Эремула кольнул страх. Этот тип весьма проницателен.
— Каковы бы ни были твои чувства к лорду Салазару, необходимо, чтобы он выжил. Для Сонливии. Для всего севера. Если потерпишь неудачу — будешь страдать. Это не доставит мне никакого удовольствия, но я сделаю то, что необходимо.
Эремул не смог удержаться от презрительной усмешки.
— Конечно, я ничего так не желаю, как увидеть нашего достопочтенного правителя полностью выздоровевшим. Ну куда это годится, если славная утопия, им созданная, развалится в случае его смерти.
Глаза Верховного Манипулятора превратились в щелки, и на мгновение Полумаг задумался, не довел ли он его до крайности. Женщина метнула в него ядовитый взгляд и протянула руку к своей светящейся заколке. Возвышающийся над всеми урод в доспехах сжал руки в огромных металлических рукавицах.
Эремул вздохнул. Он уже размышлял над тем, как попытаться выйти с боем из этого затруднительного положения. Полумаг решил, что смог бы убить одного из троих, прежде чем они доберутся до него. Конечно, у оставшихся двоих окажется вполне достаточно времени, чтобы расправиться с ним. И даже если ему повезет, то дальше предстоит справиться с шестью лестничными пролетами, за которыми последует бросок через двор, битком набитый алыми стражниками. А по правде говоря, он никогда не был сильным спринтером, даже когда у него имелисьноги.
Положение безнадежно. Или он спасет жизнь тирану, которого презирает, или станет просить о собственной смерти еще до конца недели.
Верховный Манипулятор поднял руку и покачал головой, и оба его сослуживца расслабились. Эремула охватило странное разочарование. Возможно, принять смерть от руки одного из этих двух монстров было бы легче, чем сделать выбор, который скоро встанет перед ним.
— Довольно разговоров, — изрек Верховный Манипулятор. — Быть может, это наш последний шанс, Полумаг. Сделай все, что в твоей власти, чтобы спасти лорда Салазара. Гармонд, займись его креслом.
Эремул раскрыл было рот, чтобы запротестовать, когда огромный Манипулятор схватился за ручки, прикрепленные к спинке кресла, но через мгновение решил перенести это унижение в молчании. Так он сможет перемещаться с комфортом и наслаждаться интерьерами Обелиска на пути вниз, к лорду-магу.
В конце концов, это, вероятно, последнее, что он когда-либо увидит.
Подземелья оказались именно такими, как он их помнил.
Тринадцать лет прошло с той поры, когда Салазар приказал провести Отбраковку. Эремул находился в библиотеке на третьем этаже здания, изучал старинную книгу. Юный ученик решил выяснить все, что возможно, о дикой магии и постоянно возрастающих проявлениях мерзости в Благоприятном краю. Он помнил, что ему отчаянно хотелось добыть уникальное знание и представить результаты исследования лорду Салазару.
«Так жаждал, чтобы по головке погладили. Чтобы признали, что я заслуженно стал учеником лорда-мага, несмотря на свои не слишком впечатляющие силы. Ах, это простодушие юности».
Вместо этого он, подняв глаза, обнаружил нависших над собой трех Манипуляторов. Не обращая внимания на его вопросы, они заломили ему руки за спину. Один из них, сероглазый, худощавый человек, приставил кинжал к его горлу. Эремул чувствовал, как клинок вытягивает из него магию, высасывает ее досуха, пока не осталась лишь пустая скорлупа, которую сковал необоримый страх.
Манипуляторы отвели его в подземную темницу. То, что последовало затем, слилось в одно кошмарное целое, наполненное чудовищной болью, которую он помнит так отчетливо. Боль была так ужасна, что его стошнило. И это жуткое чувство невесомости в нижней части тела. Опустив глаза и увидев, что с ним сделали, он тут же потерял сознание. Он помнит, как молился об избавлении от мук — о смерти.
Он не умер. По какой-то необъяснимой причине они оставили его в живых.
Эремул смотрел на плиту, к которой его привязали тогда, много лет назад. Ему казалось, что он все еще видит следы огня на камне, там, где пламенем прижигали культи, после того как отсекли ему ноги. Их бросили в огромный костер, вместе с трупами чародеев, погибших во время Отбраковки. Там было не менее тридцати тел, и воздух почернел от дыма.
Из всех чародеев Сонливии Салазар позволил жить лишь одному Эремулу. Предугадал ли он, что бывший ученик послужит некой цели в грядущие годы? Маги, выжившие в Войне с Богами, вернулись измененными, они обладали бессмертием и другими особенностями, которые делали их чем-то большим по сравнению с людьми. Быть может, способность к предвидению — одна из тех особенностей.
Кресло Эремула, дернувшись, остановилось, вырвав его из воспоминаний. Они добрались до поверженного лорда-мага. Тиран Сонливии лежал на импровизированной кровати, его голова покоилась на подушках цвета крови. Жилистый старый лекарь стоял рядом, сцепив руки, на его лице ясно читался страх.
Верховный Манипулятор подошел ближе и, наклонившись, приложил ухо ко рту лорда-мага.
— Он едва дышит.
Эремул чувствовал, как в нем закипает ненависть. Как бы ему хотелось выхватить подушку из-под этой древней головы и задушить иссохшее старое чудовище. Или еще лучше, собрать всю ничтожную магию, которой он обладает, и поразить кровожадного ублюдка. Поджечь его глаза и смотреть, как они потекут по впалым щекам. Испепелить его мужское достоинство.
«Это стоило бы мне жизни, но я наслаждался бы каждой последней секундой».
Он чуть было не сделал это. Суровый взгляд нависшей над ним женщины-Манипулятора заставил его передумать в последний миг. Этот взгляд, казалось, обещал ему судьбу страшнее, чем смерть. Полумаг неожиданно подумал о Крюке и несчастных людях, брошенных умирать в висящих клетках. Он потерял самообладание.
— Отойдите, — пробормотал Эремул и подкатил кресло к постели. Глаза Салазара были закрыты, а лицо цветом напоминало старый синяк.
— Я испробовал все лекарства, какие знаю, — промямлил лекарь. — Яд не реагирует ни на одно из них. Быть может, его светлость следует отнести в более удобное место?
Верховный Манипулятор покачал головой.
— Я не хочу его перемещать. Мы не можем позволить, чтобы его увидели в таком состоянии. В башне до сих пор могут находиться убийцы. Это — самое безопасное для него место.
Эремул сомневался, что здесь скрывается еще кто-то из бледных служительниц Белой Госпожи. Убийцами наверняка являлись те трое, с которыми он встречался несколько ночей назад. Они были близко, так близко к успеху. Они все еще могут преуспеть.
— Начинай, — приказал Верховный Манипулятор, положив руку в перчатке на эфес меча, висящего на поясе.
Эремул сглотнул. «Нелегкий выбор».
Полумаг прикоснулся к шее лорда-мага, нащупывая пульс. Он был невероятно слабым. Эремул сделал глубокий вдох, закрыл глаза и погрузился в разум Салазара.
В нос ударило зловоние смерти, такое сильное, что его чуть не стошнило. Он чувствовал,как грязь ползет по артериям лорда-мага, слышал, как дребезжит сердце тирана, с огромным трудом прокачивая загрязненную кровь в его теле.
