- Бог видит - нечаянно я! - насупился Иван. - Ну не могу я съедобное спокойно видеть - рука сама тянется в рот положить! Надо в плат завязать, да в котому спрятать, а то и верно… не съем, так понадкусываю со всех сторон…
Оборотень внимательно проследил за княжичем, убеждаясь, что добытое с таким трудом яблоко все же уцелеет, а потом перевел взгляд на слабо постанывающего старика.
- Прости уж, Филин, что так вышло, - усмехнулся Яромир. - Ты себе еще вырастишь, а нам без этого яблока - хоть в омут головой. Пошли, Иван, а то сейчас дедушка очнется, да ка-а-ак разбуянится, ка-а-ак колданет какую-нибудь гадость… Я его знаю - он злопамятный…
Княжич с оборотнем спешно выбрались из терема старого волхва, пересекли сад и дали деру. Яромир еще на полпути кувыркнулся через голову, оборачиваясь волком, княжич с размаху запрыгнул ему на спину, вцепляясь в густую шерсть что есть мочи… да только их и видели. Ни тому, ни другому не хотелось оказаться поблизости от разъяренного волхва, когда тот вернется в сознание.
- Ух, холодно уже!… - поежился Иван, кутаясь в свиту и грея руки в теплом волчьем мехе. - Листопад!… Уж и зима не за горами!…
- Да, холодает… - согласился Яромир. - А ты чего там шебуршишь?
- Да я так…
- Так, говоришь?… А ну-ка, положь яблоко на место!
Глава 20
Кащей Бессмертный неспешно вышагивал по каменным плитам. Каждый шаг костлявого старика отдавался гулким эхом - подземные своды словно бы перешептывались, с подозрением взирая на незваного гостя. Железная корона, украшающая мертвенно-сизую плешь, порой задевала зубцами тонюсенькие полупрозрачные нити, в изобилии свисающие с потолка.
- …что тебе надо?…
Царь нежити мерил ногами это подземелье уже несколько дней. В недрах Каменного Пояса таится настоящий лабиринт ходов-переходов. Правда, попасть сюда обычному человеку не дано - не всякого пустят горы, не перед каждым раскроются. Да и хозяева местные - создания не самые гостеприимные, не любят, когда к ним являются без спроса.
- …зачем пришел?…
Стар и древен Каменный Пояс. Словно уродливый шрам на теле Матери-Земли вздымается горная цепь, сплошь напичканная рудами и самоцветами. Велики здешние богатства, немалые чудеса таятся в каменных недрах, но заполучить их не так-то просто…
- …зачем пожаловал?… - еле слышно доносилось от каменных сводов. -…что надобно?… чего здесь позабыл?…
- Поговорить нужно, Малахитница, - равнодушно ответил Кащей, даже не поворачивая головы.
- …уходи, убойца… - прошелестело вдали. -…остатний раз упреждаю, уходи…
- Вначале выслушай.
- …уходи по-хорошему…
- Нет. Каменный Пояс - не только твоя вотчина. С отцом твоим поговорить желаю.
- …убирайся, пока цел!…
- Не тебе мне грозить, глупая каменная баба, - холодно промолвил Кащей. - Пугай рудничников да кладоискателей, не меня. Покажись лучше, побеседуем с глазу на глаз.
- …показаться?… - послышалось насмешливое. -…что ж, будь по-твоему…
Кащей резко развернулся. И точно - сзади него прямо из камня выступила девица. Красоты несказанной, глаза зеленые, изумрудные, коса смоляная словно к спине прилипла, а платье - из шелкового малахита. Каменное сукно, а на погляд - будто тончайшая ткань персидская. По плечам да спине ящерки мелкие мельтешат, лапками щекочут, вокруг шеи змеи живые ожерельем чешуйчатым извиваются. И смотрит девица недобро - брови скрещены, глаза горят, будто огонь в печи.
- Ну что ж, вот и показалась, смотри! - холодно сказала Хозяйка. - Рад ли?
- Где Горный Старец Озем, отец твой? - спросил Кащей.
- В спячку залег, не велел беспокоить. До весны не проснется. А может и дольше.
- Что ж, придется ему проснуться пораньше, - пожал плечами Кащей. - У меня к нему дело.
- О всем говори мне! - приказала Хозяйка. - Покуда батюшка почивает - всему здесь моя власть!
- Ты молода, Малахитница, тебе нет и единого века, - покачал головой Кащей. - Я предпочитаю иметь дело с кем-нибудь постарше.
- Молода?! - грозно нахмурилась дочерь Горного Хозяина.
- Молода, взбалмошна и своенравна. Ты до сих пор еще не избавилась от любви к дешевым показухам и глупым шуткам. Я знаю, отчего ты так упорно не желаешь пускать меня - я женат, а ты не выносишь женатых мужчин.
- Что-о-о?!
- Именно так. Ты до сих пор не избавилась от нездоровой страсти к человекам мужеского полу. Ревность и жадность точат тебя - будь твоя воля, ты прибрала бы к рукам всех мужчин мира.
- От кого я это слышу?! - приподняла брови Хозяйка Медной Горы. - Неужели это и в самом деле говорит царь Кащей, муж пятидесяти жен?! А?! Что насчет ТЕБЯ, мертвяк?!
Кащей ничего не ответил. Лишь продолжал неподвижно смотреть взглядом ледяной глыбы. Встречь ему ударил другой взгляд - каменных глаз Горной Хозяйки.
- Убирайся прочь, проклятый мертвяк, - наконец процедила она. - Не испытывай втуне мое терпение - беда будет.
- Я не мертв, Малахитница, и тебе это хорошо известно. Хотя и живым меня тоже не назовешь. Я пришел не к тебе, я пришел к твоему отцу. И я увижусь с ним, чего бы мне это ни стоило.
- Вот как ты заговорил… - тихонько молвила Хозяйка. - Ну что ж, будь по-твоему. До этого места нет его! - повела рукой она.
Прямо из пола взметнулись зеленоватые вихри-струйки. В единое мгновение они окутали Кащеевы ноги, твердея и каменея, обволакивая малахитом босые ступни, сплошь покрытые сизыми струпьями, поползли выше, захватывая ноговицы с гачей, и остановились только в поясе.
Кащей равнодушно опустил взгляд, рассматривая окаменевшую свою половину, и вновь воротил глаза к лицу Хозяйки Медной Горы.
- Забавно, - чуть раздвинул губы он. - Неужели ты и в самом деле рассчитываешь оборотить в камень истинно бессмертного? Хек. Хек. Хек.
Кащей шевельнулся. Едва сдвинулся с места, на один лишь шаг - но глыба малахита, захватившая его в полон, осыпалась тучей пыли. Пустая гранитная порода, в которую оборотились было ноги, на глазах становилась прежней плотью - ни живой, ни мертвой.
Хозяйка Медной Горы невольно отшатнулась, в изумрудных глазах промелькнула тень страха. Совсем легкая, почти незаметная, но все же чувствовалось - юная владычица Каменного Пояса перепугана не на шутку.
Однако виду не подала, лишь назад отступила. Кащей шагнул следом. Хозяйка отступила еще чуточку. Кащей снова шагнул следом. Еще и еще… и вот уже Хозяйка прижалась спиной к стене. Некуда больше отступать. Улыбнулась горная царевна хитро, плечами передернула, да и нырнула в камень, будто в воду.
Только край платья мелькнул.
- …теперь что скажешь?… - вновь разнеслось между сводами.
