Рудольф Баренц и не переживал, он просто боялся. Одно дело — пройтись по пиктийским тылам лихим рейдом, и совсем другое — шагнуть за борт корзины на высоте в несколько вёрст, надеясь лишь на удачу да на точность расчётов учёных механиков, придумавших шёлковые десантные купола. На живых людях эти устройства ещё не испытывались, пробные прыжки с вышки на страховочных канатах не считаются.
— Ваши бы слова, товарищ младший воевода…
Тот пожал плечами и продолжил расхваливать воздушные средства передвижения:
— Корзина шара вмещает десятерых в полном вооружении, а чтобы аппараты не разбросало, они будут связаны между собой. Представьте себе этакую летящую по небу виноградную гроздь!
Виноград сотник представлял, но совсем не чувствовал желания увидеть его собственными глазами. Особенно в полёте. И если бы не задание Владыки, то предпочёл бы держаться как можно дальше отсюда. Правда, то задание вряд ли предусматривало участие в авантюре, но куда теперь деваться?
Голос, раздавшийся за спиной, вдруг показался странно знакомым. Настолько знакомым, что узнавал в нём характерные интонации, присущие только одному человеку.
— Товарищ сотник, вы к нам представителем Генерального Штаба?
Баренц резко обернулся, и единственное, что смог произнести, было восклицание:
— Твою мать! — но секундой позже справился с удивлением. — С кем имею честь разговаривать?
Седой старший сотник вскинул руку в приветствии:
— Командир особой пластунской группы Моисей Галушка!
Надо же, столько лет работали вместе, но не подозревал, что у начальника разведки и контрразведки такое смешное имя. Раньше всё по должности называл.
— И за каким кагулом…
— Потом, — подмигнул фальшивый пластун. — Все вопросы потом.
Время поговорить нашлось только через три дня, когда дождавшиеся попутного ветра шары взмыли в воздух. А что за мужской разговор без ракии? И кто сказал, что её нельзя пить на высоте в четыре версты? Очень даже можно, просто никто не пробовал. И потому приятно чувствовать себя первопроходцем и экспериментатором — тем более изобретатели предусмотрели откидной столик с углублениями под бутылки и в плетёном из лозы сундучке нашлись стаканчики и пара деревянных тарелок. Минимальные удобства обеспечены, а уж нужные запасы любой уважающий себя пластун способен пронести через все проверки хоть на тот свет. Иначе какой же он пластун?
Рудольф Баренц аккуратно развернул льняную салфетку, в которую опытный ординарец перед самым отлётом положил заранее порезанное сало, и вопросительно посмотрел на собеседника:
— Давай, Моня, колись.
Старший сотник, ещё недавно носивший в петлицах звезду величиной чуть ли не в суповую тарелку, заводить разговор не торопился. Разлил по половине стакана, вдохнул запах выдержанной лет двадцать ракии.
— За новое знакомство, Рудольф? Узнаём друг друга заново?
В корзине только они двое — командирский шар специально сделан меньшей грузоподъёмности, чтобы никто и ничего не смог отвлечь начальство от мыслей о высоком. Как и употреблять кое-что крепче воды за здоровье Владыки, не забывая о собственном.
Выпили. Баренц положил на хлеб тонкий, почти прозрачный ломтик сала, но закусывать не стал. Не в роденийских привычках перебивать послевкусие от первого глотка ракии. Потом можно, но только после третьей. И после ответов.
— Владыка знает, что ты здесь, Моисей?
— Догадывается, — хмыкнул начальник роденийской разведки. — Но если бы не смылся, то меня бы уже расстреляли.
— За что? — ломтик сала упал на дно корзины, но Рудольф этого уже не заметил. Руки вдруг сами собой потянулись к огнеплюйке на поясе.
— За предательство, — Моисей всё так же невозмутимо наполнил стаканы.
— Оно было?
— Я слил пиктийцам место и дату десанта.
— Да ты…
— Угу. Но подробности Холмского контрудара — уже не моя работа. А про пещеру сообщил, уж извини.
— Зачем?
— Мечта, Руди, исключительно мечта! Я всегда хотел переиграть Эрдалера, и сейчас, когда он сам идёт в ловушку…
— Ты идиот.
— Согласен, идиот. А ещё покойник, как и ты. Ведь в жизни с осуществлённой мечтой теряется смысл. Зачем она вообще нужна, если мечтать больше не о чем?
— А Владыка?
— Он обойдётся без нас, Руди. К счастью, есть кем заменить.
— Имеешь в виду профессора?
— Кого же ещё? Незаменимых людей не бывает, так что если уходить, так уходить с честью!
— Она у тебя осталась после гибели десанта?
— Потери оправданны. Ты уже не успеешь этого понять, но поймут потомки. Если смогут простить.
Человек у камина мысленно потянулся к тому, кто сейчас остро необходим. К тому, на кого можно взвалить хотя бы половину тяжкой ноши.
— Еремей?
— Что-то случилось? — профессор откликнулся сразу.
— Случилось всё и сразу. Ты нужен здесь.
— Завтра.
— Это срочно.
— Я же сказал — завтра.
— Дело не терпит.
— Оно всегда не терпит. И дай мне собраться с духом.
— Перед смертью не надышишься. Это образно, если что.
— А я попробую.
— Тебя часто о чём-то просит Владыка?
— Я и сам был Владыкой, пока кое-кто меня не вышвырнул. Завтра.
ГЛАВА 23
— Покажите язык.
— Бе-е-е… — Михась скорчил смешную, как ему показалось, рожу.
— Замечательно, — седая женщина со значками в виде обвивающих чашу змей на петлицах улыбнулась невинной шутке Кочика. — Думаю, что восемь или десять очистительных клизм окончательно поправят ваше здоровье.
Бывший лётчик от испуга икнул, дёрнул рукой и сшиб стоявшие у кровати костыли. Он вообще не любил лечебницы, а некоторые процедуры всё больше и больше укрепляли его в этом мнении. Вот скажите, каким образом по высунутому языку можно определить правильность срастания костей в переломанных ногах? Неужели странные конструкции из спиц и обручей как-то влияют на его цвет и влажность? Вот ракия влияет, да… Но вроде бы вчера употребили в меру, без этого, как Еремей говорит… без фанатизма. И закусывали хорошо — Вольдемар постарался.
Медведик, как наименее пострадавший (сквозную дыру в кишках заштопали ещё в полковой лечебнице), тоже не любил лечиться и скрашивал госпитальную скуку самовольными отлучками. Нет, не подумайте ничего дурного, у него в столице жена и трое детей! Как не навестить семью несмотря на все запреты? А на обратном пути, естественно, заглянуть в кабачок на углу Зелёного проспекта и улицы Пантелеймона Целителя. Отставной десятник, что там заведует, для раненых товарищей делает солидную скидку. Понимающий человек.
