- Ну хорошо, а сколько ж вы с меня получить-то хотите?… Неохота мне с тобой ссору затевать, Волхович, давай уж миром дело порешим… Только ты в своих гривнах не меряй, я их не понимаю! И нечего мне тут по головам высчитывать - сколько да кого утопил… Мое озеро, мое право. Хочу - топлю, не хочу - не топлю. А вот хошь, я тебе заместо пени чудо-ширинку подарю?… Где ее кинешь - там озеро враз явится!
- Ишь, диво какое! - цокнул языком Иван.
- А то еще есть у меня огненная сорочка - от дедушки памятка осталась, - ухмыльнулся водяной. - Кто ее наденет - сразу в десять раз сильней станет! Мне-то эта штука ни к чему, я все одно с огнем не в ладах, а вот тебе, парнище, в самый раз будет. Как раз к мечу-кладенцу в пару. Это ведь кладенец у тебя, верно?…
- Ага!… - расплылся в улыбке Иван.
- Ну и вот. Так чего возьмете - ширинку или сорочку?
- Обе! - жадно загорелись глаза княжича.
- А не жирно будет? - насупился водяной.
- Не, в самый раз! Ай-й-й!… Яромир, ты чего?!
Оборотень сделал удивленное лицо, притворяясь, что ведать не ведает, как это его локоть ударил Ивана меж ребрами. Сам собой, не иначе. Русалки, давно рассевшиеся по ветвям, будто ребятня вокруг сказочника, радостно захихикали, заливисто булькая и треща на сорочий манер. Обиженное лицо Ивана привело их в детский восторг.
- Прости уж, дядя, но князь-батюшка велел нам с тебя чистым златом пеню получить, - усмехнулся Яромир. - Может, конечно, ему и ширинка с сорочкой по нраву придутся… а ну как нет?… Что же нам в таком разе - потом обратно до тебя бежать, назад обменивать?… Так ты уже спать завалишься к тому времени - до стольного Владимира отсюда поприщ триста, не меньше… Вот сам и рассуди - не весны же нам потом дожидать?
Водяной напряженно наморщил заросший шерстью лоб, подвигал длиннющими усами, почесал громадное пузо и неохотно проворчал:
- Складно баешь, Волхович… Весь в батьку - тот тоже, бывало, как завернет чего-нибудь этакое, так стой и думай - а чего он сказал-то?…
Яромир довольно ухмыльнулся, опуская хитрющие глаза. Водяной шумно засопел, побулькал животом и сказал:
- А сколько ж вы злата хотите?… Я вам все ж не царь Мидасиус, у которого даже говяшки золотые были! Котому вашу наполню - и будет с вас! По рукам?
- Конечно, дядя, по рукам! - с готовностью подтвердил Яромир. - Только котомы у нас все заняты. Ты лучше нам во-он ту шапку боярскую наполни доверху - она у нас как раз пустая…
Водяной подозрительно уставился на горлатную шапку, мирно лежащую на земле. Конечно, места в ней немало, почти целый гарнец
[53]
войдет… хотя нет, гарнец, пожалуй, не войдет. Поменьше. Раза этак в полтора поменьше. Но все равно много. Ну да это не беда - у водяного Белого озера в подводных закромах злата-серебра не то что гарнец - целая четверть
[54]
наберется! Расставаться с накопленным добром, конечно, жаль… еще как жаль…
- Ты еще погоди маленько, Волхович, дай подумать… - погладил зеленую бороду водяной. - Мгррм… Хрррм… Урррм…
Пока водяной думал, Иван неустанно вертел головой - не каждый же день доводится поглазеть на такую тьму голых девок! Будто в байну женскую угодил! Да русалки и сами вовсю вертели задницами - хихикали, томно хлопали глазами, подмигивали, мило улыбались…
Яромир-то их разочаровал - опытный волчара, про полынь знает, к такому не подступишься. А вот Ивана завлечь - дело нехитрое.
Ну, они и старались вовсю.
- Вот такое предложение, Волхович! - наконец оживился водяной. - Давай я эту пеню на кон поставлю! Ваша возьмет - шапку золота получите… а то и еще чего-нибудь, если Доля на вашей стороне будет…
- А если твоя возьмет?… - спокойно спросил Яромир.
Водяной осклабился в недоброй ухмылке. Из-за его спины выползли два здоровенных угря и заскользили по мокрой траве, вырисовывая вокруг княжича с оборотнем хитрые загогулины.
- Если моя возьмет… - сладеньким голоском начал водяной, -…тогда я вас утоплю. А что?… У меня на дне хорошо - круглый год прохладно, водичка плещется… А, девки, что скажете? Утопить мне их?
- Утопить, утопить!… - радостно завизжали русалки, свешиваясь с ветвей.
- Слышали, что девчонки мои говорят? - довольно сложил ручищи на брюхе водяной. - Да вы не пужайтесь! Это в первый момент только неприятно, когда вода в грудь заливается - а потом уже так легко, так свободно! Утопленнику жить проще - нежити думать не нужно, бояться нечего, только и делай, что ничего не делай…
- Оно бы и неплохо, конечно… - задумчиво высморкался в рукав Иван. - Только под воду чего-то неохота…
- А на лето выпускать буду - погулять, родню навестить!… - продолжал соблазнять водяной. - Вон, русалки мои, как Русальная неделя начинается, так разбредаются кто куды - и до осени их не сыщешь! По лесам-полям гуляют, хороводы водят, на парней охотятся!… Хорошо же! Вот представьте: сидят родовичи в избе, ночь за окошком, темно, а тут ты - тук-тук, открывайте, братец ваш в гости явился! Подгнил правда малость, заплесневел чуток, но то ж пустяки! Вот ужо обрадуются!
- А когда она… Русальная неделя? - наморщил лоб Иван.
- В день Зеленых Святок начинается, - ответил Яромир.
- А это когда?…
- У вас его в Троицын день переименовали.
- А-а-а…
- Ну так чего скажете-то?… - с надеждой уставился на оборотня водяной. - Пойдете ко мне в озеро жить?
Яромир насмешливо прищурился, оттопырил верхнюю губу, давая полюбоваться на волчий оскал, и помотал головой:
- Не пойдем. А вот сыграть… сыграть можно. Только так - если проиграем, так уйдем прочь, и больше ты нас в жизни не увидишь. А выиграем… насыплешь шапку золота.
Водяной помялся, а потом неохотно сунул оборотню когтистую лапу, перепачканную тиной:
- По рукам, Волхович. Уговорились.
- Вот и ладно, - ухмыльнулся Серый Волк. - Ну, так в чем посоревнуемся? Может, взапуски побегаем - чья возьмет? Давай отсюда и до во-он той березы…
- Ага, нашел дурня! - фыркнул озерный хозяин. - Чтоб водяной, да с оборотнем взапуски бегал?! Может лучше ПОПЛАВАЕМ взапуски, а?…
Яромир невозмутимо пожал плечами. Конечно, он и не рассчитывал, что пузатый неповоротливый водяник согласится соревноваться в беге с ним, способным мчать быстрее любого рысака. На земле Яромира Серого Волка, пожалуй, ни одна животина не обгонит…
- А то, может, поборемся? - хмыкнул водяной, беря в горсть гладкий камень. - Чья… хррррр… ррррр… возьмет?… хррррр!…
Перепончатая лапища сдавила булыжник так, что тот рассыпался на кусочки. Меж пальцев водяного потекли песчаные струйки.
