Меж воями еще слышались шепотки и переговоры, но они с каждым мигом становились тише. А засим Тугарин поднял руку, грозно повел желтыми очами, и все окончательно стихло.
- Ящеры мои!!! - что есть мочи загремел чешуйчатый полководец, дождавшись полной тишины. - Братья!!! Время пришло!!! Пришло время отмщения, время расплаты!!! Многие годы мы… мы, ящеры!!! Мы прозябали здесь, в бесплодных землях, вытесненные и опозоренные человечьим племенем!!! Души бесчисленных поколений предков вопиют об отмщении, взывают к доблести ящеров!!! Наша кровь холодна и черна, наш булат ржавеет без дела, наша честь… наша честь!!! Наша честь попрана, наша слава смята и уничтожена, наш род опозорен и унижен!!! Потерпим ли мы это?!!
- НИКОГДА!!!!! - хрипло взревели тысячи могучих глоток. - НИКОГДА!!!!!!
- Никогда!!! - воздел руки Тугарин. - Мы - ящеры!!! Я - Тугарин, сын Змиулана, помнящий тысячу благородных предков!!! Мое родовое древо уходит корнями в те времена, когда человечье племя ходило без одежды и рыло корни, как свиньи!!! И сегодня я, Тугарин, говорю - восстань!!! Восстань, род ящеров, восстань, и отмсти за все обиды!!! Отмсти за века унижения и оскорблений!!! Отмсти человечьему племени!!! Отмсти!!! Пришло время расплаты!!! Пришел час мести!!!
Тысячи раздвоенных языков неустанно хлестали по чешуйчатым губам - в минуты ярости людоящеры, подобно своим мелким сородичам, начинают телепать языками. Их выпуклые змеиные глаза, покрытые прозрачными роговыми веками, горели гневом и бешенством - окажись здесь и сейчас хоть единый человек, разорвут в ту же минуту. Без оружия, одними лишь когтями и зубами.
- Мужайтесь, воины мои!!! - неистово призвал чешуйчатый полководец. - Мужайтесь!!! Земли, принадлежащие нам по праву, заняты проклятым племенем человеков!!! Сама почва под вашими ногами источает гнев и ярость!!! Она вопиет, плачет, молит, взывает об освобождении!!! Взывает к нам, к ящерам!!! Взывает к нашей чести!!! Откликнемся же на ее призыв!!! Мужайтесь, ящеры, мужайтесь, и вы завоюете земли русов!!! Завоюете для себя!!! Для своих детей и внуков!!!
- ЗАВОЮЕМ!!! - хором взревели людоящеры.
- Честь ящера - самое ценное, что есть у нашего рода! - немного тише выкрикнул Тугарин. - Многие века мы берегли эту святыню! Мы лишились всего - земель, славы, богатств… но только не чести! Ее мы сберегли!!! Сохранили!!! Воины мои!!! Мы - ящеры!!! Не забудем сего!!! Никогда не забудем!!!
В свете полной луны, озаряющей Костяной Дворец, тысячи воинов одновременно подтянулись, прижимая к груди когтистые ладони. Кодекс чести - единственное, что эти создания пронесли сквозь бездну веков, единственное, что сохранили со времен величия людоящеров.
- Помните!… - уже совсем тихо сказал Тугарин. - Помните о чести!… Всегда помните о чести ящера!… Не опозорьте свой род!… свою кровь!… Честь ящера - это преданность своему роду, своей крови, своему кагану, своим соратникам!… Честь ящера - это доблесть в бою, презрение к опасности, постоянная готовность к смерти!… Честь ящера - это ледяное неистовство, холодная ярость и уважение противника!… Никогда не поворачивайтесь спиной к врагу - и никогда не бейте ему в спину!… Даже после смерти ваш труп должен лежать лицом к противнику - стыд и позор оказаться убитым в спину!… Не навлекайте такого бесчестья не только на себя, но и ни на кого другого - даже на заклятого врага!… Ящер никогда не должен бить в спину!… нападать на безоружного!… убивать спящего!… Всегда идите в бой с открытым лицом и открытым сердцем - смерть не страшна, страшно бесчестье!… Помните о чести ящера, воины мои, братья мои!…
Тугарин воздел руки к небесам и снова загремел - на сей раз на древнем языке людоящеров, уже почти забытом даже ими самими:
- Ish’s talash’t-a tal-a i ash-la tha’tha Sizar! D’e D’eih!!!
