Глава девятая, в которой нам напомнили о погоне
Пригоряне шли, не оглядываясь. Их было много, очень много. Среди них уже давно сложилась своя иерархия. Жрецы и воины. Они знали, что рано или поздно за ними снарядят погоню. Когда за спиной раздались раскаты грома и далёкие молнии окружили то самое место, откуда они ушли, беглецы поняли, что шанс на удачу, точней сказать, на спасение у них все-таки есть. Они прибавили шаг. Среди них были люди и других народностей, которые были раньше подвластны этому грозному правителю. И они выбрали свой путь. Так беглецы разделились. Пригоряне отдали часть драгоценностей братскому народу, но только малую её толику. Этого бы хватило на первое время в пути, но следовало тщательно хранить такие подарки. Все знали, какие силы заключаются в этих амулетах, и что способен с ними был сотворить царь Ээт. Пытки рабов и опыты над людьми и животными были только маленькой частью всех бесчисленных забав этого правителя. Слуги прекрасно знали, что именно они уносили в свой далекий, забытый, но родной край. Жрецы сразу определили, что кто-то им уже дышит в затылок.
Где-то далеко, позади, отстали несколько сотен простых рабов. Эти люди решили прикрывать отход всех остальных беглецов. Им выдали оружие и немного продовольствия. Они сами решили остаться, зная, что сил для большого перехода у них нет. Нужно было дать шанс остальным.
Облако пыли привлекло их внимание.
«Это должно быть царские колесницы!»
Все выстроились. Так вперед вышли с несколько десятков крепких мужчин с плетеными щитами в руках, за ними встали копьеносцы с длинными копьями, позади. Они стояли, друг другу не мешая, выстроились в ряд; остальные вооружились длинными луками. Впрочем, оружия всем не хватило. Было решено, что повозки обеспечат им надежный тыл, на случай обхода со стороны.
Пыль ещё клубилась, когда люди увидели чудовищ, которых послали в погоню. Казалось, что их было огромное множество, но вот наваждение спало. Фигур осталось от силы чуть меньше десятка, но и такое количество было опасным для бывших рабов. Золотые истуканы плавно резали раскаленное пространство. Мускулы и доспехи ровно блестели в лучах уходящего солнца. В рядах возникла паника, рабы побежали. Строй сломался. Послышались крики командиров. Вроде бы некоторые опомнились и вернулись, но настрой был уже не тот. Ожидали колесницы, и тактику выбрали соответственную: не пускать близко, опрокидывать длинными шестами и копьями, потом добить мечами. Все время следовало стрелять из луков, с которыми стрелки могли попадать издалека. Так и договорились с самого начала.
Но вид страшных огромных полупсов-полулюдей поверг беглецов в ужас. Они были сломлены. Враг приближался. Стрелы отскакивали от брони, но некоторые из них всё-таки впивались в мягкую поверхность истуканов. Вот удар. Первые две фигуры врезались в остатки строя и разнесли переднюю его часть. Клыкастая пасть была опасным оружием для людей. Клубок из дерущихся и просто жертв метался по стану. Вот ещё удар. Следующая пара, сметая всё на своем пути, вклинилась в людской строй. Другая пара стала обходить обоз сбоку. Остальные двое, не останавливаясь, продолжили свой бег. У них было совсем иное задание.
Бой был неравный. Люди практически ничего не могли сделать этим воинам – псам. Все упиралось во время, которое они должны потратить на эту преграду. И всё-таки некоторым повезло. Два огромного роста раба одновременно схватили одного из чудовищ и как дикого кабана завалили набок, в пыль вручную! Это была маленькая победа. Они сломали истукану шею. Послышался хруст, этому даже в первый момент не поверили. Когда все было закончено, рабы с криком победы встали и потеряли осторожность. Другие псы сразу сбили обоих с ног. Они так же легко ломали шеи обыкновенных людей, как это случилось с первым псом. Кто-то бросился бежать, но остальные люди, их было теперь всего с десяток, сплотились в дальнейшей борьбе. Они оборонялись ещё очень долго, пока не устали и в изнеможении не упали на колени. Псы теперь только водили свой смертельный хоровод, выхватывая зубами зазевавшихся бойцов. Других беглецов уже загнали и опрокинули практически всех. Их трупы терзали на виду оставшихся в живых, чтобы показать, что их, собственно говоря, ждёт впереди.
