- По-ни-зи-лась! - по слогам повторил волхв. - Стала меньше, значит.
- Да не это! Раньше - в-конце-сраться, что ли… похабень какая-то…
- Кон-цен-тра-ция! Латынское слово. Означает скопление, сгруживание. Вот нас щас тут трое, значит, концентрация наша - три человека на одну горницу.
- Мудёр ты, дедушка! - уважительно покачал головой Иван.
- На том стоим! - важно кивнул старый волхв. - Значит, начал я помалу-помалу воду живую выкачивать, с обычной перемешанную. На одну каплю живой воды - двадцать капель обычной. Чтоб раны врачевать, конечно, такая смесь уже не годится - для этого я ее уже потом процеживал, чистую выделял. А потом как-то раз и подумал - а что если посадить здесь что-нибудь?… Вон, в Чайной Стране такое уж давно водится - ихние даосы… ну, это вроде волхвов… - ответил он на недоуменный взгляд Ивана, - так вот они и персики бессмертия на живой воде растят и чудо-женьшень, Древо Жизни… Ну, а у нас, на Руси, милей яблока фрухта нет - вот я яблоньку и посадил. И принялось ведь! Растет, родная, не по дням растет, по часам!… Только плодов сначала не было - очень уж они медленно завязываются. Двадцать пять лет прошло, как я семечко яблоневое здесь закопал - вот, пока всего одно яблоко зрелое!
- И всего-то?… - наморщил нос Иван.
- А ты как думал, шантрапа жадная?! - накинулся на него дед. - Все тебе на подносике подай, да еще в ножки поклонись, чтоб взял, не побрезговал?! Плод вечной молодости - это тебе не капуста! В один день не вырастет!
- Вечной?… - заинтересовался Яромир.
- Ну как сказать… - замялся Всегнев. - Не то чтобы совсем уж вечной… Я, по совести говоря, доподлинно и не знаю, как это яблоко подействует… Не пробовал же пока. Боязно малость - а вдруг спутал чего?… Вдруг не только не омолодит, но еще и гадость какая случится?…
- Так ты на ком-нибудь еще попробуй! - предложил Иван. - Вот, давай, на князе Всеволоде испытаем!
- Ага, хитрован! - прищурился волхв. - Вот я сейчас возьму да и отдам единственное яблоко кому попало! У меня, правда, еще одно уже дозревает, но его еще года полтора ждать, не менее… Как дозреет - вот тогда я одно яблочко на ком-нибудь испытаю, а второе сам скушаю, коли испытание гладко пройдет. А пока всего одно - пусть висит! Мало ли что приключится - я хоть и волхв, хоть старею и замедленней простого люду… а все ж ни от чего не зарекаюсь!… Так что нюхайте, тати!…
Старик ядовито ухмыльнулся и сунул Ивану под нос кукиш. Княжич растерянно уставился на узловатый кулак вредного деда, шмыгнул носом, обиженно засопел и дернул за рукав Яромира. Тот сделал вид, что ничего не заметил.
- А может, лучше саму воду пить? - предложил княжич, переводя взгляд на колодец. - Уж всяко…
- Живая вода не омолаживает - только врачует, - покачал головой волхв. - Раны… болезни некоторые… не все.
- А мертвого подымет?! - загорелся Иван. - Я кощуну такую слышал…
- Плохо слышал. Вон, в ушах грязища какая - хоть капусту сажай. Чтоб мертвого поднять, нужно две воды - живая и мертвая. Сначала мертвой покропи, потом живой. Или обеими одновременно - подмешай на две части живой одну мертвой, так выйдет чудо-эликсир, мертвых воскрешающий. Только где ж я тебе мертвую-то воду возьму? Говорят, в Кащеевом Царстве есть такой родник… но это ж только говорят…
- А сама по себе мертвая вода как действует?
- А это смотря на кого. На навья там, упыря или еще какую нежить - как живая на живого. Раны закроет, гниль всякую уберет, разложение остановит. А на живого человека… точно не знаю, но лучше все же не пробовать. Говорят, от мертвой воды и сам мертвым станешь - нежитью… Ум, может, и сохранится человечий, а только все одно - труп ходячий…
- Ладно, Филин, мы насмотрелись, - спокойно молвил Яромир. - Ты как - переночевать-то у тебя дозволишь?
- Да уж полдень скоро, какой там ночевать… - проворчал старый волхв. - Шли бы вы себе подобру-поздорову…
- Мы б пошли, да уж больно спать охота…
- Ну ничего - в рощице и заночуете, - упрямился Всегнев. - Дотемна еще далеко - много пройти успеете. Негде мне вас положить!
- Ну, ты хозяин, тебе решать, - пожал плечами Яромир. - А может, все-таки уступишь яблоко-то?…
- И не упрашивай!… - фыркнул Всегнев. - Ишь, набежали на дармовщинку! Я ради этого яблока тридцать годов корячился, а вам все вынь да подай?! Неча, неча…
- Ну хоть половинку-то? - укоризненно покачал головой оборотень.
Старик сохранял ледяное молчание. Яромир хмыкнул, прищурился и сделал шаг к яблоне.
- Куда?! - сразу вскинулся волхв, поднимая березовый посох.
- Да я просто посмотрю… - ухмыльнулся Яромир, делая еще шаг.
- А ну, отошел!… Я тебе дам - посмотрю!… Глазами смотри, а не руками, охламон!…
- Только посмотрю… - повторил оборотень, делая еще шаг.
- Кому сказано?! - взвизгнул Всегнев, целясь посохом в Яромира. - Я ж тебя щас!…
- Я… только… посмотрю… - протянул руку к яблоку оборотень.
- Убью!!! - зарычал волхв, бешено сверкая глазами. На конце посоха вспыхнул ослепительный свет. - По-хорошему предупреждаю!!! Только тронь, уб-б-о-о-о…
Не договорив последнего слова, старик повалился мешком, выронив посох. А за его спиной обнаружился позабытый волхвом Иван - княжич обиженно сопел, взвешивая на ладони тяжеленькую бронзовую гирьку-кистенек.
- Молодец, сообразил, - одобрительно посмотрел на него Яромир. - А я уж думал - не догадаешься…
- Да что ж я - совсем несмекалистый?… - расплылся в глупой улыбке Иван.
- Молодец, - еще раз похвалил оборотень. - Давай, рви яблоко.
- Я?… а… а чего сам-то?…
- Мне его лучше не касаться. Очень уж фрукта непростая - кто ее знает, какие у нее с волколаками отношения…
Иван шмыгнул носом, осторожно протянул руку, коснулся бархатистой кожицы… и резко отдернул руку.
- Что такое? - нахмурился Яромир. - Жжется, что ли?
- Не, боязно просто… - сглотнул Иван, снова протягивая руку.
На сей раз он все же справился с трепетом и с силой дернул. Спелый плод легко оторвался от черешка и спокойно улегся в ладонь, светясь мягким внутренним светом. Княжич приоткрыл рот, зачарованно глядя на чудесное яблоко, потер его о рукав и рассеянно поднес ко рту…
- Не жри, дурак! - ударил его по руке Яромир.
- Я нечаянно… - смущенно покраснел Иван.
И снова потащил чудесное яблоко ко рту.
- Ну и что ты опять делаешь?… - насмешливо прищурился оборотень.
- Уй…
Яромир подождал еще немного, и когда княжич в третий раз открыл рот, намереваясь откусить от молодильного яблока, устало вздохнул:
- Спрячь от греха. А то точно сожрешь…
