– Скажи, я сейчас подойду! Ну все, мне нужно идти, господа, рассчитываю на вас. Пушки когда отольют?
– Завтра должны начать литье, – сообщил помощник Надила, отвечающий за литейщиков. – Не беспокойтесь, все по плану. Десять форм готовы, так что скоро будем с пушками. На следующей неделе уже сможем испытать. Как только сделаем лафеты.
Андрей кивнул и быстро пошел к КПП завода. Стражники у ворот ему отсалютовали, и Андрей, выйдя на улицу, увидел знакомую ухмыляющуюся физиономию с пшеничными усами.
– А-а-а! Здорово, старый ты пьяница! – Андрей бросился к другу и стиснул в объятиях медвежьей хваткой.
Тот вскрикнул:
– Стой, стой, задавишь, зверь-зверина! У меня еще кишки болят после ранения!
Андре опустил его на землю и, держа за плечи, посмотрел в голубые глаза друга:
– Как я по тебе соскучился! Ты куда пропал? Что с тобой было?
– Ехал, ехал, ехал и ехал, – усмехнулся Федор. – Это вы с Шанти крыльями помахали – и тут как тут, а на лошадях это совсем не быстро. Тем более что болел я, пришлось остановиться для лечения. Кстати, а что с твоей подружкой? Куда она подевалась? Я по ней тоже соскучился! Чего она нас не навестила? Ну ты-то человек занятой, как я вижу, а она-то какого демона не прилетела, не узнала, как мы – существуем на самом деле или нет?
– Долгая история, – рассмеялся Андрей, – мне много придется тебе рассказать. И такого, что у тебя глаза на лоб вылезут. Давай-ка поедем ко мне, и я тебе все по дороге расскажу. Отпускай своего извозчика, поедем в моей карете.
– Ух ты! Ты в каретах теперь ездишь? – восторженно хмыкнул Федор. – Вот это ты вырос… Я слышал, – он понизил голос, – император под твою дудку пляшет? Это как так?
– Тсс! Не здесь! – Андрей предостерегающе помахал пальцем перед глазами друга. – Все в карете расскажу.
– Ну ты даешь! – Федор смотрел на друга, как будто заново его узнал. – И это за какую-то пару месяцев? Ведь ты фактически теперь первое лицо в империи! И как это воспринимают аристократы? Не начали бунтовать?
– Пока молчат. Не знают, как реагировать, – усмехнулся Андрей, – долго раскачиваются. Пока они раскачиваются – я сколачиваю армию. Скоро буду ее вооружать ружьями, обучать. И это надо сделать как можно быстрее – Гортус шевелится, перекрыл дороги…
– Да-да, слышал. Трактирщик рассказал, да еще твой помощник. Хороший парнишка. Только угрюмый какой-то и молчаливый очень. Слова не вытянешь!
– Видел бы ты его раньше, до ранения, – рассмеялся Андрей, – до того, как он получил арбалетный болт между глаз! Представляешь, болт воткнулся ему в переносицу, выбил глаз и вышел из виска – и он остался жив! Везет же! Но то ли мозг задет, то ли пребывание на грани жизни и смерти его сильно изменило, только из болтуна и веселого парнишки он превратился в то, что ты сейчас видишь. Ходит с повязкой, как разбойник, всех пугает. Предлагал ему искусственный глаз заказать – не хочет. Говорит, как глянет на собеседника своим пустым глазом – они сразу пугаются, и ему приятно.
– А чего ты ему не сделаешь нормальный глаз? Ты же можешь.
– Пока не надо, чтобы он знал, что я могу. И ему ничего не говори. Он работает на меня, но в детали не посвящен, учти. И вообще, поменьше болтай с чужими о том, что увидишь и узнаешь рядом со мной.
– Обижаешь, – поджал губы Федор. – Я когда чего-то лишнее сболтнул?
