– Нет, я останусь, – на цыпочках вбежал внутрь Мерзопак. – Как насчет поиграть в фанты, девушки? Проигравший снимает с себя…
– Пошел вон!!! – выхватила кинжал Дарен.
Ньенна, которой все это тоже ужасно не нравилось, решила помочь новой подруге и робко взялась за пику. Дарен одобрительно ей кивнула и ринулась на веселящегося Мерзопака – тот показывал язык, вертелся по всей комнате и вообще получал несказанное удовольствие от происходящего.
Примерно через минуту, доведя Дарен и Ньенну до белого каления, Мерзопак выскочил наружу. Вооруженные принцессы выбежали за ним. Счастливый Мерзопак запрыгал по коридору, радостно приговаривая:
– Какая прелесть – меня преследуют две очаровательные девушки! Ах, какой же я несносный шалун!
Глава 21
Бельзедор потер пальцами щеку, разглядывая собравшихся. Сегодня Темный Властелин проводил аудиенцию – с самого утра в тронном зале толпились послы иностранных держав, просители, ходоки, прожектеры и просто любопытствующие. Справа раздавался скрежещущий звук – то белый кот точил когти о трон.
– Мр-мр-мр… – задумчиво приговаривал Леонард. – Мр-мр-мр…
– Слушай, мне всегда было интересно – зачем кошки всегда закапывают… ну, после себя? – спросил Бельзедор, разглядывая голубенький тазик с песком.
– Это освященный вечностью кошачий обычай, – сухо ответил Леонард. – Человеку не понять.
Иностранных послов сегодня собралось довольно много – все-таки они больше десяти лун не имели возможности засвидетельствовать Властелину почтение. Они по очереди подходили к трону, низко кланялись, заверяли в неизменном уважении и подносили подарки. К Темному Властелину никак не можно явиться без драгоценного подарка.
Скупиться никто не скупился. Всяк хотел, чтобы Бельзедору понравился его дар, чтобы он удостоился милостивого кивка. Самым первым, например, ему преподнесли золотой трон, украшенный алмазами, – страшно представить, сколько подобное изделие могло стоить.
Этот трон приволокли послы из Эхидены. До сего момента Бельзедор не встречал живых кобринов и теперь с любопытством смотрел на этих людей-ящеров – худощавых, чешуйчатых, с холодными змеиными глазами, толстыми морщинистыми складками на шее, раздвоенными языками, колеблющимися во время речи.
– Мы кобрины, – прошипел глава посольства. – Мы очень древний народ. Из всех нынешних обитателей Парифата древнее нас только драконы…
– Я рад за вас… – неуверенно кивнул Бельзедор и процедил уголком рта: – Зачем он мне это говорит?
– Не обращайте внимания, Властелин, – тихо ответил управляющий. – Для кобринов это что-то вроде мантры. Они при каждом удобном случае напоминают, какие они древние.
– Почему?
– Потому что, кроме этого, им похвастаться нечем. Ныне кобрины – увядающее, не слишком влиятельное племя. Все, что у них осталось, – память о былом величии. Это, увы, характерно для многих изначальных народов…
– Каких народов? – не понял Бельзедор.
– Изначальных. Историки делят народы на изначальные, древние, старые, молодые и новые – в зависимости от того, в какую эпоху данный народ появился на Парифате.
– То есть всего эпох было пять?
– Шесть. Но во время третьей эпохи новых народов не появлялось.
– Почему?
– Третья эпоха была относительно короткой и не слишком приятной. Недаром же одни называют ее Тысячелетием Мрака, а другие попросту Ледником. Хотя на самом деле Тысячелетие Мрака и Ледник не совсем совпадают – Ледник начался немного позже и закончился немного раньше. Что же до изначальных народов, то к ним причисляют тех, кто явился на Парифат в самую первую эпоху, эпоху Рождения. Это морграданты, драконы, великаны, йоркзерии, страбары, арахниды, титаны, циклопы, кобрины…
– Кхм! – перебил управляющего кобрин. Вокруг его шеи начал раздуваться капюшон. – Мы действительно очень древние!
– Никто в этом не сомневается, господин посол, – заверил его Бельзедор. – Продолжайте, пожалуйста.
Следом за посольством Эхидены Темному Властелину были представлены сразу два посла – Арахнии и Басилерии. Никто из них не желал уступить другому очередность. Черный, жирный, раздувшийся от яда арахнид внимательно смотрел на Бельзедора шестью глазами, а еще двумя косился на посла Басилерии – коренастого низкорослого кобрина с коричневатой чешуей.
– Еще кобрин? – удивился Бельзедор.
– Это другой, – пояснил управляющий. – Те из Эхидены, а этот – из Басилерии. Тамошних кобринов еще называют пустынными – сами видите, внешне они заметно отличаются.
Арахнид и пустынный кобрин выложили свои подарки одновременно. Арахния прислала Бельзедору потрясающего рисунка ковер – их посол гордо прощелкал, что его ткали восемнадцать тысяч арахнидов! Басилерия же положила к ногам Властелина вазу из бивня индрика с сотней искусно вырезанных на ней фигур – и их посол не менее гордо прошипел, что мастер работал над этой вазой девять лет!
Отступив назад, послы облили друг друга ревнивыми взглядами и потребовали, чтобы Властелин ответил, чей подарок лучше, что ему больше нравится. Бельзедор отделался какой-то банальной фразой насчет того, что нельзя сравнивать несравнимое – оба подарка по-своему уникальны. Арахнид и кобрин явно остались недовольны таким ответом, но им пришлось удовлетвориться этим.
– Они что, не любят друг друга? – тихо спросил Бельзедор управляющего.
– Не любят – это преуменьшение, Властелин, – так же тихо ответил тот. – Война арахнидов и пустынных кобринов длится уже много веков…
– А из-за чего они воюют?
– Первопричиной был портал, но…
– Портал?..
– Совершенно верно. Понимаете, Властелин, после того как волшебники Мистерии сумели оживить древние порталы, по всему миру из-за них разгорелись кровопролитные войны. Доселе бесполезные руины нежданно-негаданно превратились в ценнейшие стратегические точки. Иметь портал на своей территории – огромное преимущество перед соседями. В настоящий момент империя Грандпайр – единственная держава в мире, в которой два портала, остальные почитают за счастье иметь хотя бы один. А Арахния и Басилерия… они много лет воевали из-за своего, но в конце концов достигли компромисса и договорились, что через него будет проходить граница между державами. Однако в ходе этих войн арахниды и пустынные кобрины прониклись друг к другу такой ненавистью, что теперь сражаются уже просто так, без причины. Они стали природными врагами.
После Арахнии и Басилерии свои дары принесли послы Ильдланда, Симардара и Гумарении. Муспеллы подарили Бельзедору огнедышащего рысака, симы – хвалебное письмо жителей столицы, уместившееся на рисовом зерне, гномы – клинок особой стали, изготовленный знаменитым мастером. Бельзедор душевно поблагодарил их всех и послал за магическим стеклом – прочесть письмо на рисовом зерне.
