
Порой же оно отказывалось служить и Кащею - в самые неожиданные моменты. Иных людей перун отчего-то наотрез отказывался сжигать - причем даже сам Кащей пока что не обнаружил хоть какой-нибудь закономерности. Особенно часто таковые попадались среди воинов, но иногда и смерд мог стоять перед перуном, не боясь превратиться в золу. Потому в серьезных битвах Кащей Бессмертный предпочитал не полагаться на капризный громобой, а работать другим оружием, более верным.
Но пока еще его время не пришло…
С этой высоты открывался замечательный обзор - все как на ладони. Кащей все чаще поглядывал в сторону городского собора - там пока еще тлело сопротивление. Последние защитники Ратича объединились вокруг святых стен, из последних сил удерживая единственную оставшуюся твердыню. Даже отсюда слышались оглушительные крики какого-то обезумевшего старика: «Не пропущу!!!»
Но эти крики с каждой минутой все слабели, а потом вдруг резко оборвались…
На восходе заалела заря, когда побоище окончилось. Ратич превратился в дымящиеся развалины - Змей Горыныч повеселился от души. Пленных татаровьины не брали - обратно предстояло добираться так же, как сюда, а трехголовый ящер не собирался рвать перепонки ради десятка полонянок. Ему и без того придется сделать две ходки - добычу взяли богатую, злата-серебра награбили вволю.
- Княжеская казна! - гордо провозгласил Калин, когда два дюжих батура, отдуваясь, подтащили к Кащею тяжелый сундук. - Тебе, царь!
Крышка откинулась, обнажая мерцающую золотую груду. Тонкие бледные пальцы поворошили монеты, просеивая тусклые желтые кружочки. Затем крышка вновь захлопнулась, а Кащей равнодушно шевельнул одной лишь бровью - еле заметно. Батуры, однако, превосходно поняли приказ - драгоценное беремя поволокли к Горынычу. На чешуйчатой спине уже закрепляли прочную ременную сбрую, дабы наездники не попадали в полете.
- Приведите пленных, - холодно повелел Кащей.
Татаровьины подтащили к нему несколько десятков человек - все, что осталось после кровавой сечи. Этих вытащили из храма Сретения Господня, где они тщетно пытались найти защиты у алтаря.
- Вострый нож, да лук тугой, ночь глухая, конь гнедой… - напевал Калин, оглядывая избитых русичей и с удовольствием похлопывая по ладони рукоятью нагайки. - Эх, батюшка, а хорошо же поозорничали все-таки!
- Да, неплохо, - согласился Кащей.
Среди пленных были женщины, дети, старики. Были священнослужители - старенький трясущийся попик, худощавый дьякон с выпученными глазами, трое певчих. Но особенно выделялся рослый старик в черной рясе - длиннобородый, со сломанным носом, окровавленным лицом и гневно горящими глазами.
Этот священник доставил татаровьям немало хлопот - именно он защищал храмовые врата до последнего, сражаясь с яростью бешеной росомахи, собственным телом закрывая женщин и детей. Вживе он остался лишь чудом - сабельный удар пришелся вскользь, сорвав широкий лоскут кожи с виска и отрубив ухо. И он единственный из всех стоял прямо, каким-то образом умудряясь глядеть сверху вниз даже на Змея Горыныча.