– Я на всякий случай, не обижайся. Просто игра идет по-крупному, и мы не имеем права на ошибку. Ты можешь многого не знать, поэтому, прежде чем сказать что-то или сделать, спроси меня. Представь, что ты сейчас на вражеской территории в разведке. Вокруг враги, стоит ошибиться – убьют. Но самое страшное – убьют не только тебя, убьют всех нас. Ладно, ты понял. Больше к этому вопросу не вернемся. Давай-ка я тебя полечу, пока едем… ты мне здоровый нужен. У меня на тебя большие планы. Пора тебе снова стать солдатом.
– Хочешь меня заставить командовать взводом? – усмехнулся Федор.
– Армией. А возможно, всеми армиями. Тут полный бардак, командование в основном некомпетентно – ставленники аристократов, ни черта ничего не умеют. Показушничать только. Старую гвардию разогнали, придется собирать. Всех полковников, генералов, майоров – придется вытаскивать из их поместий, где те тихо спиваются или мирно толстеют. Нам нужны настоящие, обстрелянные кадры. Война, война скоро! Мне катастрофически не хватает времени! Боюсь, нам надают по мордасам, не успею я подготовить армию как следует. Да еще идиоты палки в колеса вставляют. Сейчас мы с тобой одного из них навестим, – зловеще сказал Андрей.
– И почему это мне кажется, что ему наше посещение не понравится? – ухмыльнулся Федор. – Лечи, а то мне надоело уже при каждом кашле кривиться. Крепко меня все-таки насадили на стрелу эти придурки. Если бы не Шанти… очень хочу увидеть чертовку. Даже не представляю ее в облике какого-то мужика!
– Не мужика, а самого императора! – рассмеялся Андрей. – Мужики в поле пашут. А она – его величество император Зарт Четвертый!
– Господин Гехем изволят почивать после обеда. У него такой распорядок, и не велел беспокоить! – заявил нагловатый молодой слуга, открывший ворота на стук Андрея.
– Быстро его сюда, я сказал! – процедил сквозь зубы Андрей.
– А вы кто? – угрюмо спросил слуга, потирая глаза. Похоже, что он тоже спал, как и его хозяин.
– Я Андрей Монах, и я сию минуту хочу видеть Гехема, иначе я снесу ваш поганый домишко, а всех вас отправлю в темницу! – прорычал Андрей, переводя дыхание.
Ему и вправду хотелось разнести все вокруг. Столько труда, столько надежд, и все может пойти прахом из-за того, что какой-то червяк, ничтожный поставщик, вовремя не поставил приклады!
– Кто меня спрашивает? – раздался недовольный голос, и высокий грузный мужчина с вывороченными толстыми губами вышел из калитки на улицу. Увидев карету с императорским гербом, он как-то сразу стал меньше ростом, съежился и спросил уже более нежным голосом: – Что вы хотите, господа?
– Что мы хотим? – холодно переспросил Андрей. – Чтобы ты поставил Надилу штуковины, что он заказал!
– Да-да, конечно! – заторопился мужчина. – Через две недели все будет готово! Обязательно!
– Ты когда должен был их поставить? Неделю назад. Почему не поставил?
– Обстоятельства, только лишь обстоятельства! Недостаток нужной древесины, работники болели, а через две недели все поставим!
Андрей задумчиво покивал, потом повернулся и подошел к кучеру:
– Дай сюда! Да-да, кнут дай сюда!
Повернулся к Гехему и без предупреждения со всей силы хлестнул его через спину. Тот вскрикнул, а Андрей хлестал, хлестал, пока мужчина не взмолился:
– Хватит! Ну хватит! Что вы хотите? Я не виноват! Я сделаю все!
– Три дня тебе. Днем и ночью делать. Не сделаешь – тебя повесят на городской площади, а имущество конфискуют! Это имперский заказ, и ты отвечаешь за него головой! Клянусь, казню тебя лично! Наймешь кого-то или сам будешь делать – мне безразлично. Попробуешь скрыться – найду и живьем в землю зарою! Тварь! Я научу тебя держать слово!
