- Отраву подсунули!!! - взревел князь Всеволод, вскакивая на ноги. - Стража!!!
Гридни схватились за оружие, но тут же настороженно замерли - корчи оставили старика, он начал медленно подниматься на ноги.
- Не нужно, княже! - гаркнул Демьян Куденевич, резко вскидывая голову. - Не отрава это!
Из его голоса исчезло шамканье. В раскрытом рту блеснуло жемчугом - из размягчающихся десен лезли новые молодые зубы. Плешивая голова на глазах покрывалась русыми волосами, буйная борода вмиг загустела и порыжела, расползаясь по щекам. Лицо разглаживалось от морщин, глаза юношески заблестели, скрюченная спина выпрямлялась, стариковские руки-веточки наливались могучей силой.
Демьян Куденевич выпрямился во весь саженный рост, и все невольно ахнули. Легендарный богатырь вновь предстал в прежней красе - таким же, каким был полвека назад, когда громил половцев у Переяславля. Вернулись к нему и молодость, и былая мощь.
Какой-то миг бывший старик стоял неподвижно, оглядывая более не трясущиеся пальцы, а потом стиснул в могучих объятьях сначала Ивана, а потом Яромира.
- Спаси вас Бог, славные! - зычно гаркнул он. - Удружили! Эх, как же удружили!
Княжеский дьяк что-то торопливо зашептал своему господину. Тот кивнул и негромко приказал ближайшему челядину:
- Принеси-ка дедушке Демьяну платье новое - не в бане, чай…
И в самом деле - старый наряд на помолодевшем богатыре расползался по швам, лопался вдоль и поперек, грозя смениться одежей Адама. Однако тот этого даже не замечал - лишь заливисто хохотал и кружился по зале, лучась от нежданно привалившего счастья.
- Ладно, дружка, я удовлетворен, - величаво повел бровью князь Всеволод, когда Демьяна Куденевича вежливо выпроводили - баниться и одеваться в новое. - Испытание вы с княжичем выдержали. Молодцы. Ничего не скажешь. Ну-ка, дай-ка теперь и мне такое яблочко - тоже отведаю…
- Да ты что, княже, где ж мы его возьмем? - удивился Иван. - Мы ж всего одно принесли.
- Что-о-о-о?… - недоверчиво нахмурился князь. - Всего одно?…
- Вот стервецы!… - пискнул Мирошка.
- Княже, так не было больше! - заволновался Иван. - Мы б целый мешок нарвали, не жалко, так где ж их взять-то?!
- Могли б и расстараться за-ради князя! - подбоченился скоморох. - Чай, не квашня поганая, а целый князь!…
- Да умолкни ты, пустозвон!… - отвесил ему затрещину Всеволод. - Однако ж по сути верно - что же вы загодя не упредили, что яблоко всего одно?! Дедушко Демьян, значит, омолодился… а мне, что же, от дохлого кроля уши?! Мне, великому князю?!
- Княже, погоди горячиться, - насмешливо прищурился Яромир, выступая вперед. - К чему впрягать телегу вперед лошади? Рассуди вначале все по чину, а там уж и думай - что куда. Яблоко Демьян Куденевич съел, то правда. Так у тебя зато кое-что поценнее осталось!
- Это что же? - задумался Всеволод.
- Зернышки, вестимо. Посади их в своем саду, прикажи заботиться, как о сыне любимом, и через несколько лет будет у тебя собственная молодильная яблоня! Ты муж еще хоть куда, в могилу покуда не собираешься - небось дотерпишь до первых плодов! А там уж…
- Мда-а-а-а… - невольно ухмыльнулся Всеволод, представив обрисованную картину. Глаза мудрого князя затянуло мечтательной поволокой…
- Яромир, ты чего это? - удивленно прошептал Иван. - Молодильную же яблоню надо же живой водой поливать! А не то обычные яблоки вырастут, а не волшебные!
