— Совсем нет… Я просто очень переживал за тебя. Ведь с тобой могло что-то случиться, и телефон у тебя отключен, я не мог дозвониться.
— Он разрядился, вот и все! Что-то у тебя лицо серое, — притронулась прохладной ладонью к его щеке Людмила. — Как ты спал?
Ответить Шашков не успел — пронзительно зазвонил телефон. Посмотрев на номер, он бодро ответил:
— Слушаю.
— Степан Федорович?
— Он самый.
— Здравствуйте, Степан Федорович. Это Головлев звонит, из администрации президента.
— Здравствуйте, Игорь Петрович.
— У вас все в порядке?
Шашков насторожился: с чего это вдруг такой вопрос?
— Грех жаловаться, — обескураженно протянул он.
— Тут вот какое дело… У нас есть информация, что где-то у южных берегов Камчатки находится корабль с очень опасным грузом, оставшийся еще со времен Второй мировой войны. Его нужно срочно отыскать.
— Что в нем? Химическое оружие?
На какое-то время в трубке повисла недолгая пауза.
— Нет, по нашим данным, атомная бомба.
— Что?! — невольно вырвалось у генерала. Очень было похоже на глуповатый розыгрыш, но чиновники из администрации президента к шуткам не склонны.
— Именно так.
— Но как она там оказалась, тем более со времен Второй мировой войны? Это просто невозможно! Что-то я не совсем понимаю.
Будто бы угадав мысли Шашкова, абонент продолжил:
— Нам не до шуток. Информация достоверная. Сегодня вы получите от нас соответствующие инструкции, как действовать в случае обнаружения груза, но уже через пять минут после моего звонка вы должны создать оперативную группу и приступать к поиску бомбы.
— Будет письменный приказ?
— Не переживайте, будет, — хмыкнул Головлев.
— Вас понял, сделаю все, что нужно.
— Держите нас в курсе.
— Конечно.
Генерал сунул трубку в карман.
— Что-то случилось? — встревоженно спросила Людмила.
— Нет, все в порядке, — попытался улыбнуться Шашков. Получилось тускло, но сейчас не до лицедейства. — Просто мне нужно идти. Пока, малыш. — Он поцеловал жену и тотчас вышел за порог, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Людмила обреченно села на стул. Поговорить с мужем не удалось. А ведь какой-то час назад она была настроена весьма решительно, но с каждым шагом, приближавшим ее к дому, чувствовала, как смелость стремительно угасает, пока, наконец, не испарилась вовсе. Что же ей помешало? Может быть, его красивые грустные глаза, взиравшие на нее с такой любовью? Ведь ни один мужчина на свете не смотрел на нее так, как это делает Степан.
Подняв трубку, она набрала телефонный номер:
— Саша?
— Ты с ним переговорила? — спросил мужской голос.
— Я не смогла.
— Ты все усложняешь… Могло быть гораздо проще. Хочешь, я это сделаю за тебя? Он человек разумный, поймет нас правильно. Ведь не встречаться же нам всю жизнь на съемных квартирах.
— Не надо. Я переговорю сама.
— Когда?
— В ближайшее время.
— Ты у меня большая умница.
— Я знаю.
— Да вот еще что…
— Что?
— Я без тебя скучаю…
— Я тоже. Целую, — тихо проговорила Людмила и повесила трубку.
Глава 5. Летящий по небу, или Заварил ты кашу, парень
23 июля, Кисловодская обсерватория
Кисловодская обсерватория располагалась на высоте двух тысяч метров. По существу, это была даже не станция, а самый что ни на есть научный городок, в котором, сменяя друг друга, отстаивали вахту ученые, чтобы не оставлять без присмотра небесные светила. Место для обсерватории было выбрано идеально, сравнимое разве что с курортным. Воздух чистый, невероятно прозрачный, за сотни километров ни одного промышленного предприятия, способного хоть как-то загрязнить атмосферу. Двести двадцать ясных дней и ночей в году. Такое место невозможно было не полюбить. И Антон Кубасов считал, что ему невероятно повезло, что он работает именно здесь.
Проснулся он рано. По обыкновению, окунулся в горной речке и, растеревшись докрасна полотенцем, пошел пить кофе. Еще через полчаса он должен заступить на вахту к трехметровому телескопу, чтобы понаблюдать за атмосферой. Надо признать, не самое энергозатратное занятие.
Антон Кубасов вырос в семье потомственных астрономов и, повзрослев, осознал, что у него просто не существует другого пути, как наблюдать за звездным небом в телескоп. Едва ли не с первого класса он был допущен к отцовской библиотеке, а так как художественных книг в ней было наперечет и все полки были заставлены монографиями и статьями из жизни далеких планет, то с основами астрофизики он познакомился гораздо раньше, чем с русскими сказками. А к восьмому классу знал о звездах куда больше, чем иной кандидат наук. Поэтому никого не удивило его решение после окончания школы идти по стопам родителей. После защиты кандидатской диссертации он отправился работать в Кисловодскую обсерваторию, где совместно с другими учеными работал вахтенным методом, наблюдая за ночным небом. Себя же он называл не иначе, как «солдатом неба», и весьма серьезно относился к вверенному ему небесному участку.
Если говорить начистоту, он всегда хотел заниматься метеоритными телами, чему были посвящены его дипломная работа и диссертация. Но вместо этого ему приходилось наблюдать за изменением содержания атмосферного озона. Дело, конечно, нужное, весьма полезное. Трудно было поверить, но в действительности озоновый слой составляет в толщину всего лишь три миллиметра, а ведь от его состояния зависит судьба всего живого на Земле. Но очень хотелось вернуться к привычной работе и наблюдать за движением многочисленных болидов, неуправляемыми кораблями бороздящих космическое пространство. За время работы в обсерватории он успел собрать значительную коллекцию метеоритов и в минуты отдыха любил просто на них смотреть, порой брать их в руки и физически ощущать исходившую от неровной поверхности энергию.
Метеориты лежали на небольшой узкой полке, прижавшись друг к другу неровными почерневшими боками, разного размера и различные по составу. Антон взял крайний из них, состоящий из металла. Весил камушек триста пятьдесят граммов. Отыскался он в неглубокой яме благодаря метеоритному дождю, случившемуся под Красноярском. Поверхность метеорита была округлая, весьма приятная на ощупь. Его хотелось держать долго, но обижать другие метеориты тоже не хотелось, и Антон аккуратно вернул камень на место. Затем, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, поднял более крупный метеорит весом в полтора килограмма. Его судьба была удивительна, он был доставлен из-под Воронежа: пробив металлическую крышу коровника, серьезно ранил доярку. В самом центре коллекции, будто бы подзывая, сверкнул белый бок круглого метеорита величиной с большую гальку — сплав никеля и железа, весьма характерный для металлического метеорита. Он упал в колодец в тот самый момент, когда девушка набирала в ведро воды…