Тот истукан, которому сломали шею, больше не мог причинить никому вреда. Его перенесли в сторону. Изредка один за другим воины-псы подходили к поверженному, обнюхивали и, скуля, отходили. Никто не заметил, что тело вдруг изменилось. На месте истукана лежали два трупа: старик и охотничий пёс. Надо сказать, что истуканы были очень уязвимы. Места, которые не прикрывала броня, можно было пробить острыми предметами, но только ударом с большой силой. Об этом уже догадались те, кто остался, но сил бороться у них уже не было. Они пошли на хитрость. Обмотали каждому бойцу горло и руки. Потом привязались верёвкой друг к другу. Все это было проделано очень незаметно. И когда в очередной раз пёс схватил человека из общей кучи, то не смог его сразу вырвать. Пасть увязла в вонючих тряпках. Вот несколько рук крепко схватили воина-пса и вогнали бронзовые мечи в разные точки тела. Пёс стал скулить и отбиваться. Все псы кинулись на помощь. Вчетвером им удалось отбить своего раненого товарища. Тот исходил кровью. Эти рабы были не простые беглецы на дороге, они – опытные следопыты, всю жизнь провели на охоте, на ловле диких, опасных животных.
И теперь храбро решили пожертвовать свои жизни во благо другим. Всё их мужество и силы ушли на эти несколько часов боя. А потом наступила темнота. Люди разожгли костёр. В темноте промелькнули золотые фигуры царских прихвостней. Утром костёр потух, закончились дрова.
Никого рядом не оказалось. Ни мертвых, ни раненных истуканов. Их оставили одних. Погоня продолжалась.
* * *
На перекрёстке царские слуги остановились. Куда именно они ушли? В обоих направлениях виднелись многочисленные следы. Они решили, что разделиться ещё успеют и последовали все вместе прямо. Очень скоро они увидели конец длинной колонны. Тут их тактика изменилась, они подкрались вдоль зарослей так близко, что смогли внезапно напасть. Их целью были жрецы, которые носили высокие шапки. Нападение было молниеносным. Заросли распахнулись, золотые, словно литые, фигуры кинулись на пешую колонну. Все испугано замерли, время остановилось, ещё пару секунд и некому будет вести этот народ к своей цели. Огромные охотничьи псы вдруг столкнулись с новой преградой. Коренастый воин в кожаных доспехах успел. Он выдвинулся вперед и бесстрашным образом прямо сбил крайнего пса. Того повело в сторону, он задел своего собрата, и они кубарем полетели мимо. Лишь только несколько крайних человек попали под такую раздачу. Началась борьба. Это времени хватило, чтобы остальные вступили в схватку. Бой был коротким. Уже скоро несколько человек получили смертельные раны и оказались в канаве. Псов удалось поднять на колья. Людей было слишком много, и они смогли справиться с этими чудовищами.
С каким изумлением потом жрецы смотрели на трупы людей и псов. Их узнали, это были близнецы, самые большие любимцы царя. Последовал приказ, чтобы все были начеку. Колонна шла всю ночь, для этого им потребовалось много факелов, которые они нарубили тут же в ельнике. Когда усталые люди стали валиться с ног, они сделали привал. Расставили дозорных, принесли воды. Стали готовить горячую похлебку. Несколько десятков телег, которые очень напоминают по строению арбу, выстроили в полукруг. Вьючных животных завели внутрь, за обоз. Всюду стояли люди с луками, готовые отразить нападение. Но день прошёл тихо.