- Нишкни, дурак!… - процедил сквозь зубы оборотень. - Не вздумай еще кому про это ляпнуть! Ишь, запомнил ведь…
- Мгрр-рм!… - кашлянул князь, отвлекшись от сладких грез. Его перст указал на закатившийся под стол яблочный огрызок, и два челядина наперегонки бросились прибирать драгоценный объедок. - Ладно, дружка, будем считать, что первое испытание вы выполнили успешно. Перейдем ко второму…
- Ко второму?! - одновременно воскликнули Иван и Фома Мешок.
- Как ко второму?! К какому второму?! - жалобно заскулил княжич.
- Не дело это, княже! - басовито загудел боярин. - Насчет второго уговору не было!
- Ти-ха! - повысил голос Всеволод. - Ко второму, ко второму. Вы что же думали - сходите в садик, нарвете яблочек, и все на этом - отмучились? Накося - выкуси!
- Да ты, княже, я гляжу, совсем… - сердито засопел Иван, невольно кладя руку на рукоять Самосека.
- Что-что? - ласково улыбнулся Всеволод, меряя княжича колючим взглядом. - Ты, вьюнош, уж не на двобой ли меня вызвать собрался?… Ась?…
- Нет, княже, то Иванушка шуткует так, - отпихнул княжича себе за спину Яромир. - Давай свое следующее испытание - сдюжим как-нибудь… Только ты уж теперь наперед скажи, сколько их всего будет, чтоб нам больше не путаться. Второе-то - последнее?
- Да, последне… а вот нет, не последнее, - быстро поправился Всеволод. - Всего три. Хорошее число - три. Как раз в самый раз.
- Ну так что повелишь-то, княже? - скучающе подпер подбородок Яромир.
- Слушай. На полуночи княжества моего есть Белое озеро - река Шексна оттуда вытекает…
- Не оттуда! - пропищал Мирошка.
Князь деловито отвесил скомороху подзатыльник и брезгливо посмотрел на ладонь - с нее медленно стекало что-то липкое, зловонное. Колокольный колпак оказался перепачкан какой-то омерзительной дрянью.
- Ты в чем изгваздался, остолоп?… - понюхал руку он. - Помои, что ли?…
- Ага!… - ухмыльнулся скоморох. - Свеженькие!…
- На поварне, что ль, окатили?…
- Не-а! - довольно покачал головой Мирошка. - Сам! Специально для тебя, княже!…
- Ах ты!… - замахнулся Всеволод, но юркий скоморох увернулся и, звеня бубенцами, спрятался за спинкой трона. - Смотри, дошутишься, доведешь меня до белого каления, так псами затравлю…
- Лаюшками?… - жалобно пискнул Мирошка. - Меня - лаюшками?…
- Лаюшками, лаюшками… Так, на чем мы остановились?… ах да. Белое озеро - оно мое озеро. На моей земле. Но с неводами туда лучше не езди, потому что водяной рыбы не дает, а накладывает вместо нее полную матицу коневьих говен. Уж шесть лет минуло, как рыбари те места стороной обходят - водяной сетки путает, разбрасывает, а то и распускает по ниточкам.
- Вот беда-то какая… - цокнул языком Яромир, ни на миг не расставаясь с ехидным прищуром. - И что ж нам делать повелишь?…
- А водяного хозяина приструнить, чтоб больше не шалил попусту. Да еще получить с него пеню за все шесть лет - думаю, три пуда золота довольно будет…
- Три пуда?! - выпучил глаза Фома Мешок. - ТРИ ПУДА?! Княже, давай лучше добудем тебе лекарство от жадности! Небось, у бабы-яги такое найдется…
- Тихо, боярин, не шуми зря, - успокоительно положил ему руку на плечо оборотень. - Забыл, что ли - то ж не князю надо, а дочери его… Это ж она такие хитрые задачки выдумывает - жениха испытывает… Верно ведь, княже?
