К тому же сегодня на пир явился совершенно особый гость, с охотой принимаемый в любом городе, любом селе, любой избе земли Русской. Вещий певец Боян, странствующий по всему свету, знающий бесчисленное множество сказов и песен, провидящий прошлое, настоящее и грядущее. Говорят, он слышал пророчества птицы Гамаюн, учился у птицы Алконост, даже встретился однажды с птицей Сирин и остался после этого вживе…
А еще поговаривают, что дедом ему приходится не кто иной, как сам Велес, старый звериный бог. Может, и правда - иначе отчего этот старец живет на свете уже лет двести, а помирать все не собирается? Хоть и седой, точно лунь, хоть и морщинистый, точно старый дуб, а только в драке и сейчас не спасует, любого гридня на кулачки вызвать может!
Воистину чудесны песни Бояна! Лягут морщинистые персты на живые струны, вздрогнут они, зазвенят, заиграют - так даже птицы в поднебесье отзовутся, подпоют вещему певцу. Течет хрустальным родником волшебная мелодия, белкой по древу струится, волком по земле несется, орлом под облаками мчится… Дивная сила в голосе бояновом, великие чары таятся в его гуслях. Всяк за честь почитает его послушать.
Но пока что Боян петь еще не начинал. Ему с ожиданием заглядывали в рот, нетерпеливо поглядывали на лежащие рядом гусли, но вещий старец не торопился порадовать народ дивной песней. Спокойно цедил сладкий мед, хитро щурился, улыбался в усы…
Известно - чем дольше ждешь чего-то, тем оно потом лакомей.
Пока что гостей развлекал лишь княжеский скоморох. Мирошка вертелся между столами юрким ужом, непрерывно балагурил, скалил зубы, строил рожи и отпускал шуточки. Особенно доставалось мудрому Всеволоду - князь уже не знал, куда деваться от надоедливого дурачка.
- Княже, а разгадай загадку! Сидит зверь на окошке - хвост, как у кошки, усы, как у кошки, лапы, как у кошки, а вовсе даже и не кошка!
- Не знаю! - сердито отмахнулся князь.
- Княже, простая загадка, подумай!
- Да отстань! - озлился Всеволод.
- Подумай, кому говорят, дурак такой! - остервенело взвизгнул скоморох, подпрыгивая и звеня бубенцами.
Князь окинул взглядом смеющиеся рожи бояр, посмотрел на улыбающегося Бояна и начал медленно сжимать кулак. Мирошка с готовностью подставил ему затылок и гаденько захихикал.
- Куда б тебя тут половчее… - начал выискивать местечко почище Всеволод. - Опять колпак в помоях извозюкал?…
- Что ты, князь, то тебе чудится! - посмотрел на него честными-пречестными глазами скоморох. - Это у тебя в глазах помои стоят, вот и видятся они везде!
- Слушай, дурило, ты ж однажды все-таки достукаешься… - устало покачал головой князь.
Мирошка оскалился, захихикал, перекувыркнулся через голову, звякнув бубенцами, схватил деревянный поднос и начал выстукивать на нем барабанную дробь.
- Кто я такой?… - сам у себя спросил скоморох. - Я - пастух Всеволод, а вон те бородатые бараны в шапках - стадо мое! Стучу на барабанке, сзываю стадо! Тега-тега-тега! Цып-цып-цып!
Среди челяди кто-то заливисто расхохотался. Взор великого князя сразу погрознел, меча молнии в чересчур смешливого холопа. Тот попытался спрятаться за спинами товарищей, но те резко подались в стороны. Вокруг бедного паренька мгновенно образовалось пустое пространство.
- Ну, значит… - сурово начал князь.
- Княже!… Княже!… - влетел в гридницу безусый отрок. - Там!… Там!…
- Пожар, что ли?! - вскочил с трона Всеволод.
- Не… там… там…
- Ворог под стенами?!
- Да нет!… Там княжич Иван воротился!… С целым возом золота!…
- Что?… - побледнел князь. - Да неужто одолели водяного?…
- Одолели, как видишь! - ответил входящий в гридницу Яромир. - Получай свою пеню, княже!
Иван, вошедший следом, сбросил с плеч тяжеленный мешок и с облегчением распрямился. От удара дубовые доски затрещали и прогнулись, а по полу раскатились десятки золотых дисков. И они продолжали сыпаться из развязавшейся горловины…
Воцарилась гробовая тишина. Сотни глаз, не отрываясь, смотрели на сокровище, добытое этими славными хоробрами. А уж когда к первому мешку золота добавился еще один, в точности такой же…
- И здесь не три пуда, а шесть раз по три, - спокойно промолвил оборотень, сложив руки на груди. - Так что ты нам это зачти.
Князь Всеволод сидел вусмерть бледный и глотал воздух, точно налим, вытащенный на сушу. Да уж, на этот раз добыча оказалась куда внушительнее одного-единственного яблока, пусть и чудесного. Кстати, помолодевший богатырь Демьян сидел тут же и счастливо колотил кулачищами по столу, от души радуясь успешно исполненному подвигу. Князь даже косился на него с некоторой опаской - если приказать прогнать тиборчан взашей, еще неизвестно, как-то Демьян Куденевич себя поведет…
А ну как вступится за своих благодетелей? Он же Божий Человек - один сотни гридней стоит!
- Да как же вы с водяным-то срядились?… - одними губами пробормотал Всеволод. - Он же и говорить-то ни с кем не хотел…
- Да Яромир кого хошь разговорит! - простодушно ответил Иван. - Он с любой нечистью накоротке… ай-й, Яромир, ты чего опять?!
- Да локоть дернулся… - отмахнулся оборотень. - Нечаянно.
Князь безотрывно смотрел на золотую груду. На какой-то миг к нему закралось подозрение, что эти двое вовсе и не были на Белом озере, а привезенные монеты раздобыли… здесь князь замешкался, не в силах измыслить такое место, где можно за просто так получить двадцать пудов золота.
Разве что клад где-то нашли…
- А чем докажете, что это именно водяной вам пеню выплатил? - слабым голосом спросил Всеволод, цепляясь за последнюю соломину.
- Слово могу дать честное, - прищурился Яромир. - А если прикажешь, так мы тебе, княже, в качестве третьего испытания самого водяного в мешке приволокем - у него и спросишь…
- Не надо водяного, - сумрачно буркнул Всеволод. - Так уж и быть, верю на слово…
- Вот и ладно. Тогда говори третью задачку - а то недосуг нам уже. Покров день прошел, самое время свадьбу играть, а мы доселе воду в ступе толчем…
- Третью я пока не приду… то есть, куда же это вы так торопитесь, гости дорогие?… - ласково улыбнулся князь. - Неужель брезгуете за столом моим посидеть, угощения моего отведать? Нет уж, садитесь, садитесь… эй, там, подвиньтесь-ка, дайте место Ивану Берендеичу! О деле поговорить всегда успеем.
Иван с готовностью плюхнулся на лавку, растолкав всех локтями, и начал наворачивать за обе щеки. Что-что, а уж это он делать умел и любил. Да и проголодался в дороге.
Яромир немного помедлил. Он миг-другой пристально смотрел на князя, словно пытаясь просверлить его глазами, но премудрый Всеволод даже не моргнул - только ухмыльнулся и кивнул, еще раз указывая оборотню его место.
