Но во сто крат дивнее то, что оказалось в самой огромной палате - самой богатейшей, целиком из самоцветов чистейшей воды. Вздымается до самого потолка трон каменный, а в нем старец-великан восседает - ростом с кедр, борода из чистого серебра, одежда - из самородного золота, блестит-переливается. Глаза закрыты и дышит ровно - в глубокой дремоте хозяин Каменного Пояса, отсыпается после тяжелых трудов.
У ног великана - каменный стол, из голышей сложенный, а на нем грудой самоцветы свалены, цены неописуемой. С потолка будто бы гроздья виноградные свисают - и вместо ягод в них тоже самоцветы драгоценные.
Сказочно богат Горный Старец Озем.
- Что, мертвяк, настоял-таки на своем?! - гневно крикнула Хозяйка, стоящая рядом. Платье на ней успело измениться, засверкать красной медью. Не на шутку, видать, рассерчала. - Не буди батюшку, пожалеешь! Он спросонья злой, ярый - не пощадит!
- О-О-О-О-О… - прогремело сверху. - О-О-О-О-О… КТО ПОТРЕВОЖИЛ МОЙ СОН?…
- Ну что, рад?! - прошипела Хозяйка. - Разбудил-таки?!
- Малахитница, а ты ничего не путаешь? - без малейшего интереса посмотрел на нее Кащей. - Я пока что не произнес ни слова - полагаю, Горный Старец Озем проснулся именно от твоих криков. На себя и пеняй.
- А-А-А-А… КАЩЕЙ… ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ?…
Глаза горного великана открылись - все еще сонно моргающие, но уже гневно сверкающие. Красные, горящие бешеным огнем, будто яхонты червленые, - да, такие очи могут устрашить кого угодно.
Кроме Кащея, конечно.
- ЗАЧЕМ ПРИШЕЛ?… ПОЧТО РАЗБУДИЛ?… - прогремел великан, выпрямляясь во весь рост.
Встает Горный Хозяин с трона, делает шаг… другой… и с каждым шагом уменьшается, нижает. Вот подошел вплотную к Кащею - уже не великан, а обычный дед в тулупе золоченом. Только глаза по-прежнему красным огнем светятся.
- Зачем явился в мои владения, царь мертвых? - уже негромко спросил Озем. - Разве нет меж нами твердого уговору? Разве не дали мы слово в том, что не будем мешать друг другу?
- Мне нет дела до твоих гор, - холодно ответил Кащей. - Мне нужен ключ-камень, только и всего. Отдай его мне - я уйду и больше тебя не побеспокою.
Седые брови Горного Старца поползли на лоб. Он сделал быстрое движение, и в его ладони появился небольшой камешек - простенький совсем, без изысков, без выкрутасов. Ровный, гладкий, всего на пять граней - три продольных, два поперечных. Ничего особенного, а все же исходит от этого камешка словно бы тепло - мягкое, ласковое, умиротворяющее.
Кащей смотрел на этот камень неподвижными змеиными глазами. Но где-то в глубине этих мутных буркал можно было разглядеть крошечные огоньки - алчные, жаждущие, уже загодя ощупывающие. Таким взглядом Кащей смотрел только на золото в своей казне.
- Ключ-камень? - насмешливо переспросил Горный Старец. - Величайшее сокровище моих гор? Тот, которым можно отворить землю и получить доступ ко всем моим богатствам? Неужто ты думаешь, что я отдам его ТЕБЕ?!
- Да, я так думаю. Для кого еще тебе его беречь?
- Для того, кто поведет народ верной дорогой, - поднял голову Озем. - Для того, кто укажет правильный путь. Для него храню - для человека НАСТОЯЩЕГО!
- Что ты мелешь, скудоумный дух? - равнодушно посмотрел на него Кащей. - Немало глупостей я наслушался на своем веку, но ты превзошел всех. Камень сюда.