- D’E D’EIH!!! - оглушительно вторили ему тысячи глоток. - D’E D’EIH!!!
Пока каган людоящеров держал речь перед своим войском, в прочих концах кащеева подворья тоже кипела жизнь. Пылающие факелы освещали все, будто ясным днем, сотни костров источали ароматы жареного мяса, отовсюду слышались крики десятников и сотников, лязг оружия, грохот боевых машин.
Сам-с-Ноготь, старшина горных карлов, командовал отрядом дивиев, волокущих исполинский порок
[48]
. За этой катапультой катили десятки тяжеленных бочек - у одной из них разбухли клепки, и она оставляла за собой черный маслянистый след.
- Сера, селитра, газолин, сосновая смола, камедь, живой огонь… - бормотал Сам-с-Ноготь, прокручивая длинный пергаментный свиток. - Эй, что застряли, копуши?! Пошустрей оборачивайтесь, не то на веретено бороды намотаю!
Еще десяток дивиев, руководимые парой мастеров-карл, выволокли другую машину - нечто вроде громадного щита на колесах, утыканного бутылочными горлами. Третий карла сидел сверху, спешно закручивая какое-то колесо.
- Новый «огненный щит»?! - подошел к старшине хан Калин. - Быстро работаешь, коротышка!
- Да уж не тебе чета, сосноворослый! - ворчливо огрызнулся Сам-с-Ноготь. - Смотри лучше, что мы с ребятушками еще придумали! Эгей, катите сюда бронь-башню!…
Невидимая Василиса подалась вперед с нешуточным интересом - прямо из-под земли выкатывалось что-то совсем уж невиданное. В шесть саженей высотой, со всех сторон покрытое меленькими булатными чешуйками, спереди тяжеленный рог-таран и два искривленных рога потоньше, сверху - вышка из сплетенных бронзовых прутьев. В вышке виднеется макушка очередного горного карлы, дергающего взад-вперед какие-то железины. Когда бронь-башня подкатилась поближе, стало видно, что сзади у нее прикручена катапульта-лук, заряженная сразу двенадцатью великанскими копьями.
- Ну что, косоглазый, довольно ли хороша моя бронь-башня? - подбоченился Сам-с-Ноготь.
- Куда как хороша! - осклабился татаровьин. - Царь-батюшка будет доволен! А еще наделаешь ли таких?
- Будь надежен - времени втуне не потратим!
- Замечательно… - довольно потер руки Калин. - Репрев, подь-ка сюды!
- Аррм?! - повернулся к нему вожак псоглавцев. - Что?… что?… Аррм!
- Как тебе новая тележечка, а?
Репрев почесал мохнатый лоб. Бронь-башня не вызвала у него особого любопытства - повозка железная, и только-то. Пахнет от нее плохо. Выглядит непривычно. Нет, неинтересно.
- Рррррм… - утробно зарычал он, поводя черным носом. - Это кто?… это что?… аррм!… аррм!…
Невидимая Василиса, стоявшая совсем рядом, слишком поздно спохватилась, что от чуткого нюха псоглавца шапка-невидимка - не оборона. Репрев, учуявший чужака, с быстротой молнии ринулся к нему, схватил за плечи, оцарапав нежную кожу собачьими когтями, и сорвал чудесную шапку, выявив на общее обозрение растрепанную и перепуганную молодицу.
- Аррм… - удивленно выдохнул псоглавец, разглядев, кого поймал.
- Это что еще за девка?! - вызверился Сам-с-Ноготь, подпрыгивая на одном месте и безуспешно пытаясь заглянуть Василисе в лицо. - Подглядчица?! Тайны техницкие выведывать?!!
