А потом он встретил призрака. Унылый человечек маленького роста плыл по коридору и бормотал одно и то же:
– Шесть медных дрошей… Шесть медных дрошей…
– Кто это? – полюбопытствовал Бельзедор.
– Призрак, Властелин, – ответил управляющий. – Дух налогового инспектора. Очень был ответственный человек – никто не работал так хорошо, как он. Но однажды у него произошла недостача – он недосчитался шести медных дрошей. Все перепроверил – да так и не нашел. От горя он заболел и вскоре умер. Но даже после смерти не смог успокоиться – вот с тех пор и витает по коридорам, ищет эти злосчастные шесть медных дрошей.
– А что, если ему их отдать?
– Пробовали уже. Но это очень ответственный инспектор. Ему нужны исключительно те самые шесть медных дрошей, которых он тогда недосчитался. А где же их теперь отыщешь? Он умер двести лет назад.
– А может быть, его изгнать как-нибудь?
– Это нетрудно, но зачем? Кому он там мешает, в подземелье? Он даже полезен.
Действительно, призрак оказался полезен. Рыцарь, убедившись, что тот не собирается нападать, учтиво поприветствовал его и попросил показать дорогу. Бывший налоговый инспектор в ответ принялся расспрашивать рыцаря, аккуратно ли тот платит налоги, нет ли задолженностей. Даже потребовал показать декларацию о доходах – но ее у рыцаря при себе не оказалось.
Однако тот поклялся на мече, что уплатил все налоги до последнего медяка и собирается так же поступать и впредь. Вполне удовлетворившись рыцарским словом, призрак сказал, что не может уйти, пока не отыщет свои шесть дрошей, зато может рассказать, как пройти к выходу. Рыцарь ответил, что будет весьма признателен.
Повинуясь указаниям доброго налогового инспектора, рыцарь добрался до большой лестницы. Он с подозрением посмотрел вниз – ступени уходили в глухую черноту, где явно не было ничего хорошего. Бельзедор, внимательно за этим наблюдавший, подумал, что ему и самому не захотелось бы туда спускаться. Неудивительно, что рыцарь двинулся вверх.
Лестница провела сэра Пертобраса тремя этажами выше и закончилась. Он снова оказался на перекрестке дорог – но теперь на стене висел указатель, лаконично сообщающий: «Выход справа».
Рыцарь надолго задумался. Внимательно изучив коротенькую надпись, он несколько минут топтался на одном месте, а затем решительно повернул налево.
– Что это он? – удивился Бельзедор. – Совсем дурак? Не различает, где право, а где лево? Или читать не умеет?
– Наоборот, Властелин, здесь герой проявил неожиданную смекалку! – воскликнул управляющий.
– В чем?
– Сами подумайте! Очевидно же, что если в темнице Темного Властелина стоит указатель к выходу, то в той стороне смертельная ловушка!
– А, понятно, – кивнул Бельзедор. – Значит, на самом деле выход слева?
– Нет, слева ловушка.
– О… то есть выход все-таки справа?
– Нет, справа тоже ловушка.
– А где же тогда выход? – приподнял бровь Бельзедор.
– Какой еще выход? – искренне удивился управляющий.
Через несколько минут рыцарь недоуменно замер. Вдаль по коридору тянулись ловушки – смыкающиеся с лязгом стальные лезвия. Пройти здесь казалось совершенно невозможным, и рыцарь напряженно задумался.
– При должной сноровке через эту полосу можно проскользнуть, – заметил управляющий. – Но в доспехах… не знаю, не знаю…
– Ты же говорил, что доспехи у него зачарованные, – вспомнил Бельзедор. – Наши лезвия с ними справятся?
– Руна Укрепления удваивает прочность металла. Но здесь этого явно не хватит.
– А что, если бы ему нанесли две таких руны?
– Эффект от одинаковых рун не складывается, Властелин. Чтобы эффект складывался, руны должны быть разными – например, комплект из Укрепления, Прочности и Нерушимости дает практически непробиваемую защиту.
– Так почему же ему их не нанесли?
– Потому что это стоит немалых денег, Властелин. Нанесение магической руны требует долгой и кропотливой работы, а бескорыстные волшебники встречаются реже единорогов.
Тем временем рыцарь медленно, но продвигался. Он вновь проявил неожиданную смекалку, сообразив, что, имея волшебный меч, проще разрушить ловушки, чем перескакивать через них. И теперь во все стороны летели стальные брызги, а коридор становился все безопаснее и безопаснее.
Управляющий глядел на это неодобрительно – ему не нравилось, когда герои портили инвентарь. Так никаких разрезалок не напасешься.
Преодолев смертоносный коридор и завернув за угол, рыцарь угодил прямо в яму с ядовитыми змеями. Однако здесь его доспехи как раз сослужили добрую службу – не обращая внимания на шипение, храбрец просто зашагал вперед, давя гадин железными сапогами.
Следующим был зал со скелетами. Сначала они смирнехонько лежали вдоль стен, но при звуке шагов лениво подняли черепушки и потянулись за ржавыми саблями.
Видно было, что шевелиться им ужасно не хочется и делают они это только из чувства долга.
Нападали на рыцаря скелеты вяло, с превеликим отвращением, спеша подставиться под удар и рассыпаться костьми. Лежа аккуратными кучками, они благодушно взирали на своих товарищей, все еще продолжающих драку.
Когда рыцарь расправился с последним и пошел дальше, скелеты принялись неторопливо собирать себя по кусочкам. Любо-дорого было глядеть, как они клацают челюстями, пытаясь решить, где чья нога и почему вот у этого наглого целых шесть лишних ребер. Некоторые кости в бою треснули или даже раскололись – их отпихивали друг другу, желая непременно заполучить самое лучшее.
Расправившись со скелетами, рыцарь оказался в просторном зале, украшенном великолепной мозаикой. Правда, изображала она таких страхолюдин, что голые стены смотрелись бы много симпатичнее. Да и занимались эти страхолюдины сущими пакостями – у одного изо рта торчали человечьи ноги, другой насадил по человечьей голове себе на рога, третий… от третьего рыцарь отвернулся с омерзением.
Выход из зала перекрывал молчаливый детина в глухих доспехах, с тяжелым двуручным мечом. Бельзедор сразу его узнал – голем-стражник, игравший на мосту роль Темного Властелина. Не тот же самый, разумеется, а его точная копия.
Увидев этакого верзилу, рыцарь возрадовался. Наконец-то достойный противник!
– Я вызываю вас на бой, сэр! – воскликнул он.
Голем моментально ожил. Громадный меч в его руках пошел кверху, сам он с грохотом ринулся вперед, нанося страшный удар.
– Я рад, что вы приняли мой вызов, сэр! – сдавленно произнес рыцарь, с трудом сдерживая напор.
Бой длился не очень долго. Голем сражался мощно, но примитивно, без огонька. Да и оружие у него было самым обыкновенным – волшебный меч рыцаря довольно быстро расколол его, а затем разрубил надвое и самого голема. Увидев металлическое нутро своего противника, герой не выказал особого удивления – просто обошел его и двинулся дальше.
