— Милый, как прошла поездка? — это Лиринна.
— Изумительно, дорогая. Я встретил столько замечательных людей.
— Я познакомилась с некоторыми из них заочно.
— Не понял…
Лиринна протянула экстренный выпуск одной из городских газет, в редакции которой работали шустрые ребята. Настолько шустрые, что даже успели тиснуть материальчик о вчерашнем вечернем происшествии, случившимся по пути в Капач.
— Тут статья о нападении на пассажирский дилижанс шайки бандитов. Милый, тот герой, что перестрелял с крыши две сотни разбойников — это совершенно случайно не ты?
— Что ты, дорогая. Газетчики склоны к преувеличению, мне удалось укокошить не больше сотни.
— Все дурачишься? А я за тебя переживала. Вдруг тебя ранили или покалечили… — эльфийка расстроилась не на шутку. Я решил приподнять ей настроение:
— Посмотри на меня, Лиринна. Видишь — я в полном порядке. Даже «фонари», оставленные мангалорцами, пожелтели и скоро пройдут.
Кристиан наградил меня двумя свежими синяками, но я не стал о них вспоминать. Под рубашкой все равно ничего не видно.
— Я пришел прямо со станции. Не завтракал и не обедал. Как насчет легкого перекуса? Лиринна, составишь компанию? — с бодрым видом спросил я.
— С удовольствием, — эльфийка издала короткий смешок.
Я понял, что с момента прочтения статьи о нападении на дилижанс, кусок ей в горло не лез.
— Барон, оставляю вас за старшего. Постарайтесь никому не показываться на глаза. Мы с Лиринной отправляемся в «Сухую ветку».
Призрак усмехнулся. Думаю, он нам завидовал: привидения предаться чревоугодию не могут.
Эльфы считаются вегетарианцами. В доме Лигреля вы не найдете ни одного бифштекса, однако я стал постепенно приучать Лиринну к мясу. Мне бы не хотелось, чтобы она во время нашей семейной жизни готовила каждому в разных кастрюлях.
Подкова появился в баре, когда мы перешли к десерту. Официантка рекомендовала яблочный пирог, с ее слов он получился фантастическим: тесто пышное и сдобное, а начинка в меру сладкая с легкой кислинкой. Я заказал по кусочку для меня и эльфийки и не пожалел. Действительно, вкусно. Я даже стал соревноваться с Лиринной, кто кого обгонит и быстрее съест порцию.
Подкова с завистью глядел, как куски аппетитного пирога исчезают у него на глазах.
— Это похоже на издевательство, — буркнул он. — У меня с утра маковой росинки во рту не было, а вы тут пируете.
— Так закажи себе чего-нибудь. Я же дал тебе вчера аванс.
— Денег жалко. Может, угостите? Кусок яблочного пирога и чашка чая приведут меня в хорошее расположение духа, а в хорошем расположении духа я охотно делюсь тем, что накопал.
— У, вымогатель, — усмехнулся я и подозвал официантку. — Принесите еще одну порцию пирога и чашку чая.
— И омлет с ветчиной, — тут же добавил Подкова. — Вы знаете, какой я люблю. Добавьте перчик, помидорчики, укроп…
Официантка посмотрела на меня с вопросом.
Я махнул рукой:
— Принесите этому любителю поживиться за чужой счет все, что попросит.
Официантка пошла на кухню.
— И пиво, — бросил Подкова вдогонку.
Он мечтательно погладил себя по оформившемуся животику.
— Жизнь налаживается. После всех передряг, что пришлось вытерпеть, я научился радоваться любому пустяку. Кстати, Гэбрил, у тебя не найдется для меня и другой работы?
— Не забегай вперед. Я пока не знаю, как ты справился со вчерашней.
— Справился самым лучшим образом. И знаешь как?
— Нет, но ты мне расскажешь.
— Не раньше, чем выпью свое пиво. О, что я вижу — его как раз несут.
Появилась официантка с подносом. Она стала выставлять тарелки и бокал на стол.
— Надеюсь, пиво холодное? — Подкова не спускал с нее плотоядного взгляда.
— Из ледника. Смотрите не простудите горло.
— Деточка, этому горлу не страшен пятидесятиградусный мороз. Но если простуда меня свалит, ты придешь навестить старого холостяка?
— Вряд ли. У меня найдутся занятия поважней.
— Жаль, но если передумаешь — приходи, буду тебя ждать.
Официантка неопределенно пожала плечами и отправилась к другому клиенту.
— Что-то ты больно веселый сегодня, Подкова, — заметил я, когда она ушла на безопасное расстояние.
— Настроение хорошее. Когда ты дал мне денег, я вновь почувствовал себя человеком, — Подкова отхлебнул из бокала. — Смотри-ка, не обманула — холодное. Аж зубы ломит. Эх, жизнь хороша.
Он поморщил лоб:
— На чем я остановился? Ах, да. Прости за лирическое отступление, хотелось выговориться, а хороших собеседников не подворачивалось лет сто, не меньше. Самое главное — графиня твоя сидит на чемоданах и готовится сорваться с места в любой момент.
— Серьезно? Откуда ты это узнал?
— Слуги рассказали. Она их рассчитала. Заплатила денег до конца месяца и предложила искать новую работу через неделю.
— Так-так, но она же калека, без ног. Ей обязательно нужна помощь.
— А у нее есть помощник. Она его слугам старается не показывать, но шила в мешке не утаишь. Поговаривают, они любовники.
Я насторожился.
— И что это за мужчина?
— Слуги о нем мало что знают. Говорят, скорее всего иностранец. Невысокий, щупленький, смуглый. Я пытался проследить за домом, но окна всегда занавешены. Тебя интересовало, чем занималась графиня последние дней десять — так вот, она из дома не выходила, это подтверждают все слуги.
— А мужчина?
— Затворником его не назовешь, несколько раз покидал особняк графини, а потом возвращался. Заметь, Гэбрил, он мог прийти даже ночью и открыть дверь своими ключами.
— А более точно сказать не можешь?
— Скажем, четыре дня назад он пришел почти засветло.
Четыре дня назад! В ту ночь была убита баронесса.
— Тебе написать отчет? — ковыряясь в зубах зубочисткой, спросил Подкова.
— Не обязательно. Напишешь расписку о получении денежной суммы, я включу ее в список расходов, — я открыл бумажник.
— Слушай, Гэбрил, — немного заискивающе попросил Подкова, — может, укажешь в этой расписке, что выдал мне сумму на четыре золотых больше, чем на самом деле. Мы эти деньги поделим пополам.
— Нет, — твердо заявил я. — Я могу не рассказать клиенту всей правды, но обманывать с деньгами не буду.
— Это все твои дурацкие принципы? — скривился Подкова.
— Они самые. А тебе, если ты и впредь хочешь работать на меня, тебе следует быть более щепетильным. Получай деньги.
