Я хотел нанять его и поручить работенку, которая ему будет вполне по силам. Офиса у Подковы уже давно не имелось. Если он не вкалывал на субподрядчиков, то найти его можно только в одном месте — в баре «Сухая ветка» моего старого знакомого Лу. Туда я и направился.
Вечером у Лу всегда многолюдно. Люди приходили в его заведение, чтобы отдохнуть после трудного дня, коротая время за стаканчиком горячительного и завязывая новые знакомства. Кроме того, Лу держал очень хороших поваров, способных угодить всем, за исключением разве что чересчур привередливых гурманов. А самое главное — Лу имел совесть и не задирал цены.
Он заметил меня, как только я переступил порог его заведения, и сделал приветственный знак рукой. Я ответил легким кивком и стал разыскивать Подкову. Парень скучал за кружкой пива, я составил ему компанию, подсев за столик. Девчонка в коротенькой юбке колокольчиком и накрахмаленном передничке, так и не сумевшая полностью заменить Тину, ставшую секретаршей адвоката Марсена, принесла меню. Пока я бегло пробегал по его строчкам, глаза Подковы должно быть успели просверлить во мне кучу дырок. Он догадывался, что я тут неспроста и ждал, когда же мой язык развяжется. Очевидно, парень оказался на мели, поскольку пиво на его столе давно приобрело комнатную температуру.
— Как дела, Подкова?
— Неважно. Уже дней десять сижу без работы, — он не лгал и не пытался набить себе цену. Мы оба знали, сколько стоят его услуги.
Он был одет в темный костюм в узенькую полоску, смятый кончик снятого галстука торчал из бокового кармана. Подкова поседел раньше, чем родился, а в последнее время стал лысеть. В его волосах зияли глубокие залысины прямо над густыми бровями. Лицо приобрело бурый оттенок, как у пьяницы, но я знал, что Подкова редко закладывает по-настоящему. Он не хотел сделать еще один шаг по лестнице, ведущей вниз.
Если Подкова возьмется за то, что я ему предложу — удастся сэкономить немало времени.
— Могу подбросить одно дельце. Ничего экстраординарного, обычная рутина.
Подкова бросил недоверчивый взгляд:
— А сам чего не берешься? Неужто не справляешься. У тебя и помощница есть, эльфийка.
Недоверчивость у нас, сыщиков, в крови. Однако я действительно не собирался подкладывать Подкове свинью.
— У меня мало времени. Дело горит. Помощница слишком неопытная, а тебе работы на день. К тому же я хорошо заплачу.
Возможно, последняя фраза была лишней, но я и вправду не собирался скупиться.
— А-а-а! — махнул рукой Подкова. — Все равно заняться нечем. Говори, что тебе нужно.
— Надо собрать информацию об одной женщине. Она аристократка, графиня, — я назвал фамилию безногой калеки и дал адрес. — Завтра к полудню я должен знать о ней все.
— Понял, — кивнул Подкова. — Есть такое, на что надо обратить внимание в первую очередь?
— Да. Узнай, как она провела последние десять дней. Понадобится подкупать слуг — плати смело, не экономь. Я дам тебе на это денег, только не вздумай заграбастать их в свой карман.
— Обижаешь!
— Предупреждаю.
— Еще что надо разнюхать?
— Встречалась ли она в последнее время с какими-нибудь мужчинами, если да, то постарайся узнать с кем. Не вела ли себя странно. В общем, все, что покажется необычным или подозрительным. Я полагаюсь на твое чутье. Надеюсь, ты его не растерял.
— С чутьем у меня все в ажуре. Гораздо лучше, чем с деньгами. Слушай, Гэбрил, ты бы не дал авансом пару монет. Жрать хочу ужасно, брюхо к спине прилипло.
— Говори сколько надо.
— А сколько не жалко, а?
Я дал ему неполных четыре золотых сверх той суммы, что выделил на первоначальные расходы. При разумной экономии можно растянуть на неделю.
Я заказал отбивные в соусе и хрустящие булочки. Мясо оказалось именно таким, какое мне нравится — нежным, хорошо прожаренным и сочным. Булочки пропеклись как положено. Запил это чудо чашечкой кофе. Лу знает особый способ прожарки зерен, в результате напиток приобретает изумительный вкус и аромат.
Мы простились с Подковой на пороге бара. Он отправился добывать сведения, а я побрел на станцию, где намеревался сесть на вечерний дилижанс, отправляющийся в сторону Капача. Расписание движения утверждало, что тронется он не раньше чем через час, значит, в Капаче буду уже ночью. За то, под какой крышей придется провести ночь, переживать не стоило — в этом городишке имелись гостиница и несколько постоялых дворов. Найду, куда приткнуться.
Дилижанс подали с опозданием на десять минут. Я не стал ворчать, предоставив эту возможность пожилому мужчине, по виду отставному сержанту, вышедшему в запас еще в те времена, когда я ходил под стол пешком. Сержанта хватило на полчаса, за это время меня успело укачать до такой степени, что я не заметил, как провалился в нечто среднее между сном и дремотой.
Из этого состояния меня вывели противный свист и образовавшаяся маленькая дырочка в стенке дилижанса — я хорошо помнил, что раньше ее не было. Когда рядом с отверстием появилось еще одно, не осталось никаких сомнений — нас обстреливают.
Шайка Леди Разбойницы была не единственной на дорогах королевства. Любителей поживиться за чужой счет хватало во все времена. Мы с отставным сержантом обменялись взглядами и моментально поняли друг друга. Кроме нас в дилижансе находилось еще пятеро пассажиров, вернее, пассажирок, все они были женщинами довольно почтенного возраста: три по возрасту годились мне в бабушки, а остальные вполне могли сойти на роль их матерей.
Назревала паника. Если дилижансу не удастся оторваться от преследования, бандиты догонят нас и разденут до нитки. Последние благородные разбойники перевелись лет триста назад или вообще не существовали, так что даже женщины не могли рассчитывать на снисхождение.
Кучер гнал как сумасшедший, однако бандиты с каждой секундой были все ближе и ближе. Они перестали палить из ружей и включились в смертельную гонку.
— У вас имеется какое-нибудь оружие? — Тон соседа был спокойным и деловитым, словно он спрашивал, ношу ли я при себе носовой платок.
— Ничего такого, способного завалить бандитов на расстоянии, — развел руками я. — Разве что закидаем их чемоданами.
— Хорошо стреляете?
— Из лука и арбалета более-менее сносно, из пистолета выбиваю семьдесят пять очков из ста.
— Берите, — сосед распахнул полы пиджака и я увидел, что у него за пояс засунуты пистолеты — по одному на каждую сторону. — Стреляйте прицельно, экономьте заряды.
— Откуда у вас этот арсенал? — изумился я.
— Потом объясню, — отрезал старик. — Если выживем.
Я взял пистолет. Пять зарядов. Стрелять из прыгающего на кочках дилижанса неудобно, значит, часть пуль уйдет в молоко.
— Думаете, отобьемся?
— А у нас есть выбор? — Привычка отвечать вопросом на вопрос никогда мне не нравилась.