Длань Горного Старца медленно сомкнулась, сжимая волшебное сокровище. Кащей даже не шевельнулся, только губы чуть искривились в еле заметном намеке на усмешку.
- Отдай мне камень, Озем, - повторил бессмертный царь, протягивая руку.
- Нет, - проронил подземный дух, делая шаг вперед.
- Я получу его так или иначе, - равнодушно молвил Кащей. - По-хорошему или по-плохому.
- Батюшка!… - прошептала Хозяйка Медной Горы, касаясь спины отца.
- Не мешай, дочка, - тихо ответил тот, упирая в бока мозолистые ручищи.
Кащей Бессмертный и Горный Старец мерялись пристальными взглядами очень и очень долго. Казалось, целый час прошел, прежде чем белесые шарики полумертвого колдуна и огненные яхонты горного царя наконец отпустили друг друга.
Юная Хозяйка Медной Горы тревожно переводила взгляд с одного старика на другого, пытаясь угадать, чем закончился их безмолвный поединок.
- Ну?!! - наконец не выдержала она.
Кащей и Горный Старец даже не посмотрели в ее сторону. Они по-прежнему молчали. Ладонь Озема медленно-медленно разжалась и протянула Кащею ключ-камень. Костлявый старик медленно-медленно протянул руку навстречь, коснулся чудесного порождения гор и тут же отступил назад, не попытавшись забрать то, к чему стремился так долго.
- Возьми, если он тебе так нужен, - устало прикрыл глаза Озем. - Я не стану начинать свару из-за одного камня.
- Оставь себе, - равнодушно промолвил Кащей. - Теперь я понял - он мне бесполезен.
- Жаль, слишком поздно, - мрачно ответил Горный Старец, пряча ключ-камень. - Если бы раньше - тебе не пришлось бы понапрасну тревожить мой сон. Не пришлось бы зря проделывать такой путь.
- Ничего на свете не бывает зря, - безучастно ответил Кащей. - Коснувшись ключ-камня, я получил нечто куда большее, чем он сам.
- Что же?
- Тебе этого не понять.
- Отчего же? Попробуй - быть может, пойму?
- Я получил знание, Озем. Твой камень даровал мне разгадку - раскрыл великую тайну, над которой я бился уже много лет. Воистину не зря его именуют «ключом». Теперь я знаю.
- Что? - озадаченно нахмурился Горный Старец.
Кащей лишь медленно покачал головой, развернулся и направился прочь. Он закончил дела в Каменном Поясе. Не совсем так, как рассчитывал, но все же не без выгоды. Пришло время покинуть эти горы и отправиться дальше на полуночь - к промерзлым берегам Ледовитого моря.
Владыка Каменного Пояса и его дочерь провожали бессмертного царя недоуменными взглядами, безуспешно пытаясь понять - что же такое узнал Кащей Бессмертный, что счел это знание ценнее величайшего из их сокровищ?
- Хек. Хек. Хек, - послышался равнодушный кашель-смех.
Глава 21
Князь Всеволод недоверчиво рассматривал краснобокий плод, переливающийся на ладони княжича Ивана. Он ожидал любого исхода своей шутки, но только не того, что этот дурак и в самом деле сумеет разыскать и добыть молодильное яблоко.
- Хм-м-м… - промычал он, поглаживая бороду. - Нашел, значит, яблоко-то…
- Ага!… - гордо засиял Иван, вытягивая руку как можно дальше. - Вот!
- Да вижу я, вижу, не слепой… - пробурчал князь.
Иван с Яромиром воротились в град Владимир уже на исходе следующего дня. Покинув терем старого волхва, они довольно долго петляли, путали следы, пока оборотень не уверился, что Всегнев Радонежич если и разыщет их, жаждая мести, так нескоро. Потом встали на отдых в небольшой веси - княжич уже с ног валился, два дня не спавши. Ну а следующим утром прямоезжей дорожкой в стольный град князя Всеволода…
